— Ты не знала, какой цвет волос мне нравится, и поэтому наняла по одной девушке с каждым цветом? — обратился я к подчинённой
Мелайя покраснела. Девушки мучительно пытались выглядеть достойно, однако то тут, то там, проскальзывали улыбки. Не смеялась только чёрненькая — лишь сверлила меня крайне задумчивым взглядом.
— Я ориентировалась на критерий надёжности. — наконец, буркнула девушка.
— Меня зовут сэр Горд. Я — странствующий рыцарь, и собираю себе команду, поэтому попросил Мелайю подобрать несколько надёжных людей. Будьте так любезны, представьтесь — прогудел я из-под шлема.
— Фия. Вольная охотница. — представилась блондинка со шрамом на лице.
— Лара. Охотница. Хорошо стреляю. — высказалась пепельно-русая девушка
— Тея. Охотница и любительница приключений. — рыжеволосая послала мне мечтательную улыбку.
— Киана. Наёмница. — коротко отрапортовала черноволосая.
— В чём отличие охотницы и вольной охотницы? — осведомился я.
— Вольными называют тех, кто не состоит в гильдии. Это полуофициальный статус — вроде человек и занимается полезным делом, однако на учёте не состоит, охотничьего кольца не имеет, в общем, сам по себе. Я теперь тоже вольная, ушла из гильдии перед отъездом — пояснила Мелайа.
— Есть преимущества в таком подходе? — полюбопытствовал я.
— Как и недостатки. Гильдия помогает с целителями в случае ран, даёт заказы и наводки на дичь, однако им надо отстёгивать часть добычи. — ответила Фия.
— Ладно, это мы ещё успеем обсудить. Идём.
Я развернулся и направился за ворота. Охотницам ничего не оставалось кроме как следовать за мной.
— Куда мы направляемся?
Спустя полчаса тихих шепотков у меня за спиной наконец подала голос Мелайя.
— В лес. — коротко ответил я.
— Может быть, немного подробностей?
— Идём охотиться на кабана. Полагаю, тех кто не знает, что такое кабан, здесь нет?
— На кабана бы копья не помешали. — заметила Лара.
Все девушки были вооружены луками, ножами и короткими шипастыми дубинками. Только у Мелайи имелся короткий клинок.
— Мне нужен живой кабан.
После этого в отряде повисло молчание на некоторое время.
— У нас нет с собой ничего, что помогло бы поймать кабана живьём. — отозвалась блондинка.
— К счастью для вас, ваш мудрый командир позаботился об этом.
С этими словами я остановился, скинул рюкзак, достал из него пять коротких лопат и кинул девушкам.
— И каков план? — деловито осведомилась рыжая, с небольшим удивлением осматривая лопату.
— Примерно через месяц один человек должен привести ко мне на знакомство несколько наёмников ветеранов, так же, как Мелайя привела вас. Я думаю, что угощение свежей кабаниной — хорошее начало знакомства. Будет способствовать налаживанию отношений.
— Если кабан нужен тебе через месяц, почему мы идём в лес сейчас? — резонно осведомилась пепельноволосая.
— Я решил, что лучшим способом будет выкопать яму, в которую, как в ловушку, мы поймаем кабана. Он посидит там некоторое время… Возможно, похудеет. А потом мы наведаемся к этому месту вместе с потенциальными кандидатами в мой отряд и перекусим им.
— Каковы наши задачи в этом плане? — спокойно подала голос черноволосая.
— Вы почти все здесь охотницы, верно? Выберете место, копаете яму, маскируете её и заманивайте туда кабана. всё очень просто.
На лицах всех девушек, кроме черноволосой, крупными буквами читался вопрос “а что ты будешь делать в это время?”, однако задавать его они не решились. Черноволосая лишь скупо кивнула и закинула лопату на плечо.
Леса вокруг Кордигарда были хорошо очищены от большинства опасной для человека фауны. Впрочем, звери средней опасности там попадались: мелкие волки, некрупные медведи, кабаны, олени, лесные кошки и крупные грызуны. Мелочь, которая по меркам королевств не была замечена в намеренной охоте на людей, и потому серьёзной опасности не представляла.
Девушки тихо переговаривались между собой, обсуждая задачу.
— Ты удивительно тихо двигаешься по лесу для латника. — заметила Мелайя.
Этот этап обучения я вспоминал без ностальгии. Неподалёку от крепости ордена находился небольшой лесок, куда заботливые стражники крепости натаскивали побольше хвороста, валежника, и мелких камней, которые издавали громкие звуки при каждом шаге. А на нас — тогда ещё детей, навешивали грузы на каждую руку и ногу и заставляли бегать по этому лесу. И так было до тех пор, пока мы не научились инстинктивно, несмотря на вес, выбирать места куда можно ступать, не издавая громких звуков. Хотя, на мой взгляд, сейчас я слишком шумел — всё ещё не до конца сросся с латами. Кадоган вообще умудрялся двигаться по лесу как призрак: дело привычки, не иначе…
— Это место подойдёт. Рядом кабанья тропа — здесь можно обустроить ловушку. — Подошла ко мне блондинка со шрамом.
Я слегка осмотрел небольшую поляну. Когда-то, ещё в Аурелионе Дикс учил меня читать следы — однако после обучения в ордене это умение кануло в лето. Тем, кто чувствует жизнь на расстоянии, читать следы просто незачем, поэтому ничего похожего на следы мне углядеть так и не удалось.
Черноволосая скинула вещи к дереву, и молча принялась копать яму, не дожидаясь остальных.
