Пересилив эмоции, он вскочил и осмотрелся. Однако порталиста нигде не было. Чувство чужого тепла тоже молчало.
– Но как он смог уйти? – в моменты замешательства тучный боевик становился разговорчивым. – Я должен был ощутить след по воспламенению энергии… Его же только добить!
Однако мысли о порталисте отошли на второй план, пропуская странное напряжение. Марций с каждым мгновением ощущал что-то не то, но всё не мог понять, в чем дело.
Боевик Гегемона постарался сделать шаг и снова едва не упал в болотную жижу. Это вконец его разозлило. Марций потянулся к атрибуту, чтобы в мгновение высушить надоедливую грязь… но ощутил лишь пустоту.
В грузи собрался холодный ком из недобрых предчувствий и тревог. Мужчина и сам не заметил, как вспотел под технологическим костюмом. Он снова обратился к атрибуту, но тот не откликнулся.
Беспокоясь, что атакован неким необычным воздействием, человек сделал запрос к интерфейсу костюма для оценки состояния. Однако тот вместо стандартного теста выдал ошибку. Артефакты, топливные элементы – всё разом, включая резервные, приказали долго жить. Технологической экипировке оставались считанные мгновения, прежде чем она превратится в гору бесполезного хлама.
Кое-как совладав с эмоциями, Марций осмотрелся. Везде простиралась бесконечная отвратительная топь. Недалеко поднимались титаны деревьев, едва различимые из-за тумана.
Рядом, на возвышении, проглядывались развалины какого-то каменного строения, по виду древнего. Не найдя никакого иного укрытия, спотыкаясь и падая, Марций еле-еле добрёл до руин.
Ретировавшись с просматриваемого места и убедившись в номинальной безопасности, он подал операционной системе доспеха приказ на деактивацию. Работавшая на последних гранах энергии белая броня словно нехотя начала разделяться на модули.
Сбрасывая их с тела, адепт лихорадочно размышлял над ситуацией. Получалось откровенно плохо. Разум буквально оглушило невозможностью использовать свои силы. Где-то в глубинах искоркой вспыхнула мысль. Он вновь, будто столетия назад опять…
– Смертный, – выплюнул отвратительное слово.
От осознания происходящего в глазах потемнело, накатила одышка. Марций опять потянулся к атрибуту и почувствовал только заполошное биение сердца. Чтобы хоть как-нибудь выплеснуть эмоции, он ударил каменную кладку голым кулаком.
– Ай! – Руку прострелила боль.
С удивлением, повернув конечность к себе, он увидел быстро наливающиеся кровью ссадины. Невероятное для трансцендентного существа зрелище. Как ни странно, это отрезвило разум и развеяло волну паники.
Вопреки странному состоянию, Марций оставался тем, кто он есть. Адептом Вездесущей, что выжил в сотнях битв. Человеком, пережившим множество конкурентов в борьбе за силу…
О ситуации мужчина толком ничего не мог сказать, а потому занял руки делом. Успокоившись, он вытряхнул все из подсумков. Оттуда же достал аварийный набор из костюма. Предстояло все пересмотреть и серьёзно обдумать свои дальнейшие действия. Возможно, он столкнулся с самым серьёзным испытанием своей жизни.
Артем сидел на влажной земле, отдыхая от последствий битвы с ублюдком, едва не отправившим его в могилу. Однако эти воспоминания уже увяли по сравнению с новыми.
В первые минуты как его выкинуло из портала, он не мог прийти в себя от шока. Осознание, что он снова обычный человек, для привыкшего к могуществу игрока пострашнее смерти. Мужчине виделась в этом горькая ирония судьбы. Еще день назад он был для смертной Лены и других жителей Земли фактически небожителем. А теперь сидит и мёрзнет под деревом, немощный и напуганный.
Он уже отошел от лихорадочных размышлений о причинах произошедшего, заставив себя заняться делом. Сейчас молодой человек смотрел на свои немногочисленные пожитки.
Последние события заставили его держать экстренный набор вне пространственного кармана. Он состоял из нескольких зелий на разные случай жизни и ножа, который раньше определялся как Нож Кахинун.
Нож Кахинун
Инструмент для ритуалов. Игнорирует естественное сопротивление плоти
Давно добытый артефакт размером с обычный кухонный ножик легко переносился в кобуре. Как и атрибуты, интерфейс Системы не открывался, поэтому Артём не знал, работают ли зелья и свойства артефактов или нет.
Разложив свои сокровища обратно по карманам, он окинул взглядом окружающую его топь. Где бы он ни вышел, гостеприимством это место не отличалось. Он укрылся в корневищах гигантского дерева, растущего на сухой поляне.
Мужчина ещё думал о произошедшем, текущей ситуации и своих дальнейших планах, когда его внимание привлёк шорох. Артём привстал и замер, поморщившись от саднящей боли в колене. Он расцарапал его, пока залазил под корни дерева, чем изрядно себя шокировал.
Игрок замер, нервно сглотнув, и прислушался. Как же давно он не ощущал себя таким уязвимым. Шорох повторился несколько раз, что говорило о его неслучайной природе.
