— Ты не задумывался, что он мог просто направиться навестить любовницу?
— После нескольких дней марша без сна, даже не передохнув? Сомневаюсь.
— После нескольких… Стоп, что? Несколько дней без сна? Как ты на ногах-то ещё стоишь? Как вообще животные в караване выдержали такой темп?
— Мы двигались вдвоём. Была пара причин поспешить.
Я зевнул. Спать действительно хотелось. Объяснять девчонке тонкости обучения странников мне было лень. Она смерила меня странным, нечитаемым взглядом, и сказала, словно цитируя кого-то:
— Передвигаться по Таллистрийскому лесу в одиночку втрое опаснее, чем по лесам в других королевствах. Даже лучшие егеря редко так рискуют — немного помолчав, она добавила: — это действительно так. Сколько зверьё не забивай, в наших лесах его всегда полно. И как следствие — дороги всегда менее безопасны. Если бы не это, Таллистрия, наверно, была богаче Ренегона. А так — к нам ходят только самые крупные и защищённые караваны, пусть и от всех соседей. Вам очень повезло проскочить живыми.
— Ты много знаешь о местной фауне для городского жителя. — заметил я.
— Мой отец был королевским егерем. Много рассказывал.
Мы немного помолчали. Объяснять, почему был, не требовалось — естественная убыль. Быть охотником в мире, где столько желающих тебя сожрать, дело опасное…
— Что это за здание?
Я указал на особняк, в котором скрылся Кадоган, решив сменить тему.
— Это дом леди Роланды Вилийской. Она довольно известный мастер жизни.
Интересно. Маловероятно, что старик направился к любовнице, значит, ему зачем-то потребовался именно хороший мастер жизни, возможно, очередная старая знакомая…
В этот момент дверь особняка открылась, и старик показался на пороге.
— Мне пора. — мгновенно встрепенувшись, сообщил я Мелайе.
— Можно мне с тобой? — выпалила она.
— В этом? — я демонстративно обвёл взглядом её халат.
— Я мигом!
Убежав куда-то в соседнюю комнату, Мелайя вернулась меньше чем через две минуты, одетая в лёгкие зелёные кожаные доспехи, с луком за спиной и коротким клинком в ножнах. Волосы были аккуратно стянуты верёвкой.
— Не отставай. — бросил я.
Отследив старика чувством жизни и накинув на себя пелену, я продолжил слежку. Мы двигались по крышам за ними по крышам молча — мне было не до разговоров. На удивление девушка не отставала, показывая изрядную прыть двигаясь за мной. Иногда я ловил её любопытствующие взгляды, однако от вопросов она воздерживалась. В конечном счёте мы проследили за стариком до секции города, где располагался большой сад, с прилегающим к нему широким трёхэтажным дворцом. Старик постучал и вошёл не через парадный вход, а через небольшую неприметную дверцу и скрылся в его недрах.
— Что это за место?
Осведомился я у девушки, которая пыталась отдышаться после этой гонки. Сделав несколько тяжёлых вдохов и выдохов, она ответила:
— Дворец удовольствий.
— Можно поподробнее? Удовольствия — это довольно широкое понятие.
На этом вопросе Мелайя слегка покраснела. Я уже догадался, что именно она имела в виду, но она всё же ответила:
— Самых разных удовольствий. Я никогда там не была, но говорят, там исполняют любые капризы. Изысканная еда, прекрасный сад, экскурсии по городу, бани, бассейны, массаж. — ещё сильнее покраснев, девушка добавила: а ещё любовницы и любовники на любой вкус. Правда, это очень дорогое место. Далеко не каждому по карману.
— Моему учителю, видимо, по карману.
Хотя я сомневался, что старик явился сюда ради каких-либо удовольствий, в его финансовой состоятельности сомневаться не приходилось. Теперь, по крайней мере, я понимал, что он имел в виду, когда называл Таллистрию хорошим местом для отдыха…
— Значит, я всё же была права. Он направился к любовнице. А к леди Роланде зашёл, чтобы она добавила ему мужских сил! Он же, наверно, уже старенький.
Довольная своей догадкой, Мелайя победно вздёрнула носик.
Интуиция говорила мне, что это неверная трактовка событий. Однако возразить по существу мне особо не было. На ум приходили только различные теории заговора. Может быть, дом удовольствий — это тайное прикрытие разведки Таллистрии? А леди Роланда — один из агентов? И старик с ними сотрудничает, в конце концов, он странник, состоит в особом ордене, который напрямую связан с мастерами жизни. Вопросы без ответов, снова и снова...
Глава 50
Мы с Мелайей удобно устроили под небольшим навесом, наблюдая за дворцом удовольствий. Дождь ещё слегка накрапывал, но уже не сильно. Немного помолчав, девушка наконец подала голос:
— Мы что, так и будем здесь сидеть?
— В этом и заключается искусство слежки. Терпение и наблюдение. Никогда не доводилось ожидать на охоте? — поднял бровь я.
— Доводилось, конечно. Однако одно дело звери, а другое — люди. Я ожидала чего-то более… Интригующего.
Я лишь пожал плечами.
— Посмотри на это с другой стороны. Предрассветные сумерки, дождь, рыцарь-спутник… В этом есть некоторая романтика, верно?
