У Веспер перехватывает дыхание. Ей знакомо это лицо. Когда-то оно принадлежало двум людям, каждого из которых звали Диадой. Это лицо вызывает множество воспоминаний – как она предала одну из них, как другая предала ее саму. В итоге Диаду забрали инфернали, но лишь одна из них сдалась добровольно.
Видя это, Ищейка запрокидывает голову и воет.
Первый внимательно смотрит на Веспер.
– Вероятно, ты задаешься вопросом, почему для нашей встречи я выбрал именно эту оболочку. Тому много причин. Я хотел тебе напомнить, что в прошлом люди твоей Империи желали со мной сотрудничать. Я хотел показать… нашу общую историю.
– Она все еще, – Веспер неопределенно машет рукой, – здесь?
– Нет. Ее тело было достаточно свежим, чтобы в него вселиться, но когда я прибыл, сущность уже улетучилась.
Веспер опускает взгляд.
– Хорошо.
– Правда? Для кого? Если бы ты не вмешалась, с моей помощью эта женщина осуществила бы свои мечты. Ныне от нее осталось лишь воспоминание, не более. Посмотри на это лицо и вспомни прошлое. Если ты не примешь мое предложение, то выберешь смерть.
Произнесенная угроза заставляет рыцарей сильнее сжать оружие. Однако, в отличие от прочих орденов серафимов, эти рыцари более не носят поющие мечи, давно ими пожертвовав. И потому едва ли представляют угрозу для Первого.
Ищейка поднимает глаза на инферналя и воет.
– Прекрати! – обрывает Веспер и качает головой, глядя на Самаэля. Полукровка не отвечает, но пес виновато опускает голову.
– Ты что-то говорил о предложении?
– Да. У меня нет разногласий с твоим видом. Многие из вас… счастливо живут в моих городах. В течение долгих лет мы имели возможность убедиться, что можем сосуществовать. Мне противится лишь ваша Империя. Ликвидируй ее, уничтожь оружие, созданное для причинения страданий моему народу, и я соглашусь на мир.
Веспер закусывает губу и смотрит на море. В ее руке дрожит меч.
– И все? Это твое предложение?
– Да.
– Что ж, с одним я могу согласиться: если мы не договоримся, то начнется война.
– Тогда давай договариваться.
– Да. У меня тоже нет разногласий с твоим видом.
Она подзывает Самаэля.
– Я могу… как ты сказал? Сосуществовать. У меня налажены отношения с Новым Горизонтом, Западной Расщелиной, Красным Путем, Вердигрисом и Слейком. И это только первый шаг. Я собираюсь вести переговоры со всеми, и не в качестве отдельных государств, а в качестве единого сообщества. Я хочу, чтобы ты стал его частью. Пойдем со мной на юг. Присоединяйся к переговорам.
– Я слышал об этом твоем собрании.
– Это не секрет.
– Одно не исключает другого. Если ты примешь мое предложение, то я пойду с тобой.
Глаз сужается, и Веспер повышает голос.
– Как ты можешь быть настолько слеп?
Она поднимает меч, и Первый отшатывается.
– В Злости столько же жизни, сколько и в тебе! Он заслуживает жизни ровно настолько же, насколько и ты. Мечи рыцарей-серафимов, которые ты так страстно стремился уничтожить, тоже живы. Они не так сложны или умны, как Злость, но они живые. Если ты хочешь, чтобы я увидела в тебе больше, чем просто врага, то должен сделать то же самое для меня. Ты предлагаешь мне сдаться тебе или быть уничтоженной. Разве это выбор? Я же предлагаю тебе стать частью чего-то большего.
Лицо Первого не меняется, не выдавая его чувств.
– Это… неожиданно.
Веспер позволяет себе легкую улыбку.
– Узурпатор уничтожен, и теперь я говорю от лица Империи. Нам больше не нужно сражаться.
– Как скажешь. Ты меня не убедила, но мне стало любопытно.
Веспер перекладывает меч в левую руку и протягивает правую.
– Перемирие? Ты пойдешь со мной?
– Я пойду с тобой и стану наблюдать. Возможно, приму участие в переговорах. Большего обещать не могу.
– Большего я и не прошу.
Первый пожимает ей руку, идеально копируя человеческий жест.
– Я принимаю твое предложение.
Волнотворец и «Покой капитана» несколько дней бок о бок идут по морю. Из-под воды поднимается и присоединяется к ним одно судно, затем другое. Оба – из флота Первого.
Веспер с мечом встревоженно переглядываются.
Этим дело не заканчивается. Появляется четвертый корабль, пятый – и так далее, пока за ними не образуется военный флот из девяти судов, идущих под поверхностью воды. А когда в небе над ними занимают позицию полдюжины небесных кораблей, Веспер вновь требует переговоров с Первым.
Он приходит во множестве тел. Некоторые спускаются с небесных кораблей, другие всплывают из глубины. Веспер смотрит на них зрением меча и начинает понимать, насколько на самом деле велик Первый. Одно существо, разделенное на маленькие человеческие куски. Несмотря на то что у Первого большая, обширная коллекция оболочек, все они одеваются одинаково, двигаются одинаково, из-за чего едва ли можно запомнить разницу в росте и весе. Веспер догадывается, что здесь собралась едва ли четверть его мощи и остальные оболочки разбросаны по миру.
