Следующий несколько дней, пока рана заживала, а я отдыхал, я медленно обдумывал план по сбору необходимого количества людей. Достать и спрятать их в городе было возможно, однако ещё и провести ритуальные жертвоприношения? Не факт, что усыплённый человек подойдёт для ритуала, который на подобное не сказать, чтобы рассчитан. Уточнений, конечно, не было, однако проверить это можно было бы лишь практикой. Практикой, на которую может уйти много сил и материала, с риском быть обнаруженным.
Караван. Именно торговый караван был оптимальным вариантом: группа людей, что ест, вероятно, из одного котла. Подсыпать порошка в суп на привале, а затем связать их всех и спрятать в укромном месте в лесу. На охотничьей стоянке, например. Лучше всего у границы: вдали от городов и деревень. Провести необходимые ритуалы, а затем принести крыс обратно в город. Клетка с ними никого не удивит — правильно сделанную немёртвую крысу на первый взгляд сложно отличить от живой, а я всегда могу сослаться на то, что изобретаю новые способы борьбы с ними.
Свои проблемы, конечно, имелись и тут. В первую очередь — огистические. Допустим, у меня на руках посреди дороги окажется несколько десятков связанных пленников. Их всех надо будет оттащить в укромное место, провести ритуалы, следить чтобы никто не сбежал, а ещё клетки с крысами…
Подручных чудовищно не хватало. Однако делать всё надо было в одиночку: предсказать реакцию даже верных людей на массовые жертвоприношения было сложно. Вряд ли у меня выйдет заболтать их: они же не идиоты. К такому следовало готовить постепенно, шаг за шагом, долго размывая мораль и капая на мозги. А время утекало.
Немного подумав, я приобрёл собственный фургон с гребенчатой бурёнкой. Её звали Матильда, и со слов продавца, она была послушной, спокойной, и непугливой.
Носорожья морда флегматично жевала сено в стойле. На меня она особо не отреагировала.
— Ну что, будем знакомы?
Я протянул вьючному животному крупный фиолетовый фрукт, что являлся для них лакомством. Животное посмотрело на меня немного заинтересовано, а потом аккуратно взяло его с моей руки, и смачно захрустело. Закончив, Матильда уставилась на меня вопросительным взглядом, мол, есть ещё?
— Держи, дорогуша. Нам предстоит долгая и плодотворная работа.
Фруктов у меня с собой был целый мешок. Таких животных на Тиале называли конга и использовались, они как мясомолочное животное и как тягач для фургонов. Морда, похожая на носорога, но без рога, вес взрослой особи в несколько тонн, и большой высокий костяной гребень через всю спину. Прокатиться на такой не выйдет: а вот впрячь в фургон запросто. После поедания целого мешка фруктов животина выражала ко мне искреннюю любовь и привязанность. Я ещё немного почесал её в нужных местах жёсткой щёткой, прежде чем уходить. В ответ был удостоен вылизывания шершавым языком.
Главу каравана, к которому я решил присоединиться, звали Женелон. Он был торговцем, не особо мелким, но и не особо крупным. Под его началом ходило почти четыре десятка людей при восьми повозках.
— Да, я хожу в Бингл, ваша милость. Каждые полгода. Пару месяцев туда, пару обратно, плюс задержки.
— Я хотел бы присоединиться к каравану. Впрочем, возможно, я покину вас в какой-то момент по пути.
— Присутствие рыцаря-странника — честь для нас. Ваши умения окажутся в пути очень кстати.
Торговец уважительно, но без подобострастия поклонился. Однако по его глазам я понял: коренной ренегонец очень хорошо знал, на что способны рыцари странники. Неудивительно, учитывая, что монастырь ордена был в полудне пути от столицы.
— Я повезу с собой небольшой груз. У меня есть собственная повозка.
— Что-то особенное? — подобрался торговец.
— Как сказать… Клетки с крысами.
— Крысы? — торговец явно удивился, впрочем, быстро взяв себя в руки.
С этим будут проблемы? — пристально посмотрел ему в глаза я.
— Нет, что вы, ваша милость. Просто… разве они не будут пищать и привлекать внимание?
— В закрытой повозке? Вряд ли. Караван сам по себе создаёт больше шума, чем сотня крыс.
— Вам виднее, ваша милость. Тогда не вижу никаких препятствий. Мы отправляемся спустя две недели.
Оставшиеся две недели я тренировался со своими людьми. Тренировался сражаться с группой.
Глава 74
Я шёл с караваном три с половиной недели. Мы почти достигли границы Ренегона с Бинглом. Путь был безоблачным: обо всех крупных зверях я предупреждал караванщиков заранее. Ел с ними из одного котла, рассказывал о путешествиях, с улыбкой слушал их рассказы.
В караване находился только один человек из рыцарского сословия. Ещё молодой, безусый юнец лет шестнадцати — семнадцати. Его звали сэр Нэш, и он приходился сыном купцу. Сам купец рыцарского достоинства не имел, однако умудрился, видимо, как-то получить его для своего сына. Над одному из перевалов он подошел ко мне и робко спросил:
— Сэр Горд, вы наверняка владеете мечом лучше меня. Не могли бы вы мне дать пару уроков?
— Конечно. — я тепло улыбнулся парню. — Рыцари должны помогать друг другу, верно?