Девушка легко фыркнула и слегка поёжилась от сырости и прохлады.
— Уверена, от отсутствия второго пункта я бы ничуть не огорчилась.
Я снял с себя тяжёлый от влаги, непромокаемый дорожный плащ и накинул его на плечи Мелайи, получив в ответ благодарный взгляд. Забавная мысль посетила меня в этот момент: словно взглянув в прошлое, я вспомнил, что когда-то, в прошлой жизни, делал нечто похожее не для того, чтобы затащить даму в постель, втереться в доверие, обрести связи, или просто соблюдать социальную маскировку, а по собственной воле… Но никак не мог вспомнить зачем. Я видел в этом странную иронию: некоторые действия людей остаются неизменны, независимо от того, какие цели они преследуют, даже если эти цели диаметрально противоположны.
— Чему ты улыбаешься? — заметила моё настроение Мелайя.
— Думаю, что жизнь не так уж и плоха. От этой ночи я ожидал отнюдь не приятную компанию, а скорее тяжёлую работу.
— Никогда не знаешь, куда приведёт тебя зов леса… — протянула девушка.
— Зов леса? — поднял бровь я.
— Старая таллистрийская сказка. Говорят, самый опытные и умелые охотники в наших лесах слышат странный зов. Не как голос или шёпот... Скорее, тягу, что ведёт тебя в определённое место. И он может привести тебя в удивительные места, что показались бы невозможными и невероятными для того кто никогда не видел подобного.
— В этой сказке есть хотя бы крупица правды?
— Понятия не имею. Охота самый распространённый вид деятельности в нашем Королевстве. Дичь в лесах неистощима — я охотница, и большая часть моих друзей и знакомых — охотники. Но никогда не слышала о том, чтобы кто-то на самом деле испытывал что-то подобное. Это просто поговорка.
Пожала плечами Мелайя.
Мы помолчали немного. Дождь закончился, и тучи слегка рассеялись. Начало светать, однако сквозь прорехи в грозовом фронте можно было различить некоторые, самые яркие из звёзд.
— Красиво, правда? Мне всегда было интересно, что там, откуда они светят, — прошептала девушка.
— Звёзды — это большие, очень горячие шары из пылающего газа, яркие настолько, что их видно даже отсюда. Солнце тоже звезда. Наша звезда, что освещает Тиал. Каждая звезда больше, чем весь Тиал, однако расстояние до них столь велико, что мы видим лишь одну маленькую светящуюся точку.
Девушка слушала меня с широко раскрытыми глазами, что расширялись всё больше и больше с каждыми моим словом.
— Откуда ты знаешь?! — Наконец воскликнула она.
— Пожалуй, пусть это останется секретом. — улыбнулся я.
Мелайя некоторое время сверлила меня нечитаемым взглядом, но затем успокоилась.
— Ты надолго в Виталии? — сменила тему девушка.
— С чего ты взяла, что я собираюсь уехать?
— Помилуй. Я живу здесь всю жизнь, неужели ты полагаешь, что я не смогу отличить человека, который приехал ненадолго от переселенца?
Девушка наклонила голову и лукаво улыбнулась, смотря на меня большими карими глазами.
— Туше, — усмехнулся я. - Полагаю, ненадолго. Задержусь на пару недель.
Мелайя вздохнула.
— А что потом? Куда отправишься? Что будет дальше?
— Дальше…
Рассказывать дальнейшие планы случайной знакомой я не был намерен. Однако в этот раз, похоже, я знал как сказать правду и не сказать ничего.
— Долгая дорога. Множество опасностей и испытаний. Разве не это путь рыцаря?
— Большинство, наоборот, хотят найти тихий уютный уголок и построить там свой дом, — заметила охотница с лёгким удивлением. - Тебе никогда не хотелось подобного? Остановиться на месте и жить в своё удовольствие?
Я бросил на неё взгляд, полный неподдельного презрения. Не к охотнице — скорее, к предлагаемому ею образу жизни.
— Не думаю, что могу позволить себе такой риск, — сухо ответил я.
— Риск? Путешествия — гораздо более опасное занятие, чем жизнь в любой деревне, любом городе, любом замке! Даже крупнейшие караваны подвергаются нападениям чудовищ и исчезают! — непонимающе захлопала глазам девушка.
— Отправляясь в путь, ты рискуешь погибнуть, столкнувшись с чудовищем, что опаснее тебя. Но оставаясь на месте, ты рискуешь куда большим.
Какие бы чудовища ни встречались в этом мире, я был уверен, что нет никого и ничего опаснее человека. И в этот раз этим человеком определённо был я сам. Мы высшие хищники, и это неоспоримо. Люди этого мира ещё не думали о себе так: однако я знал правду.
— И чем же? — полюбопытствовала девушка
— Ничего не получить. Умереть никем и ничем, в безвестности, серым, никчёмным, бесполезным, бессильным… Власть и сила редко приходят в руки сами по себе. Я не могу так рисковать.
— Думаешь, это действительно того стоит?
— Это то, что каждый решает сам для себя. Я сделал свой выбор давным-давно.
Это заявление, кажется, вызвало лёгкое удивление у девушки. Я был молод, и странно слышать подобное от человек, что не достиг тридцати. Но пояснений она не дождалась.