– Что ты делаешь? – спрашивает Джем. – Нам нужно убираться отсюда. Если мы продвинемся по береговой линии достаточно далеко, то доберемся до другого порта. Может, удастся сесть на корабль. Или можем пойти вглубь материка, куда-нибудь подальше, где никого нет. Туда, где куча коз!
Странник останавливается и сурово смотрит через плечо.
– Что такое? Ты же любишь коз!
Странник оставляет его без внимания и идет дальше.
– Слушай, неважно, кого мы будем разводить и будем ли вообще разводить кого-либо. Нам нужно немедленно уходить отсюда. Империя явится за Дельтой, и, когда появится, мы пожалеем о том, что не свалили вовремя.
Джем снова оборачивается, чтобы проверить, видно ли Дельту, обнаруживает, что она находится в сотне метров от него и что он смотрит прямо ей в глаза. Она выглядит решительно, разгневанно, и он быстро отворачивается, внезапно ощущая прилив ледяной волны стыда.
– Нам нужно уходить, – повторяет он громче. – Нам нужно уходить!
Слышит всплеск, оборачивается. Странник копошится в воде, вытягивая из нее предметы, как фокусник из шляпы. Кидает их на причал. Джем бросает на них взгляд, не видя ничего, кроме обломков хлама.
Странник засовывает руку глубже и что-то с усилием тащит. Вода чуть ли не закипает, и из глубин радостно выпрыгивает маленький водный шаттл. Более не привязанный к разбитому материнскому судну, шаттл легко держится на воде, а его бока украшают лишь несколько вмятин. Построенный для быстрых перемещений на короткие расстояния, водный шаттл напоминает треугольный дротик, чья плоская палуба врезана в надводный борт.
Рила с опаской смотрит на лодку, но позволяет занести себя на борт. Джема подгонять не требуется, он прыгает на лодку сразу, как только там появляется место.
– Как ты его заведешь? – спрашивает он.
Странник хмуро смотрит на темный дисплей.
Они несколько раз наугад тычут в экран и обшаривают пространство по сторонам от рулевой тумбы. Ни одному из них не знакома такая конструкция.
Рила проводит собственные эксперименты, случайным образом щупая все подряд.
Странник бьет кулаком по рулевой тумбе.
Ничего не происходит.
– Не сломай! – говорит Джем.
Рила бьет по боковой стенке.
– Рила, прекрати!
С внезапным гудением рулевая тумба активируется. На ее поверхности загораются огоньки, начинается диагностика, находящиеся снизу рулевые клапаны открываются, закрываются, открываются и снова закрываются.
Странник, Джем и Рила улыбаются, каждый записывает эту удачу на свой счет.
Раздается щелчок, и на экране рулевой тумбы синим и зеленым высвечиваются нужные огоньки. Водный шаттл готов к отплытию.
Как только затихает гудение циклограммы пуска, их ушей достигает иное гудение на той же высоте, раздающееся сзади.
Улыбки дружно гаснут. Нехотя они поворачиваются, и Дельта заходит на борт.
Странник преклоняет колени, Джем вжимается в дальнюю стенку шаттла. Рила просто таращится на нее с разинутым ртом, распахнув глаза, насколько это возможно.
Дельта смотрит в ответ.
– Вперед, – произносит она, и от этого слова всех троих бросает в дрожь. Джем задумывается, не желает ли она, чтобы он ушел, но не осмеливается пошевелиться. В любом случае она закрывает проход. Возможно, горько размышляет он, она ожидает, что он спрыгнет за борт.
Двигатель водного шаттла радостно запускается.
Странник поднимается. Поворачивается к рулевой тумбе и кладет руки на заплесневевшую поверхность по бокам от нее. Мутигель адаптируется к контурам его пальцев, плотно прилегая к коже. Он крепко встает, распрямляет плечи и вытягивает руки вперед.
Водный шаттл начинает движение, с легкостью разрезая плавающие вокруг останки флота. Странник еще больше вытягивает руки, и шаттл ускоряется, вырываясь из самых плотных слоев обломков.
Так как Странник за штурвалом, а Рила имитирует бурную деятельность, Джем единственный, кому остается беспокоиться из-за Дельты. Он пытается не смотреть на нее, но не может удержаться. Видит, что она прихватила с собой кости из кострища и держит их большим и указательным пальцами. Стоит ей слегка надавить, и их сотрет в порошок. Джем удивляется ее сдержанности, пытается отыскать в поведении бессмертной какую-либо закономерность, зная, что это глупо. Покуда она не начала ломать кости, решает он, они в безопасности.
Веспер осознает, что ее рука движется к рукояти меча. Она не сопротивляется, позволяя себя вести. Обнажая оружие, видит, что его глаз уже открыт и смотрит прямо вверх. Веспер следует за его взглядом, но не видит ничего, кроме затянутого тучами неба.
Смотрит на Ищейку.
– Тебе или Самаэлю что-нибудь кажется странным?
Ищейка принюхивается, а Самаэль, стоящий позади него за штурвалом «Покоя капитана», оглядывается по сторонам. Но им нечего доложить.
Однако меч настаивает, даже волнуется. Веспер вздыхает. Меч волнуется с того момента, как они покинули Сияющий Град. Читая ее мысли, он дрожит в ее руке. Нет, будто говорит он, сейчас все иначе.