Они выстраиваются вдоль леера, похожие на воронов, ожидающих, пока подохнет животное.
Веспер показывает на окружающие их корабли.
– Это что?
Одна из фигур нарушает строй, спрыгивает вниз и снимает шлем, обнажая лицо Диады.
– Ты хотела, чтобы я отправился с тобой на юг.
Она хмурится.
– На переговоры. Нам не нужен флот вторжения.
– Я не собираюсь устраивать вторжение. Мы заключили перемирие.
– Я просто не могу понять, зачем нам все эти корабли.
– Кажется, ты недовольна. Я не понимаю. Разумеется, твое собрание обладает достаточной важностью, чтобы заслужить мое полное внимание.
– Погоди. То есть ты созываешь всех… эм-м, всего себя?
– Да.
Меч смотрит на Веспер, и она скорее ощущает, нежели слышит его похожее на шепот гудение. Веспер кивает.
– Ты недоговариваешь.
– Когда-то ты пообещала мне стать буфером между мной и Злостью, помнишь?
– Да.
– И пока между нами мир, обещаешь ли ты стать буфером между мной и остальными из Семи?
– Да.
Первый наклоняется ближе, осмеливаясь приблизиться к невидимой силе злости меча.
– А ты ведь действительно еще не знаешь, так?
– О чем ты?
– О Семерых. Они пробудились, и на севере полыхает огонь их гнева.
– Но на севере нет врагов.
– Они смотрят на это иначе.
Веспер бледнеет, и Первый продолжает:
– Семеро собирают силы. Созывают агентов, которые, в свою очередь, созывают остальных. Фракции внутри колоний, что перешли ко мне, уже начали восставать. Они направляются на юг. Думаю, Они идут за мной.
Веспер прикладывает руку к губам. В отчаянии думает о своей семье. Не пали ли они очередной жертвой? И что Семеро с ней сделают? Поставят в пример другим – но пример чего? Она отгоняет эти мысли, качая головой.
– Все это время ты знал. Поэтому и согласился со мной поговорить. Ты напуган!
– Да, напуган. Нас с тобой объединяет страх.
Она поднимает взгляд, ее щеки непокорно горят.
– Нет, мы объединены не только страхом.
Но когда на горизонте появляются передовые разведчики армады Семи, она идет прямиком к Самаэлю, и он на всех парах гонит «Покой капитана», покуда корабль практически не взлетает над волнами.
Первый возвращается к своему флоту, и тот тоже ускоряется, стараясь не отставать от более изящного судна.
Корабли разведчиков пропадают из виду, но о них не забывают.
Дельта усилием воли не отводит взгляда. В одной руке у нее череп, в другой – останки скелета. Череп ничем не примечательный, человеческий, мужской, скелет принадлежит другому человеку, которому довелось испытать прикосновение скверны, искривившей кости.
Даже не считывая эха струящейся вокруг них сущности, она понимала, что их кончина стала резкой, мучительной и была принесена ее братом, Альфой.
Внутренний порыв заставляет ее пройтись вокруг руин Грейспота-3. Там, где обычные глаза видят лишь настоящее – погребальные костры, пепел и обугленные здания, глазам Дельты видно сияние там, где была использована сила ее рода. Она прислушивается к угасающему гудению энергии, телом чувствует в воздухе мягкие вибрации. Вместе эти ощущения позволяют ей пойти по следу брата. Она останавливается везде, где звучала его песнь, опознает тела убитых им, задыхается от его безжалостного праведного гнева, который все еще висит в воздухе.
Так много убитых. Среди погибших так много ее людей, что это выше ее сил. В итоге она притормаживает на окраине Грейспота-3 и задумывается.
Ее роль – любить своих братьев и сестер, вместе с ними делать мир лучше, и все же она не может испытывать любовь к тому, что произошло. И не может не осуждать.
Она спросила, как до этого дошло, и они указали на ее брата. Но этого недостаточно. Она знает, что это сделал Альфа, она поняла это в тот момент, когда они сюда прибыли. Но она не понимает, ни почему он это сделал, ни почему он это сделал именно таким образом.
В ней бурлит потребность найти ответы, превращая отчаяние в действие.
Джем дергает Странника за рукав и понижает голос:
– Как думаешь, как долго Ее не будет?
Странник смотрит туда, куда ушла Дельта, пожимает плечами.
– Тогда пошли, пока она не вернулась.
Странник кивает и решительно направляется к докам.
Рила шагает за ним; маленьким ножкам приходится работать в два раза быстрее, чтобы поспеть. Последний раз взглянув на Дельту, Джем следует за дочерью.
Здесь тяжелый дымный воздух, пахнет горелой резиной и жареным мясом. Странник прикрывает рот, и остальные по разным причинам делают то же самое.
Разношерстное полчище кораблей, обычно стоящее в порту, исчезло, и его обломки плотным слоем покрывают воду. Большинство судов затонули, некоторые все еще тонут, и лишь местами из воды в последнем прощании торчат одинокие мачты.
Странник смотрит на море. Небесный дворец Альфы уже исчез из видимости, оставив за собой спокойный горизонт.
После секундного размышления он, хмурясь, направляется вдоль рифленого причала, выискивая что-то янтарными глазами.