Это будет тяжелее, чем я думал: мелькнула у меня мысль после ухода от мастера Нерона. Просто взять и нанять подходящего мастера, даже за большие деньги, было практически невозможно. А уезжать из Ренегона мне не хотелось: предстояла ещё прорва дел.
Неприятной новостью было то, что казавшийся бездонным запас энергии смерти за время активных тренировок показал дно, и впервые за очень долгий срок меня снова начало потихоньку охватывать чувство ноющей пустоты внутри. Во время путешествия из Палеотры в Таллистрию я не ощущал ничего подобного — но тогда я был под завязку набит смертью крикуна, едва не лопнув от этого, а в дальнейшем горы живности, что встречались нам с Кадоганом по пути, пополняли запас. Однако Ренегон, центральное и самое безопасное королевство, отнюдь не имел достаточно числа животных в достаточном количестве. На поиск и сбор энергии для привычных мне тренировок могли уходить дни, или даже недели охоты, а прогрессировать мне хотелось быстро, и это совсем меня не устраивало.
Впрочем, решение этого вопроса, как это часто бывает, находилось на поверхности.
Интерлюдия.
Пять женщин разместились за чайным столиком в прекрасном саду. Это могло бы показаться времяпрепровождением старых подруг, однако сегодня на их лицах отнюдь не было праздных улыбок. Жизни слишком многих зависели от обсуждаемой темы.
Немолодая статная женщина, одетая в тонкую резную диадему, инкрустированную зелёным и пурпурными камнями, взяла слово:
— Итак, Палеотра объявила нам торговое эмбарго, и в обозримом будущем у нас не предвидится возможности повлиять на его отмену. Поэтому я хочу услышать от вас, какие меры мы можем предпринять в этой ситуации, дабы минимизировать потери.
Седовласая леди с аккуратной причёской на миг оторвала глаза от просматриваемой кипы бумаг и бросила:
— Можем поднять налоги. Закроем дыру в бюджете: если отмены эмбарго не предвидится, северо-восточный торговый поток прекратит существование, и идущие с него налоги тоже. Перенаправление караванов на другие пути тоже, несомненно, принесёт убытки.
Ярко-рыжая женщина, одетая в роскошные, украшенные декоративными лилиями и лианами латы, вскочила с места.
— Это совершенно неприемлемо, Лукреция! Людям Шелийского герцогства и так придётся туго, а ты предлагаешь ещё и поднять налоги!
— Мы можем поднять налоги в другой части страны. И потом, дыра в бюджете, так или иначе, повлияет на жизнь людей в худшую сторону. Я лишь пытаюсь минимизировать потери, вот и всё. — флегматично, не отрываясь от бумаг, ответила седовласая.
— Довольно. — Лязгнул железом голос королевы. - Послушаем леди Миранду — больше всего этот вопрос касается её и людей северо-восточного герцогства.
Блондинка средних лет с усталыми, измученными глазами тяжело вздохнула. Когда-то эта женщина могла показаться добродушной, милой пышкой, однако сейчас она осунулась, похудела, а под глазами залегли чёрные тени. Однако преодолевая усталость, она поднялась и взяла слово, подойдя к расположенной на столе беседки карте королевства.
— Шелия, Пурпурный и Ростиар — три крупнейших города моего герцогства. Они все расположены вдоль северо-восточного торгового пути, что ведёт в Палеотру. Все они жили за счёт торговли — производили товары на продажу, снаряжали и охраняли караваны, в них закупали всё необходимое все прочие мелкие города и деревни герцогства. С закрытием северо-восточного пути они придут в упадок.
— Как скоро? — осведомилась Лукреция.
— Как только у них, а затем и у меня кончатся деньги. — мрачно констатировала герцогиня Шелийская
— Ну, это не может быть настолько плохо. Может быть, придётся жить поскромнее, однако упадок? Не слишком ли рано об этом говорить — молодая, пурпурноглазая девушка впервые подала голос.
— Меллистрия… — настораживающим тоном протянула Королева.
Миранда Шелийская лишь махнула рукой.
— Думаю, будет полезно объяснить наследнице престола подробности подобных дел, ваше высочество.
Несколько мгновений королева и герцогиня смотри друг на друга, ведя безмолвный диалог.
— Меллистрия, скажи мне, чем наше королевство отличается от других? — вкрадчиво начала королева.
— Жизнь. Целительницы говорят, что Таллистрия — аномальная область, полная жизненной энергии. Поэтому у нас рождается больше девочек. По этой же причине значительную часть королевства составляют леса, которые сложно вырубать — быстро прорастают новые. И зверьё в лесах плодится бы… - Принцесса осеклась.
— Именно. Зверьё тоже плодится быстро. Слишком быстро. И поэтому усилий по защите городов и деревень тоже требуется больше. Деревни закупают стрелы, доспехи, ловушки, оружие… Любые средства защиты, которые в случае чего помогут отбиться от очередного всплеска рождаемости в ближайшей роще. Бедная деревня — часто мёртвая деревня. Города, что жили на торговле, обеднеют. А вместе с ними обеднеют и остальные жители герцогства. Не сразу, конечно. Мы Часть товаров будем закупать в столице, будем пытаться торговать с Лиссейей, Ниорой, Хареном. Однако к ним нет хороших дорог: большая часть нашей торговли с ними шла через Палеотру, ведь она имеет с ними морское сообщение. И всех этих мер не хватит, чтобы содержать крупные города — мы уже считали. Они придут в упадок. — мрачно констатировала Герцогиня.
