Это был большой зал. Самое первое, что привлекло здесь внимание – гигантский вертикальный столб, вершина которого терялась в темноте. Игрок отчётливо ощущал, как в его недрах проходят токи силы – этот гигантский артефакт был активен.
Пока он наблюдал, ксеносы рядом с ним сделали глубокий поклон в сторону столба, словно отдавая дань уважения своему господину. Артем повторять за ним не стал, чем тут же вызвал лёгкий оттенок раздражения, скрывать который те не посчитали нужным.
Не став заострять на этом внимание, его проводник пошел вперед. Порталист, разумеется, увязался следом. Путь до столба их группа преодолела обычным шагом. На что ушло целых полчаса. Конечно же, можно было бы и быстрее, но разумный бы наверняка взбесился от такого «святотатства».
Судя по его эмоциям, он вёл себя, словно глубоко верующий, попавший в святое место. Впрочем, так оно и было. По мере приближения Артём все-таки узнал это тяжёлое, удушливое давление, от которого интуиция «вставала дыбом». Неудивительно, что оно отличалось от давления концептуальных энергий. Ведь то был смрад божественной воли, окутавшей эти нечестивые чертоги.
Несмотря на оформившиеся выводы, Артем продолжал спокойно следовать за попутчиком. Он не смел давать волю эмоциям и действиям, пока ситуацию не удастся выяснить полностью. В конце концов ещё непонятно, кому надо бояться больше.
Меж тем путь продолжался. Наконец добравшись до столба, адепты приступили к подъёму. Гигантский монумент имел на своих стенах узкую тропу, что обвивала его, будто серпантин.
Представив, сколько займёт подъём, Артём поскучнел, но конфликтовать с проводниками не спешил. Вместо этого он изучал внутреннее строение этого странного монумента. Отчётливо фонили потоки силы, идущие откуда-то из недр к вершине. Разумеется, все это вызывало крайний интерес, но осторожность не давала активно использовать ауру. Порталист чувствовал некий лучащийся силой крупный кристалл на вершине. Однако его назначение оставалось неизвестным.
Понадобилось несколько часов хода по узкой тропинке. Артём за все это время был «паинькой», не сказав старику ни слова упрёка. Как трансцендентные существа, они могли взобраться мгновенно, но его провожатый по мере подъёма все больше напоминал фанатика. Таких вольностей он бы себе точно не позволил.
Наконец стопы путников вступили на вершину, представляющую из себя ровную площадку. Артем тут же впился глазами в её центр. Именно сюда вели все энергетические магистрали, вызывая у игрока массу вопросов. И он наконец получил ответы.
Внешне это выглядело довольно впечатляюще. Каменные ступени образовывали небольшое возвышение, на котором покоился крупный полупрозрачный кристалл. В его недрах смутно угадывалась фигура существа, каким-то образом закованная внутри.
«Нет, – поправил себя Артём, изучив чуть лучше. – Не кристалл!»
Этот полупрозрачный камень на самом деле был массивом до предела сконцентрированной энергии непонятного атрибута. Работал он аналогично навыку стазис. А для существа, запертого внутри, время остановилось.
«Это было единственное средство спасения владыки Авенхотера, – мыслеречь ксеноса рядом отвлекла от осмотра. – Раненный ужасным оружием, он не смог бы выжить, несмотря на все могущество».
Артём уже начинал догадываться. Разумного внутри поместили в этот аналог стазиса. Сделано это было до момента, пока не найдется возможность спасти его. Такая как…
«Анх, – протянул руку старик, требуя артефакт себе. – Наконец-то есть средство спасения!»
Человек не проявил ни тени беспокойства. Он спокойно открыл сумку и протянул её ксеносу, позволяя достать ценный артефакт. Старик вытащил анх и внимательно осмотрел его, разве что не лизнул. Но подвоха не было – в его руках лежала настоящая реликвия Квам Деи.
«Теперь жертву!», – не отставал фанатик.
Артём думал возразить, упомянув про оплату, но, к сожалению, он ничего не знал о договорённостях и беспокоился, что выдаст себя. Со вздохом он применил навык тюрьмы, и достал из неё побеждённого военачальника Гегемонов. Хотелось бы отдать боевика что попроще, но того бы явно «не хватило».
«Отлично. Посмотрел? А теперь иди вниз, – процедил ему ксенос, с каждым мгновением становясь все более высокомерным. В своих фантазиях он, вероятно, уже вознёсся, одарённый почестями за спасение божества. – Как только Великий вернёт силы, он отблагодарит тебя».
«Ага, – подумал Артём, соблюдая спокойствие в эмоциях. – Я от такой чести, пожалуй, откажусь. Предпочитаю выбирать награды самостоятельно, старик».
Спорить он не стал и просто спрыгнул с башни. Пару мгновений – и игрок стоит у подножия, ожидая конца ритуала. Фанатики же, убедившись, что чужак отошёл, развили бурную деятельность, готовясь к ритуалу.
Служители подтащили бессознательного военачальника прямо к подножию возвышающегося кристалла. Здесь пленнику влили в рот какое-то зелье. Пленник дёрнулся и начал приходить в себя.
