Женщина наверняка пережила хорошую заварушку, а то и не одну, что полностью соответствовало её образу. Такие, как Эрли, по углам не прячутся, предпочитая быть на передовой. Это Оши, как старый паук, вполне может затаиться в тени, тихо обтяпывая свои делишки.
— Я недавно здесь. А занесло почти случайно, — вскользь отметил он. — Вижу, вы тоже не успели отдохнуть.
— О да, дорогуша, — преувеличенно горестно вздохнула она. — Горячая купальная и общество одного красавца-ученика — это все, о чем я могу думать.
— Оу, — скептически ответил игрок, — Да что вы!
Эрли на это чуть подмигнула и совсем по-мультяшному высунула язык. В голове стало трудно удержать мысль, что по мощи эту женщину можно отнести к ходячему стратегическому оружию.
— Знаешь, Ар Тем, — быстро сменила она тему. — Раз уж ты здесь оказался, то неплохо бы тебе помочь старой уставшей учительнице сделать пару дел.
Артем мысленно поморщился. С одной стороны, он действительно был рад увидеть свою прекрасную наставницу. А с другой… Стиль Эрли — сходу озадачить своего ученика, — остался прежним. И не приходилось сомневаться: дела её, как обычно, попахивают авантюрой.
— Я смотрю, ты окреп и заматерел, — продолжила она. — Раз уж ты так удачно мне попался, пора выводить тебя «в люди».
Как и всегда, наставница заинтриговала его буквально с первой фразы. Этого у нее не отнять.
— Расскажете подробнее? — попросил он.
— Как ты понимаешь, оказалась я здесь не просто так, — Эрли все же решила стать серьёзнее. — В городе случится съезд важных шишек. О теме съезда ты должен догадаться сам.
— И я там буду… — предположил начавший понимать Артём.
— Я свою свиту потеряла, — с чуть наигранной грустью произнесла Эрли. — Но ты отлично подходишь, чтобы составить мне компанию. Такой красивый и статный мужчина…
Наставницу опять понесло. Сегодня она дурачилась даже больше обычного. Возможно, ей тоже пришлось пройти серьёзные передряги, и так она спускала пар.
— Когда будет встреча? — уточнил он. — Мне нужно время.
— Ох, какой занятой, — чуть сморщилось личико собеседницы. — Не знаю точно. Около двадцати местных суток.
Он напрасно беспокоился: времени было даже больше, чем нужно. Произойди эта встреча ещё час назад — и он тут же вывалил бы Эрли свой вопрос о дальнейшем развитии. Однако сейчас что-то его сдержало. Артём решил, что подробности своего пути он сохранит только для себя.
— Отлично, — довольно улыбнулся игрок. — У меня ещё много дел. Есть что-то важное, что мне стоит знать?
— У-у-у-у… Уже хочешь от меня избавиться? Я слишком стара для тебя? — вновь взялась за своё Эрли, но все же ответила: — Я отправлю сообщение, когда сама узнаю подробности.
— Вы хороши, как всегда, — ответил Артём и не соврал: даже такой чуть потрёпанный вид лишь добавлял наставнице шарма.
Эрли расплылась в лучезарной улыбке, почувствовав искренность его слов.
— Однако у меня дела, а вам надо привести себя в порядок, — он ещё раз оглядел её и продолжил: — А когда вы освежитесь, я буду рад составить компанию.
— А ты возмужал, красавчик, — хихикнула леди. — Хорошо, я напишу.
Договорив, она накинула капюшон и вышла из подворотни, неуловимо затерявшись в толпе. Артём, оглядевшись только сейчас, заметил, что так и стоит, прижатый к стене какой-то грязной подворотни.
«Вот же чертовка!» — не без восхищения заметил он.
Пришлось напомнить себе, что в мире трансцендентных монстров нет друзей и любимых. Только временные союзники и партнеры с общими интересами. Однако встреча не изменила его решения. Даже в какой-то мере, наоборот, придала уверенности. Игрок направился к своей цели.
Глава 4
Насколько же чёртова Эрли, похоже, обходила его в развитии сил, если смогла приблизиться так быстро? А может, сыграло роль, что она не таила злодейских намерений. В любом случае, жизнь в очередной раз напомнила ему, что он ещё совсем новичок среди трансцендентных монстров.
Отбросив бесполезные размышления, он отправился к задуманному пункту назначения. По мере продвижения улицы ширились, а здания стали чуть менее обшарпанными. Изменились и прохожие. Артём не разбирался в местной моде, но, кажется, он перешёл в кварталы с респектабельным населением.
«Спокойный разум Син» находился недалеко от портала, поэтому скоро он достиг цели. Игрок вышел на обширную площадь, освещаемую многочисленными голографическими изображениями. В её центре возвышался гигантский даже по местным меркам небоскреб.
В отличие от других, этот не выглядел ржавым пережитком прошлого. Более того, яркое освещение добавляло ему солидности. Игрок сверился с картой, чтобы лишний раз убедиться: он пришёл по адресу.
Вход выглядел скромно. Никакого застекленного этажа с просматриваемым снаружи фойе. Крепкая черная дверь, на которой красовалось стилизованное изображение цветка, выполненное из золотистого металла. Артём снова напомнил себе, что трансцендентные адепты не стремятся к показухе, скорее, наоборот.