Человек аккуратно выглянул. Под бледным ночным светом он разглядел несколько крадущихся фигур. Неизвестные передвигались неуверенно, неуклюже взмахивая руками, то и дело цепляясь за многочисленные корни. Этим несуразным поведением они смутно напомнили Артёму самого себя.
Послышался негромкий говор. Игрок, весьма удивившись, узнал язык.
– Уважаемый Крон, – обратился женский голос, – давайте отдохнём здесь. Мне стыдно говорить об этом, но я устала.
– Не стоит смущаться, – ответил густой бас. – Все мы должны держаться вместе в этом странном месте. Так больше шансов выжить.
– У подножия этого дерева довольно сухо, – в разговор вступил ещё один участник. – Я предлагаю отдохнуть здесь.
Это было высокое наречие Города Башен. Правда, говор отличался странным акцентом и периодически незнакомыми словечками. Артём отнёс своё незнание к недостатку опыта.
– Ох, как ноги болят, – заметила женщина и невпопад добавила: – и есть хочется.
– Да уж, – хмыкнул один из спутников, – мы и забыли, какого это… смертная плоть…
Артём навострил уши. Кажется, эти существа попали в ту же ситуацию, что и он сам.
– Мы отыскали сюда вход, – отметил бас. – Мы отыщем и выход. Уверен, Вездесущая неспроста добавила нам это испытание.
Путники расселись на корнях дерева и замолчали, погрузившись в собственные мысли. Артем же задумался. Пойти на контакт – хороший вариант сейчас. Эти разумные в одинаковых с ним условиях, а значит, потеряны и напуганы. Им просто ни к чему конфликт. Решившись, парень приступил к делу.
– Прошу прощения, – начал он на высоком наречии, – не беспокойтесь, я проходил мимо и услышал вас.
Он показал себя, но не стал выходить полностью. Для начала необходимо убедиться в безопасности.
– Уважаемые, я в такой же ситуации, – продолжил он. – И поэтому думаю, что вместе у нас больше шансов разобраться в происходящем и выжить.
Тройка путешественников переглянулась.
– Подходи, – прогудел басом один из них, – если не шутишь.
Марций осторожно пробирался по болоту через заросли высокой травы. Здесь он был менее заметен, а значит, в относительной безопасности. За прошедшее время он успокоился, пришел в себя и начал действовать.
Увы, межмировой портальный маяк Гегемона вышел из строя вместе с броней. Это могло значить только одно – помощь не придёт. Нужно действовать самому.
Конечно, сказать всегда легче, чем делать. Действовать? Но что, мать вашу, делать в таком безумно отвратительном положении. Марций уже сотню раз пожалел, что полез в тот самый портал, о котором слышал байки на уровне легенд.
Наверное, он так бы и метался туда-сюда, не зная, куда направить свои стопы, если бы не увидел кое-что интересное. Столбик жидкого белого дыма поднимался совсем недалеко. В боевике взыграло любопытство. Он решил рискнуть и направился в его сторону.
Пару десятков минут мучительного движения по залитой водой болотистой местности, и вот он на месте. Аккуратно выглянув из-за кустов, тучный мужчина увидел интригующую картину. Некий разумный, тихо ругаясь, пытался сделать что-то с сухими наломанными ветками.
«Он пытается развести огонь, – наконец сделал вывод Марций. – Но зачем?»
Подумав, он нашёл только один логичный вывод: так делали древние смертные, чтобы обезопасить себя и приготовить еду. Идея смешная до абсурдности. Однако урчание в животе показало, что организм иного мнения.
Незнакомец всё-таки достиг успеха: в ветках вспыхнул огонёк, позволяя разглядеть объект получше. Марций замер. Улёгшиеся было вопросы вновь поднялись пуще прежнего, ведь он сразу узнал незадачливого любителя теплого очага.
Прямо перед ним на поляне кряхтел и ругался один из самых видных магистров Ордена порталистов. Вот только незадача, он бесследно пропал полторы сотни лет назад и уже заочно числился погибшим.
«Но как?» – уже в какой по счету раз он задался вопросом.
Это место не переставало «радовать» сюрпризами. Тем не менее присутствие номинально знакомого лица вселило в Марция уверенность. А в голове уже созрел план действий.
– Солдат Гегемона, код два-три-три-ноль-семь, приветствует Магистра Террона, – подал он голос. – Прошу разрешения подойти.
Старик отчетливо вздрогнул, чем вызвал усмешку Марция, но постарался придать голосу строгости.
– Докладывай, – наконец ответил он и, дождавшись, когда мужчина выйдет из кустов, добавил: – Солдат.
Все это время Длань пристально всматривался в лицо Террона. Тот явно его не узнал. Еще бы, полторы сотни лет назад боевик ещё не достиг своих нынешних сил и звания. Настоящий магистр на таких букашек внимания не обращал. Он специально подал код как младший командир, попавший в чрезвычайную ситуацию.
– Господин, точных оперативных данных нет, – отчитался Марций. – Текущее местоположение определить не удалось, атрибуты не работают, экипировка разрядилась.
– Все верно, – кивнул старик и тут же спросил, – Каким образом попал сюда?