Артём, что наблюдал за этим с помощью ауры, не успел посмотреть свойства зелья. Но оно, хоть и возвращало сознание, вместе с тем имело какой-то одурманивающий эффект. Боевик открыл глаза и попытался сопротивляться, но уж очень вяло.
В руках ксеноса блеснул нож. Со сноровкой тот избавил «жертвенного агнца» от тонкого нательного белья. Не мешкая, тут же начал вырезать какие-то письмена на теле несчастного. Тот не сопротивлялся, лишь чуть задергался.
Жрецу неизвестного божества чужие мучения были только в радость. Удовлетворённо кивнув на реакцию пленника, он продолжил наносить раны. Причём с каждым мгновением процесс набирал обороты.
Артём не считал себя ангелом и отнимал чужую жизнь без лишних сомнений, однако видя, как с истязаемого снимают кожу, испытал отвращение. Поворачиваться спиной к старику он бы не рискнул.
Трансцендентные существа обладают многократной выносливостью, поэтому даже когда безумный фанатик практически разделил все тело жертвы на части, тот все еще оставался жив. Но все рано или поздно заканчивается. Пришел черед окончится и мучениям военачальника.
Жертвенный кинжал вошел под затылок, пробивая мозг истязаемого и прерывая его жизнь. Одновременно с этим старик погрузил анх в рассеченную грудь.
Стараясь не выдавать себя, Артём подобрался, ощутив, что ритуал начинает входить в решающую фазу. На его глазах артефакт изменил цвет, напитавшись багрово-красным. Он будто впитал кровь и силу жертвы.
Жизнь военачальника Гегемона оборвалась – старик тут же потерял к нему интерес. Осторожно наблюдающий за происходящим игрок насторожился. Мало того, что сейчас ему потребуется на ходу разобраться в происходящем, так ещё и вовремя вмешаться. Впрочем, план действий у него уже был.
Судя по усластившемуся дыханию старика, он сильно волновался. Немудрено, ведь ему предстоял самый сложный момент – успеть применить заряженный артефакт вовремя.
Ксенос приложил свой ключ к какому-то углублению. Порталист мгновенно ощутил, как в башне останавливается процесс подачи энергии.
«Пора!» – скомандовал он сам себе.
Стазис развеивался постепенно. Вероятно, так и было задумано, чтобы смертельно раненное божество не умерло быстрее, чем будет применён анх.
Пока навык деактивировался, старик и его помощники подошёл к краю стазисного кристалла и заговорили вслух на неизвестном языке. Судя по просительным и хвалебным ноткам, это было обращение верующих к своему богу – молитва.
И она подействовала. От силуэта в кристалле начала отделяться светящаяся точка. Увидя это, старик тут же подставил анх. Ритуал был почти завершен.
Внезапно он почувствовал, как в округе резко похолодало и завыл злой ветер. Дурные предчувствия заполнили разум, но отреагировать фанатик уже не успел. В происходящее вмешался непредвиденный участник.
Глава 21
Артем внимательно следил за ритуалом, дождавшись решающего момента. Настало время действовать, но вот уверенности в успехе никакого не было.
«Попытка не пытка, – решил он. – Если что, уйти всегда успею».
Потянувшись к пространственному карману, достал из него Френн Бхала. Не теряя времени, он тут же подал мощный поток золотой энергии Круговерти прямо в непокорное копье.
Порталист практически услышал, как закричал истязаемый пыткой артефакт. Его расчёт был прост – принудить оружие работать за счет силы. И это получилось.
Покрываясь золотыми трещинами, Френн Бхала взвыло от мучений, но подчинилось. Поднялась злая вьюга, подземный чертог заполнился эманациями ненависти. Настала пора ударить!
Грубой силой Артем продавил эманации божественной энергии на вершине монумента, после чего совершил прыжок. Неяркая вспышка и за спиной торжествующего фанатика появляется совсем незваный гость.
Коротко, без замаха, он нанес удар. Переполненное злобой Френн Бхала сделало все остальное. Культиста пробило сзади насквозь. Уже затухающим сознанием тот увидел, как вышедшее из его груди острие пробивает кристалл стазиса.
– Нет! – то было его последнее слово, произнесённое на мёртвом языке. Старик умер, успев увидеть, как артефакт разит и его бога.
Воющее от злобы оружие прошило слабеющее стазисное поле и настигло спрятанную в нем сущность. Концептуальный холод мгновенно сковал кристалл, скрывая от глаз наблюдателя, как копье пожирает божка.
Вы убили божественное существо!
Получен уровень…
Артёму следить за логами было некогда. Моментально убив навыками разрыва остальных культистов, он собирался вмешаться в почти законченный ритуал. Поймав из ослабевшей руки анх воскрешения, игрок осмотрел артефакт. Тот был переполнен жертвенной энергией и готов к использованию.
Адепт знал, что владыки Квам Деи используют эту редкую реликвию-расходник, дабы отделять душу от тела. Дальше она помещалась в специальный артефакт-хранилище. Таким образом, при уничтожении физической оболочки они не теряли существования, а легко восстанавливали тело, сохраняя могущество.