— Твои предложения по исправлению ситуации, Миранда? — спокойно осведомилась королева.
— Снять с герцогства налоги. Всё. Даже больше — выделить дотации. Мы можем продержаться сами несколько лет, однако, боюсь, если Палеотра не снимет эмбарго, людям будет проще уехать, чем пытаться выжить там.
— В других областях королевства люди живут и вполне себе справляются, — заметила Меллистрия.
Герцогиня тяжело посмотрела на принцессу.
— Они все производят что-то. Часть на продажу в другие королевства, часть — для Таллистрии. Моё герцогство разбогатело на торговле с Палеотрой. Они покупали у нас большую часть продукции, а мы закупали у них всё, что необходимо. Так длилось столетиями, и никто не ожидал подобного развития событий. Чтобы исправить эту ситуацию, нужны десятилетия. Не так-то просто выстроить новый уклад жизни. А за это время из-за дефицита необходимых товаров зверьё может сожрать большую часть деревень герцогства, если не...
— Никто никого не сожрёт. — Королева прервала герцогиню властным и спокойным голосом. — Я отменяю налоги для вашего герцогства. Лукреция, будь готова выделить им бессрочный займ в случае необходимости.
— Очередная дыра в бюджете… — покачала головой седовласая. — И как я должна покрывать это?
— Покроешь за счёт казны. - Безапелляционно отрезала королева.
— Возможно, имеет смысл отрядить часть гвардии помочь справиться с нападениями, пока герцогство переживает тяжёлые времена? — Подала голос рыжеволосая в латах.
Королева на миг задумалась.
— Обсудите это с Мирандой. Если потребуется, сними часть охраны с коронных караванов, что ходили ранее в Палеотру. Можешь взять столичную гвардию, но не больше половины, если потребуется. А теперь оставьте нас. Нам с дочерью ещё надо поговорить.
Три женщины уважительно поклонились и покинули беседку.
Королева пристально посмотрела на собственную наследницу, и многообещающим голосом произнесла:
— А теперь моя дорогая, нам стоит поговорить не только о поведении твоей младшей сестры, но и твоём собственном.
В этот момент принцессе очень, очень сильно хотелось оказаться где-нибудь подальше.
Чуть позднее, уже в роскошных покоях принцесс, произошёл несколько иной разговор.
— Я надеюсь, ты крайне горда собой, сестра.
Иссиня-пурпурные глаза длинноволосой брюнетки, ворвавшейся без спроса в чужую спальню, метали гром и молнии. На её рыжую визави, лениво валяющуюся на постели и держащую в руках том популярного романа, это, впрочем, впечатления не произвело.
— Не понимаю о чём ты. — рыжая девушка с тонким носиком лениво перелистнула страницу книги, даже не бросив взгляда на собственную сестру.
— О, значит, не понимаешь? Ну тогда тебе будет полезно узнать, что по твоей милости Палеотра полностью закрыла торговое сообщение с нашим королевством!
— Скорее уж это по вашей с матушкой милости. Не вы ли говорили, что младшей принцессе не нужно вникать во всю эту муть, и потому не привлекали меня к каким-либо государственным делам? — скосив взгляд на сестру, принцесса лениво перелистнула очередную страницу.
— О нет, в этот раз ты так легко не отделаешься, дорогуша. Матушка уже велела приготовить розги.
— Что? Розги? Я же ничего не сделала! — рыжеволосая немедленно отбросила книгу и подскочила на кровати.
— Ничего? Ну тогда, как ты объяснишь, совсем недавно посланец короля Палеотры при всём дворе зачитал королевский указ о запрете торговли с Таллистрией, а причиной назвал, цитирую: “Тяжелейшее оскорбление, нанесённое одной из Таллистрийских принцесс герою Палеотры, что бросает тень на всё королевство”.
Рыжая на мгновение задумалась, а затем победно вздёрнула носик.
— Не припоминаю, чтобы когда-либо была знакома хоть с одним героем их королевства. Скорее уж это камень в твой огород.
Старшая сестра упёрла руки в бока.
— О, я напомню тебе. Это было более полугода назад. Рыцарь, которого ты взывала на дуэль и вываляла в грязи перед всем двором. Он рыцарь-странник, и по совместительству, герой Палеотры. В Дерее ему дали прозвище “Бесстрашный”. Не припоминаешь?
Глаза младшей принцессы округлились, и она несколько раз открыла и закрыла рот, напоминая рыбу, выброшенную на берег.
— Этого не может быть! Он сражался как вчерашний крестьянин! Как он вообще стал героем?
Брюнетка тяжело опустилась на кровать рядом с сестрой и серьёзно посмотрела на неё.
— Мои люди навели справки об этом человеке. Он действительно рыцарь-странник, причём ученик одного из самый известных в мире рыцарей: сэра Кадогана. И он действительно герой, и стал таковым во время последнего нападения неизвестной, но крайне опасной морской твари на Дерею.