Девушки копали вчетвером, оставляя одну следить за обстановкой, и периодически сменялись, чтобы отдохнуть. Я же уселся у дерева и, прикрыв глаза, начал следить за жизнью окружающего леса.
Спустя некоторое время я почувствовал зверя на приличной дистанции, и молча скрылся в лесу. Это оказалась лесной барс — крупный, весом почти сотню килограмм. Однако человека в латах такому сложно даже поцарапать.
Барс был быстр и бесшумен. Но, когда он добежал до меня, я был уже готов. Привычным движением отклонившись от траектории прыжка, я перерезал ему глотку одним взмахом меча. Кошка приземлилась на землю, заливая траву своей кровью, и вскоре затихла.
Девушки копали долго. Несколько часов, сменяясь, не меньше. В это время я бродил вокруг поляны — на запах крови барса сбежалось несколько мелких хищников и падальщиков, однако разобраться с ними не составило проблемы. В очередной раз очистив меч, я направился обратно на поляну.
Яма была закончена только наполовину, а девушки устало сидели вокруг неё и устраивали нехитрый пикник. Начинало смеркаться.
— Дело продвигается не слишком бодро, я гляжу?
Ответом мне было несколько усталых взглядов.
— Отец учил меня ставить силки, а не копать ямы — мрачно выразила общее мнение Мелайя.
— Вокруг валяется некоторое количество убитой дичи. Неплохо бы её разделать.
Блондинка, пепельноволосая, и рыжая немного оживились, достали ножи и отправились потрошить добычу. Я вопросительно посмотрел на оставшихся.
— Я не умею потрошить добычу, ваша милость. — правильно истолковала мой взгляд черноволосая.
— Они и без меня справятся. Кстати, мы не слышали звуков боя — махнула рукой Мелайя и пристально посмотрела на меня.
— Я убил их быстро. Вы заканчивать яму сегодня собираетесь?
Черноволосая молча принялась копать дальше. А вот Мелайя упёрла руки в бока и недовольно сказала:
— Знаешь, дело пошло бы заметно быстрее, если бы ты присоединился к нам.
Копать мне, конечно, не хотелось. Да и вообще, любой рыцарь, вероятно, на подобное просто велел бы заткнуться и работать несмотря на пол: девушки всё-таки были таллистрийками. Мелайя, конечно, знала, что я позволяю ей игнорировать субординацию, но не слишком ли это?
Несколько мгновений я размышлял над выбором: заткнуть её и велеть копать, проигнорировать замечание, или самому присоединиться. Однако другие девушки ещё не были намертво связаны со мной, и рационализм победил. Поэтому я молча взял свободную лопату и присоединился. Копал я заметно быстрее их.
В этот момент мою голову посетила забавная мысль — человек, что планирует убийство верховных иерархов и намеревается стать королём, занимается тем что копает яму-ловушку в лесу. Лишь потому, что пока у него недостаточно людей даже для такого дела…
Если всё получится, это будет наглядный тезис о вреде брезгливости и надменности. Быть может, однажды, я даже расскажу об этом моменте одному из поверженных врагов. Просто для собственного удовольствия.
К моменту, когда остальные охотницы распотрошили добычу и притащили её на стоянку, мы почти закончили яму.
Затем я развёл костёр.
— Не слишком ли это опасно, сэр Горд? В бестиариях сказано, что огонь может привлечь многих хищников. — заметила пепельноволосая.
— Мы в окрестностях Кордигарда. Самых опасных тварей вокруг давным-давно выбили. В округе не водиться ничего, с чем я бы не справился. Поджарьте лучше мяса.
— В Таллистрии всё иначе. Выбить всех зверей даже в ближайших к столице лесах просто невозможно — спустя несколько месяцев бы снова расплодились и заполонили лес. — заметила рыжая.
Фия тем временем сноровисто нарезала тонкими ломтями мяса, посыпала его какими-то специями из своего мешочка, нанизала на обрезанные тонкие веточки. Киана тем временем нарезала несколько своеобразных рогатин и воткнула вокруг костра. Вскоре над поляной разнёсся запах жареного мяса.
— Думаю, самое время обсудить дальнейшие дела. В ближайшие год-полтора я буду находиться здесь, в Кордиграде и его окрестностях. Буду набирать людей, охотиться, срабатывать команду. Затем отправлюсь в экспедицию на север. Однако все люди, которые будут входить в экспедицию должны будут принести мне вассальные клятвы. Пожизненные.
— Цель экспедиции, нам так понимаю, оглашена не будет? — с прищуром осведомилась блондинка.
— Всё должно быть сохранено в тайне. Только после клятв. — покачал головой я.
— Это всё, конечно, интересно и загадочно, но не слишком ли — на пожизненно? Можно было бы договориться на несколько лет. — протянула Тея, взмахнув копной рыжих волос.
— Нет. Некоторые секреты должны остаться секретами в любом случае, даже спустя годы.
Этот момент я давно обдумал — нельзя, чтобы хоть кто-то проговорился насчёт том, что будет у варваров. И есть лишь два способа обеспечить это — взять с собой лишь вассалов, или прикончить всю команду на обратном пути. Однако команда требовалась опытная, такая может и не дать себя прикончить. К сожалению, делать яды я не умел, а просто взять и купить их в королевствах было просто негде. Возможно, если договориться с гильдией алхимиков или охотников, можно было достать что-то подобное, но никто не мог поручиться, что яд хорошо подействует на всех людей, и не испортиться по дороге. Отравителей здесь сроду не водилось…