К счастью, он совсем не воспринимал меня как угрозу. Он не стал кричать или что-то ещё: лишь тихо, чтобы не разбудить никого, осведомился кто я такой и что тут делаю. Это и стало его последней ошибкой. Пока он проговаривал эти слова, я подошёл в упор и положил ему руки на плечи, улыбнувшись, и прошептал ему на ухо:
—Сейчас я всё объясню. Не шумите, разбудите людей.
В это время я начал вливать в него смерть широким потоком. Он бы умер почти мгновенно — однако мне нужно было не это. Вздохнув, и стиснув зубы, я принялся непросто убивать его, а создавать высшую нежить, формируя проклятья и окутывая ими его разум.
Рот человека распахнулся в немом крике, но поздно — голосовые связки я умертвил в первую очередь. Лицо мертвенно побледнело, глаза остекленели, а я вплетал все новые и новые проклятья в уже мёртвое тело, вонзал новые и новые нити смерти в его разум, безжалостно стирая ненужное.
Никогда ранее мне не доводилось так быстро, с такой спешкой, и так, без подготовки, напрямую создавать что-то подобное. Конечно, тренировки на охотниках были, да и на паре пленных караванщиков я пытался, однако результаты были далеки от идеала. Оставалось лишь надеяться, что в этот раз получилось достаточно хорошо. Утерев пот и тяжело выдохнув, я принялся опрашивать нового миньона:
— Отвечай тихо. Ты сможешь незаметно добраться до реки и утопиться в ней? — Прошипел я человеку.
Тот молчал, стоя истуканом.
— Кивни, если можешь!
К моему облегчению нежить кивнула.
—Тогда сделай это. Как можно быстрее, не попадаясь никому на глаза, доберись до реки и утопись там.
Деревянной походкой тело зашагало к выходу из дома. Конечно, до моей бесшумности ему было далеко, но что оставалось делать? Оставлять труп в доме? Очевидно, плохой вариант. Забирать с собой нежить? Риск быть обнаруженным. Нет, следовало выдать смерть этого человека за самоубийство. Можно было бы сказать ему зарезаться или выброситься из окна, или спрыгнуть с крепостной стены… Но вдруг мою работу обнаружат, осматривая тело? Утопление было самым надёжным вариантом.
В доме начали просыпаться люди, услышав топот. Однако к этому времени я уже покинул окно и тенью заскользил к стенам королевского квартала. Оставалось лишь надеяться, что пропажу кристалла не обнаружат...
Глава 76
Еще месяц я осторожно следил за домом иерарха. Ничего похожего на тревогу не было увидено. Однако что-то явно заметили — на следующей неделе иерарх постоянно ночевал дома, не уходя куда-то по своему обыкновению. А ещё через неделю в дом привели нового человека, которого, впоследствии одели в ту же одежду, в которой был заметивший меня человек. Похоже, это был новый слуга…
Мои крысы легко могли утащить его за щекой. Научить их находить и приносить подобные предметы было легко. Я просто спрятал кристалл в каком-нибудь ящике или сундуке, а затем приказывал найти его в доме. Не сразу, но они справлялись, часто прогрызая дырку в хранилище.
Осталось лишь сделать последнее: наполнить кристалл энергией смерти и заменить воспоминания в нём на мои собственные воспоминания об изнанке.
Это был сложный момент. От волнения перед ним в голову лезли совсем другие воспоминания. Долгие часы я сидел, очищая сознание, сосредотачиваясь на одном-единственном воспоминании, и когда наконец-то, кроме него не осталось ничего вокруг, я вонзил тончайшую нить смерти в кристалл, одновременно начиная перекачку энергии. А затем всё вокруг поглотила тьма.
— Ты всё сделал правильно.
— Как я оказался здесь?
— В каком-то смысле, ты сделал тоже, что делают иерархи, призывая отца. Разница незначительна. Кристалл срезонировал, запоминая твой зов, и я уловил часть этого резонанса, вытянув тебя сюда.
— Значит ли это, что ты признаёшь меня мастером?
— Нет. Пока нет. Ты многому научился, но осталось ещё десять кристаллов, помнишь?
— Тогда зачем я здесь?
— Считай это моим одобрением. Даю понять, что ты на верном пути. И, полагаю, тебе не помешает понять пару нюансов из высших аспектов, которые ты так старательно осваиваешь последнее время, верно?
— Верно.
Крысам было решено немного помочь. За оставшееся время я успел подобраться к каждому пустующему дому, где по идее, должны были гостить иерархи. И проделать в каждому небольшую и незаметную дыру, через которую внутрь способна заскочить крыса. Конечно, быть может, они нашли бы способ пробраться внутрь и сами. Однако такие вещи нельзя оставлять на волю случая, верно?
Оставалось десять кристаллов. Слишком много. До приезда делегаций оставалось ещё несколько месяцев, и я решил, что стоит потратить это время с пользой. Кристалл ренегонского иерарха был доставлен на место с помощью одной из моих крыс. Однако ставить только всё только на крыс было бы глупо, верно?