Серебряные крылья указывают наверх, подчеркивая, что там что-то есть.
Веспер закрывает глаза и позволяет мечу смотреть за нее.
Физический мир остается таким же, каким она его видела. Никаких небесных кораблей, никаких крылатых фигур, никаких угроз, но обычно невидимые потоки сущности теперь нарушены.
Это сообщение, песнь, что исходит от ее преследователей наверх в космос. Она не может постичь ее значения, но понимает, что это приказ и что отдан он Альфой из Семерых.
Несмотря на то что бессмертный далеко, что их разделяют мили океана, она чувствует, что он тянется к ним, как будто способен их коснуться.
А затем, пока она продолжает стоять с закрытыми глазами, кое-что действительно обретает видимость: мелкая искра в небе, подобная первой звезде раннего вечера.
Сердце Веспер без видимой причины начинает биться чаще. Все еще не открывая глаз, она обращается к Самаэлю:
– У нас проблемы!
Она едва слышит его ответ над океаном. Он просит уточнений. Хочет ли она, чтобы он изменил курс? Замедлился? Ускорился?
– Не знаю! – кричит она. – Будь готов ко всему!
Ищейка согласно лает.
Темные глаза козла мечутся слева направо. Он чувствует, что настроение изменилось, но не может понять причины.
Вокруг нее стоят рыцари с оружием наготове, их губы автоматически шепчут молитву: «Крылатое Око, спаси, защити и убереги».
Они не осознают иронии ситуации, поскольку на них действительно смотрит око – сфера из серебряной стали, находящаяся высоко на орбите. Но его внимание отнюдь не предвещает спасения.
Дается ответная песня – без эмоций, без чувств – Альфе.
Веспер вновь открывает глаза и бежит к Самаэлю.
– Семеро! Они знают, где мы!
– Да, – не удивившись, отвечает полукровка. – У тебя в руках Злость.
Она вспоминает, что́ меч пытался ей сказать.
– Сейчас все иначе. Они точно знают, где мы. Сообщи Первому.
Самаэль выполняет поручение, затем добавляет:
– Мы и так идем на максимальной скорости, и нет причин думать, что они нас догонят. Можем ли мы быть уверены, что не потеряем их?
– Нет. Ладно, возможно, но мне кажется, здесь что-то не так. Меч знает, что Семеро – там.
Она без раздумий указывает нужное направление.
– Они должны ощущать, где мы. Зачем еще как-то заморачиваться?
– Чтобы узнать наши сильные стороны.
– В этом есть смысл, но…
Она осекается, бросает взгляд на меч. Он выжидательно смотрит туда, откуда они прибыли, через океан.
И тут она их видит.
Облако вращающихся ракет, вокруг рифленой поверхности которых играет воздух, создавая массовое жужжание. Они стремительно приближаются, и к тому времени, как мозгу Веспер удается обработать то, что она видит, ракеты начинают снижаться, разбиваясь на группы, каждая из которых направляется к определенному судну.
Флот Первого начинает действовать. Ни одна из ракет не нацелена на небесный корабль, поэтому они могут спокойно стрелять по облакам ракет, прореживая их. Военные корабли уходят под воду, оставляя задачу небесному флоту.
В это время Самаэль поворачивает «Покой капитана» настолько резко, насколько осмеливается, и корабль наклоняется, угрожая перевернуться. Рыцарей, несмотря на ремни, бросает на палубу, и им остается лишь смотреть и надеяться.
Веспер мчится на киль и шатается: наклон палубы всё увеличивается. Врезаясь в задний леер, она делает резкий вдох и поднимает меч, начиная песнь. Воздух вокруг нее вспыхивает голубым, заставляя дрожать ближайшие ракеты, и их вращение внезапно становится хаотичным.
Зло загорается глаз, и ракеты меняют курс, падая в море.
Несмотря на это, несмотря на все, многие ракеты достигают цели, пробивая корпуса, вытравливая дыры, разжигая подводный пожар. С каждым взрывом высвобождается малый импульс сущности. Они не волнуют Веспер, но Первый внутри множества своих оболочек ошеломленно замирает. Самаэль вздрагивает, прижимает руку к голове, а Ищейка дико скулит.
Флот Первого остается нетронутым, но четыре судна вынуждены, дымясь, подняться на поверхность воды, а у одного из них полностью отказывает мотор.
Веспер хватается за леер и переводит дыхание, пока «Покой капитана» замедляет ход. Она не успокаивается – меч ей не позволяет, и когда на подходе оказывается вторая волна ракет, она выпрямляется и делает вдох, чтобы снова начать песнь.
Пока они в пути, Странник все сильнее гонит водный шаттл, пока его руки не встречают сопротивление тумбы – мутигель информирует, что он достиг максимально безопасной скорости.
Вода здесь неспокойная, и шаттл беспорядочно бросает с одной волны на другую. Джем забивается в угол, держа на руках Рилу. С каждым броском судна спина и ноги бьются о твердую поверхность корпуса. Дельта для равновесия расправляет крылья.
Странник щурится на пустой горизонт, хмурится и снова давит руками на руль, пока его пальцы не перегибаются через край рул