— Куда пускают только аристократов? Откуда ты знаешь?
— Определила по покрою одежды. Там такой носят.
— И когда ты только успеваешь всё это узнать. — слегка завистливо пробормотала брюнетка.
— Достаточно простой внимательности.
— Если ты такая умная, то может, знаешь, зачем он туда отправился?
— Ну, наверняка я не знаю, но предполагаю, что к любовнице с достаточно специфическими вкусами.
— Что?!? К любовнице? — взвилась брюнетка.
— А что тебя так волнует? Молодой мужчина имеет свои потребности. Ревнуешь? — слегка насмешливо подняла бровь черноволосая.
Конечно, означенный рыцарь велел Киане молчать насчёт изготовленного костюма и прочих заданий. Однако высказывать свои мысли по его поводу он ничуть не запрещал, верно?
Мелайя надулась и исподлобья посмотрела на подругу.
— Я не хочу обсуждать эту тему.
— Как скажешь, дорогая. — сладкий ехидный мёд в голоске черноволосой разглядел бы и крот.
— Иногда мне кажется что тебя ничто не удивляет. — с тяжёлым вздохом ответила Мелайя.
— Это не так. Есть одна вещь, которая кажется мне странной.
Киана встала и подошла к великолепному латному комплектурыцаря-странница, и легонько коснулась рукой нагрудника, проведя пальчиками по узорам.
— Какая именно?
— Доспехи. Он сказал нам присмотреть за ними, но зачем? Латы не ребёнок, с ними ничего не случиться и за целый год. Почему мы здесь?
— Может, опасается, что звери утащат? Некоторые собирают всё блестящее.
— Может быть. Вот только в городе нет зверей. Только люди.
Странная мысль пришла в голову черноволосой. Она могла надеть эти латы. Конечно, пришлось бы перетянуть грудь, и надеть объёмистый поддоспешник… И всё бы приняли её за странствующего рыцаря: в закрытом шлеме сложно разглядеть кто за ним.
Киана знала множество людей, что мечтали подняться на ступень повыше. Она и сама была одной из таких. И потому точно знала, что никому из них никогда не приходила даже сама мысль сделать что-то подобное. Как не приходила и ей самой до текущего момента. Но почему?
— Это даже не было запрещено. В конце концов никому не будет вреда, если она немного побудет рыцарем, верно? Но никто не делал так. Никогда.
Внезапно она поняла: “Похоже, сегодня ты получила немного истинной, настоящей свободы.” - всплыли слова сюзерена в её голове, и понимание его правоты почему-то напугало её. Черноволосая отшатнулась от лат.
Киана ещё долго смотрела на комплект лат, сидя в углу в полумраке комнаты. Свобода… Эту мысль определённо стоило обдумать.
Глава 73
Получившийся план был из тех, что легко складывался в голове, однако требовал изрядной работы для своего воплощения. Иерархи обязательно привезут с собой кристаллы памяти, и они наверняка будут хранить их недалеко от себя. То есть — в тех самых гостевых особняках, предназначенных для делегаций других королевств.
Вряд ли они совершат ритуал немедленно — перед приездом и призывом отца точно будет какая-то пауза, обсуждение политики, насущных вопросов, промывание косточек друг другу… Именно в эту паузу кристаллы следовало выкрасть.
Я не считал себя мастером проникновения и воровства. Некоторый опыт, конечно, имелся, однако шансы на то, что мне удастся обчистить все одиннадцать поместий были практически нулевыми. Поэтому задачу следовало возложить на кого-то ещё.
Ответом стали крысы. Обычные, небольшие, городские крысы. Они слегка отличались от земных, но были распространены во всех королевствах и давно никого не удивляли. Люди, конечно, пытались их изводить, но так, вяленько. Видимо, уже давно привыкли, что полностью извести их задача непосильная и смирились. Ручные кошки, здесь, конечно, пригодились бы, однако за время путешествий подобных животных мне не встречалось.
Конечно, заставить обычную крысу воровать для тебя — дело гиблое. Однако в данном случае ответом были крысы-нежить. Впрочем, и здесь были проблемы: поднятая крыса, конечно, слушалась приказов, однако только крайне простых — ешь, нападай, беги…
На помощь приходили высшие аспекты искусства смерти. Создать крысу, достаточно разумную, чтобы понимать человека, и выполнить требуемый приказ, было возможно. Однако требовалась и крыса, и человеческая жертва, и сложный ритуал, сшивающий выдранный кусок человеческого разума с крысиной тушкой…
В городе пришлось обзавестись постоянной базой. Поэтому я арендовал лачугу на окраине: покупать дом в столице было слишком дорого и не нужно.
— Киана, ты должна сказать охотницам поймать несколько десятков крыс, и принести мне их сюда в клетках. И, разумеется, молчать об этом. Ясно?
— Как скоро нужны крысы? - спокойно осведомилась наемница.
— Чем быстрее тем лучше. И принесите их сюда ночью, чтобы никто не видел.
Что же до людей… Сперва я намеревался начать ловить охотников по лесам: способ был рабочий. Однако, как выяснилось, и он дал сбои.
Во время такой охоты мне попалось группа из троих охотников. Убить их я бы смог, однако это было просто расточительством. Мне были нужны люди для ритуала…
Охотитесь на крупную дичь, парни? — осведомился я.