Мастер смерти способен поднять небольшую армию за эти месяцы. И я уже был способен на нечто подобное. Можно было собрать десятки, если не сотни бойцов немертвой армии: был бы материал… Но где их прятать? Как провести их в верхний квартал? И главное — как не вызвать подозрений?
Несомненно, в будущем мне придётся практиковать искусство смерти открыто. И если прямо перед конклавом отряд немертвых рыцарей вломится в дом к одному из иерархов, вырежет там всё живое, заберёт кристалл… Допустим, никто не выйдет на меня. Однако скопится множество вопросов. И в момент, когда я начну собирать свои собственные легионы, кто-то вполне может провести параллель. Нет, действовать, увы, следовало иначе. Более сложно и более тонко.
Ритуал, что я намеревался провести, мастера смерти именовали “Земля теней”. Это было проклятье, что питали людские души, проклятье, что способно было охватить целое королевство. Оно было предназначено для защиты цитаделей: определённая часть местности становилось смертельно опасной для любого живого, кто войдёт туда. Кроме мастера, создавшего её, и тех, кто имеет несёт созданную им особую метку.
В варианте защиты цитадели требовались сотни жертв. Сотни людей, из которых надо вырвать душу, напитать их смертью землю, и привязать там эти самые души, что будут служить звеньями цепи, что укрепляет и подпитывает проклятье. Получившиеся фантомы не будут разумны, однако, как и само проклятье, будут пить жизнь из всех кто ступает на проклятую землю. Двухуровневое проклятье — от фантомов можно было отбиться, как и от самого спрятанного в земле проклятья, но вот от того, и другого сразу — куда сложнее.
Но мне не нужно было защищать цитадель. Мне нужно было накрыть ритуалом совсем небольшой объём земли: лишь ту, что находилось под главным храмом…
Это всё равно требовало жертв. И их всё ещё следовало доставить на нужное место, проведя там необходимые ритуалы. Однако в этот раз я решил обратить гордость Кордигарда против него самого.
Кордигард был одним из немногих городов в королевствах, где имелась канализация. К ней был подключён почти каждый дом — и подземная сеть стоков и каналов простиралась под всем городом. Труда в это было вложено немало, и именно этим я и намеревался воспользоваться, чтобы проклясть землю под храмом. Провести ритуал не в самом храме, а под ним.
Я долго думал, где достать необходимых жертв для ритуала. И как доставить их в канализацию. Эти два аспекта, пожалуй, были самыми сложными. Входы в систему стоков найти было несложно: таковые располагались в подвалах неподалёку от башен магов воды, и один таковой был недалеко от башни Нерона. Они не охранялись и даже не запирались: кроме как по делу для ремонта туда никто и не ходил, ибо запах чувствовался и в подвале.
Внезапно, с жертвами помог Улос. Старик заметил мои тягостные раздумья и поинтересовался, может ли он помочь. Он вообще был довольно полезен — готовил, убирал, взбивал подушки, чистил моё снаряжение, ходил за покупками, подбирал подходящие дома-цели для испытания крыс…
— Кажется, вас мучает какой-то вопрос, мой господин. Быть может, я могу чем-то помочь вам?
— Я думаю, где незаметно взять жертв для ритуала. И как доставить на требуемое место, не привлекая подозрений. Сомневаюсь, что ты можешь чем-то мне помочь. — криво усмехнулся я.
— Почему бы вам не нанять слуг для этой цели, господин?
— Слуг? Которые потом внезапно пропадут? Это точно привлечёт внимание.
— Если нанять стариков, вроде меня, их пропажа никого не обеспокоит. Люди просто подумают, что вы решили сэкономить, а затем поняли, что они вас не устраивают и прогнали их. Многие допускают такую ошибку, и никого это не удивит.
— И где мне по твоему искать старых слуг?
— Вам не требуется, мой господин. С этим вполне справиться такой старик, как я. В церковных приютах для стариков и увечных вполне найдутся подходящие люди.
— Пожалуй… Это действительно интересный вариант. Займись этим.
Я выдал Улосу два десятка платиновых монет и немного мелочи золотом и велел найти десяток людей. Он уверял, что это будет более чем достаточно.
А вот то что произошло затем, превзошло все мои ожидания. Спустя неделю Улос явился в снятую лачугу с десятком стариков. Среди них были одноглазые, парочка одноруких, хромые… Одеты все были весьма бедно.
— Это нужные люди, Улос? — осведомился у слуги. Тот, кстати, на часть выданных денег прикупил себе вполне приличную для горожанина одежду.
— Да, мой господин. Эти люди готовы умереть для вас по вашему слову.
— Что?
— Эти люди согласны принести себя в жертву, ваша милость. — повторил мой слуга.
Я посмотрел на слугу, потом на стариков. Никто из них не опроверг его слова.
— В церковных приютах так плохо живётся? — обратился я к старикам.
— Нормально живётся, ваша милость. — хрипло произнёс один из стариков.
— Да только ж разве это жизнь. — сплюнул другой, одноглазый старик.
— Всё одно помирать, а так хоть для дела. У нас всех дети-внуки давно есть, так хоть им деньжат подкинем. - прогудел однорукий.
— Проводи их всех на кухню, Улос. Путь поедят. А потом зайди ко мне поговорить.