— Верно. — с облегчением выдохнул юноша. — Вы столько всего знаете! Наверняка объехали множество королевств! Можете рассказать немного о них? Кроме Бингла, я нигде не был!
— О каком ты хочешь услышать? Арс, Ганатра, Палеотра? Или, может быть Таллистрия?
Сэр Нэш на мгновение расплылся в детской улыбке, но затем всё же вспомнил, что он рыцарь, взял себя в руки и ответил:
— Думаю, вам виднее, какой рассказ будет интереснее, сэр Горд. Я буду рад любому.
За несколько дней до границы я подсыпал четыре мешочка сонного порошка в воду, которая должна была использоваться для супа на вечернем привале. Караванщики обедали на ходу, набивая брюхо горячим только утром и вечером. За недели путешествия порядок использования продуктов был мной выучен назубок.
В этот раз я не ужинал с ними. Лишь остался у костра, смотря на огонь, пока остальные отходили ко сну. Вскоре после наступления ночи ко мне подошёл один из охранников каравана.
— Беда, ваша милость. Все уснули как убитые, даже Логир, а он всегда поздно ложиться и в дороге досыпает. Не иначе как неведомая тварь с топей на всех сон навела.
Я поднялся, медленно обнажив оружие.
— Всё? Мы с тобой на ногах, возможно, остался кто-то ещё. Проверь!
— Уже проверил, ваша милость. Остались Жон, Гарт, и Шило — они сначала пытались разбить остальных, но бестолку. Сейчас раскидывают ловушки вокруг каравана. Нам надо согнать фургоны в полевую крепость и оттащить спящих. Дар...
Охранник недоговорил. Быстрый удар мечом в шею заставил его захлебнуться кровью. Значит, ещё трое. Хорошо. Меньше чем я рассчитывал.
Напрягая чувство жизни, я быстро нашёл трех оставшихся людей. Они обходили стоянку, раскидывая готовые ловушки, что караван нёс с собой для защиты. Двигались втроём, работая споро и привычно.
— Хорошо, что вы не уснули, ваша милость.
— Мой вид вызвал у них явное облегчение.
Я сжал руку в кулак, останавливая сердце у одного из оставшихся. Тот начал заваливаться, и заметив это, его друзья бросились к нему.
— Жон! Проснись!
Меч легко вошёл под лопатку ко второму. Последний охранник выпучил глаза, увидев, что я делаю, однако ничего сделать или сказать он не успел. Он рефлекторно потянулся к оружию, однако я был быстрее: одним движением выдернул меч, а вторым вскрыл его глотку.
Я уже собирался отправиться связывать заснувших, как возникла другая проблема. Обернувшись, я увидел, что на меня смотрят еще пятеро охранников. Один из них был известен мне по имени: это был глава охраны, Дарн. И судя по расширяющимся глазам, они определённо видели, что я сделал. Похоже, мне все следовало дослушать первого охранника...
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга. Всего пятеро — мелькнула у меня мысль. Справлюсь. Затем они медленно потянули из ножен оружие.
— Всяких тварей я видал, но вот таких, чтобы за рыцаря себя выдать могли… — процедил Дарн.
Я успел остановить сердце двоим, прежде чем они добрались до меня. Закипела схватка. Противников было трое, и они были опытными, бывалыми воинами. Однако странник и быстрее, и сильнее обычного человека. Втроём они могли бы меня достать, впрочем, у меня были латы, которым в этом мире было мало равных. Намеренно пропущенный удар бессильно скользнул по тонкому, но прочному металлу кольчуги, что закрывала сочленения. А вот мой — достал одного из охранников, и тот отвалился назад, зажимая рассечённое брюхо. Бросок щита — второй сваливается после удара в горло, а удар главы охраны в голову бессильно соскальзывает со шлема, лишь слегка оглушая. Мы остались один на один.
— А я и не тварь. Я рыцарь-странник. Ты мог бы легко определить это по латам и тому, как я сражаюсь, — усмехнулся я, обходя по кругу Дарна.
Тот смотрел на меня взглядом загнанного зверя. Он уже понимал, что в этом бою ему не победить, но после судьбы своих товарищей чётко знал, что его ждёт и сдаваться не был намерен.
— Люди. Не убивают. Людей. Не знаю, что ты, но точно не человек. — коротко, рублено, пытаясь отдышаться после скоротечного боя, ответил ветеран.
— Интересно, почему вы не уснули? Вроде все ели из одного котла. Сонного порошка кинул мало?
Пока последний мой враг пытался отдышаться, я кинул ему в ногу лёгкое проклятье. Он начал падать, но мгновенно перекатился, привстав на колено.
— Так это ты усыпил караван. — скорее констатировал факт, нежели спросил ветеран.
— Верно. Не слышал, чтобы на это была способно хоть одна тварь, описанная в бестиарии ордена. А вот приличная доза сонного порошка — вполне. Так почему вы не уснули? — Я кинул проклятье во вторую ногу, и глава охраны упал на землю, тяжело дыша. Пинком откинув его оружие, я с интересом посмотрел на него, поставив ногу на грудь.
— Ели своё… Привычка… Не всегда в походах горячее готовим… — прохрипел бородач.
— Что же, учту на будущее, спасибо. Пожалуй, пора заканчивать. Скажешь что-то напоследок? - Улыбнулся я.