Куда там, ваша милость. Мелочь бьём.
Самый молодой из охотников кивнул на пару тушек некрупных грызунов что нёс на плече его более старший и опытный коллега.
Втроём? — удивлённо спросил я.
Последнее время в лесах вокруг столицы начали пропадать охотники. — дёрнул щекой самый старый и опытный из троицы. — Слишком много для того, чтобы их задрали медведи или волки, а всю дрянь поопаснее давно вывели. Возможно, явилось какое-то чудище с топей, мы точно не знаем.
В таком случае стоит провести облаву, — заметил я.
Старый охотник кисло скривился.
Глава гильдии ходатайствовал королю, но тот сказал, что если тварь хорошо прячется, это принесёт мало толку. Выясните, говорит, что это за бестия такая, тогда уже начнём масштабную охоту. Вот и ходим по трое пока. Если кто наткнётся — один, возможно, убежать успеет.
Охотник сплюнул на землю, выражая отношение к такому подходу. Хотя, с моей точки зрения, вполне разумное решение.
С охотой на охотников пора завязывать. Проклятье! Как не вовремя они решили спохватиться. Мне требовалось ещё несколько десятков людей минимум, и их следовало где-то взять.
В голову ничего не приходило. Вернувшись в город, я решил расспросить Мелайю.
— Какие способы взять добычу живьём ты знаешь? — обратился я к охотнице.
Та пожала плечами.
— Насколько я знаю, редко кто так охотиться. В основном по заказам жрецов или аристократии.
— Мне нужны способы, а не заказчики.
— Помимо ямы? Для мелких подойдёт верёвочная ловушка. Плетёшь сеть из крепкой верёвки, привязываешь к дереву противовес. Зверь дёргает верёвку, противовес падает, сеть подвешивает его на дереве.
—Не подходит. Ещё варианты.
—Можно попробовать арканы. Закидать зверя ими, повалить и не давать встать, легко раня.
—Нет, не то. Еще.
—Королевские егеря иногда используют железные сети, накидывая их на добычу и прижимая к земле, но они весьма дороги, да и в свободной продаже их не найти. Можно заказать кузнецам, но обращаться с ними сложно — мы с девчонками точно не умеем. — призадумавшись, ответила девушка.
—Мимо. Мне нужен другой способ.
На этот раз девушка думала долго. Я уже подумал, что это пустая трата времени, однако она удивила меня.
— Отец рассказывал мне, что в южных королевствах растёт цветок, пыльца с которого хорошо усыпляет. Их травники собирают его, а охотники используют для охоты: забивают мелкую дичь в качестве приманки, пичкают им и подкидывают более крупной. Если и не усыпит, то точно ослабит и сделает более вялой.
— А вот это уже вариант.
— Я, правда, не уверена, что его вообще можно купить в наших краях. Я только слышала об этом, да и стоить он должен уйму денег… — неуверенно протянула девушка.
Я пристально посмотрел на неё.
— Обойдите всех алхимиков столицы. Найдите и купите этого порошка. Это приказ, ясно?
— Ясно. Сколько брать? — вытянувшись, спросила девушка.
— Чем больше, тем лучше. Рассчитывайте, что зверюга будет весит тонн пять, не меньше, а то и все десять.
— Десять тонн? Но это же…
Глаза охотницы округлились, но я прервал её.
— Тебе неясно задание? Выполняй. И чем быстрее, тем лучше.
В глазах Мелайи мелькнула лёгкая обида, однако она кивнула и покинула меня. Я бросил ей в спину:
— После того как сделаете это и наловите крыс, можете передохнуть пару месяцев. Я буду занят, вне города. Выдай девочкам премию.
Она обернулась, посмотрев на меня, но не ответила. Я успел уловить на её лице выражение стыда. Она сначала обиделась, а потом стала стыдиться этой обиды? Или я что-то не понял? Воистину, женская логика неисповедима…
Достать сонный порошок девочкам удалось. Они притащили мне целую связку мелких, размером с кулак, мешочков. Со слов алхимиков одного такого должно быть достаточно на зверя весом в тонну, однако гарантии, понятно, не было. Никогда не знаешь какое именно чудовище уснёт хорошо, а какое — скушает и не заметит.
Сонный порошок пришлось испытывать на себе. Вкуса он почти не имел: можно было спокойно подкидывать в еду. Десятая часть мешочка отправилась в воду. Оживлённой крысе рядом было приказано жрать мою руку. Ещё троим — разорвать крысу. Всех крыс я запер в деревянные клетки, которые им было по силам перегрызть, стремясь выполнить приказ. Однако у первой, той, что должна жрать меня, дощечки были потоньше.
Меня спустя пару минут меня начало сильно клонить в сон. Я не сопротивлялся. Лишь мелькнула мысль: было бы очень глупо быть сожранным собственной зомби крысой.
Я очнулся от боли в руке, когда уже стемнело. Прошло несколько часов. Три зомби крысы застыли рядом со своей разорванной товаркой. Рука болела, и в ней была выемка размером с пол кулака, изгрызенная крысой. А я даже не проснулся…
Что же, этот способ работал. Я промыл и забинтовал рану, а затем направился в монастырь: помощь целителей ордена, пожалуй, была бы кстати.