Никакой охраны не было, но на подходе игрок почувствовал на себе ненавязчивое внимание. Он подавил желание применить в ответ ощущение пространства. Мало ли, вдруг здесь есть какая-то сигнализация.
Войдя, мужчина обнаружил довольно скромных размеров холл. Все здесь было отделано черным камнем со вставками золотого металла.
Едва он вошел, как к нему подошла женщина необычной внешности. Её глаза оказались полностью молочно-белого цвета, без радужки и зрачка. Дополняли образ такого же молочного цвета волосы и смуглая кожа.
— Я приветствую вас в Спокойном разуме, — каким-то образом оценив его знания, она обратилась сразу на общем Гегемоне. — Адепт желает воспользоваться нашими услугами?
Артем чуть замешкался с ответом, и женщина истолковала это по-своему.
— Пройдёмте в приватный кабинет, — показала она рукой на одну из дверей. — Я расскажу подробнее о Спокойном разуме.
Когда они уходили, игрок заметил, как на место ушедшей из незаметной ширмы скользнула другая девушка. Кабинет был обставлен в минималистичном стиле: лишь диван и столик.
— Итак, мы предлагаем нашим гостям апартаменты, — женщина протянула руку, и над столом появились голографические изображения, — защищенные от слежки и любых внешних воздействий.
Артем ожидал увидеть что-то вроде обычных гостиничных номеров, разве что роскошных, но в реальности все оказалось намного интереснее. Выбор был невероятным: от аскетичной кельи до лесистой местности с полной иллюзией неба.
— Так же у нас есть специальные предложения, — голограмма сменилась новой чередой изображений, — насыщенные концептуальной энергий помещения.
Молодой человек увидел апартаменты, выглядящие как кратеры, заполненные лавой, ледяные пустыни, какие-то топи, залитые зелёной дрянью, и множество других.
Он задумался. Первоначально была мысль выбрать что-то вроде леса, но потом он передумал: не хотелось чего-то чрезмерно отвлекающего. Он вспомнил про ещё один важный момент.
— Какие цены на посуточную аренду? — задал вопрос, уже смутно подозревая, что не обрадуется ответу.
По жесту девушки появились ценники. Видимо, их не ставили сразу, чтобы не шокировать покупателя, ведь средняя цена была эквивалентна миллиону искр в сутки. Неподъемные деньги для обычного адепта.
— Вы должны понимать, что мы гарантируем полную неприкосновенность, — женщина увидела, что клиент неприятно удивлён. — Защита от всевозможных сканирующих техник, наведения негативных конструктов и физическая безопасность. Организация «Золотое небо» имеет безупречную репутацию.
Спорить и торговаться он не стал. Потратив около часа, игрок все же остановился на апартаментах, состоящих из двух помещений: тренировочный зал и спальня с очагом, неким подобием камина. Он арендовал его на пять суток.
Служащая, так и не назвавшая своего имени, отвела его к обычному лифту. Когда они спустились под землю, ему показали на двери. Обсудив еще пару моментов, он наконец-то остался один.
Молодой человек не спешил. Заперев за собой дверь на артефактный замок, он проверил комнату ощущением пространства. Как и ожидалось, игрок не обнаружил ничего, похожего на слежку. Материал стен, кстати, задерживал навык, хоть и не полностью, однако Артём не стал пытаться просветить стены насквозь. Привлекать к себе внимание не хотелось.
Раздевшись в уютной комнате, он перешёл в небольшой тренировочный зал — пустое помещение с каменными чёрными стенами. Артем выбрал его, чтобы ничего не отвлекало. Да и всякие лесные поляны были непомерно дорогими. За эти апартаменты он платил около миллиона искр в сутки.
Войдя в зал, он просто лёг на пол и вызвал интерфейс. Перед глазами возник все тот же вопрос от Системы:
Игрок, открыта возможность перейти на следующую ступень, используя звание как вектор развития. В случае согласия переход будет инициирован во время следующего сна.
Отбросив накатившие было сомнения, он мысленно принял предложение.
«Разоритель так разоритель, — с философским спокойствием подумал Артём. — В конце концов никто не делает из меня карикатурного злодея».
Спать не хотелось, поэтому молодой человек искусственно ввел себя в состояние дрёмы. В какой-то момент, видимо, вступили в силу изменения — адепт резко потерял сознание.
Он парил в открытом космосе. Никакие мысли не омрачали наслаждения от любования первозданной пустотой. Казалось, прошли годы, прежде чем он начал осознавать своё «Я».
Но даже тогда ленивая нега не отпускала. Не хотелось двигаться или думать. Приятная прохлада пустоты навевала покой и безмолвие. Перед глазами холодные светила сменяли друг друга, проплывая один за другим.
В какой-то момент он ощутил, будто невидимое течение подхватило оцепеневшее тело. Движение приобрело твердый вектор и ускорение.
Изменения внесли оживление и в разум. Он наконец начал задаваться вопросами: Кто такой? Что здесь делает и куда движется? Разумный затруднялся ответить, сколько времени прошло, когда разум ощутил приближение чего-то большого. Нет, не так, скорее, Великого.