евой тумбы.
Мотор прекращает гудеть и начинает свистеть, хотя из-за ветра этот новый звук едва слышно. На носу шаттла открывается аварийное управление закрылками, которое пытается снизить скорость и не допустить того, чтобы судно перевернулось.
Они продолжают идти на такой скорости, что еще немного, и, кажется, шаттл преодолеет закон притяжения. Они насквозь мокрые, продуваемые ледяным ветром, руки у них онемели, а глаза щиплет.
Странник сжимает зубы.
Джем пытается что-то ему сказать, но слова исчезают в общем грохоте. Он в ужасе, но двигаться ему куда страшнее, чем оставаться на месте. Джем поворачивается и видит держащую кости Дельту.
Наконец в поле зрения появляется небесный дворец Альфы. Его размеры обескураживают – он подобен наполовину проявленному изображению, на котором еще не показалась гора, которая, очевидно, поддерживает здание. Но горы нет.
Впереди на воде они видят ряды кораблей Альфы, целую армаду; их слишком много, чтобы сосчитать. Военные крейсеры, фрегаты, разведчики – все движутся идеальным строем. Флота, подобного этому, не снаряжали со времен Битвы Красной Волны.
А дальше, за зубчатыми парапетами дворца, поднимается сияющее облако – рой выпущенных ракет, которые вскоре скрываются за горизонтом.
Джем кричит, но его голос на фоне воя стихий и свиста мотора кажется комариным писком:
– И что теперь?
Странник не обращает на него внимания.
– Ты ведь не собираешься идти напролом? Ты не сможешь!
Странник не обращает на него внимания.
– Я не позволю тебе так поступить с Рилой!
Над ними нависает тень, и оба оборачиваются.
Дельта выступила вперед и идет дальше, становясь так близко, что рукоять ее меча едва не пронзает Джему грудь. Она сгибает колени и прыгает вверх, из-за чего шаттл опасно кренится назад.
Морская вода тут же поднимается до лодыжек и заливается в ботинки, холодя пальцы.
Дельта взмахивает крыльями, и нисходящий поток прибивает Странника к тумбе, а Джема и Рилу – к полу.
Откашливаясь, Джем садится и смотрит наверх.
Дельта снова делает долгий плавный взмах крыльями, поднимается, ловя потоки, и те быстро уносят ее прочь. Бессмертная подобна серебряной стреле, выпущенной прямиком во дворец Альфы.
Глава пятая
Дельта смотрит на корабли внизу. На них – те же отряды, что выжгли Грейспот-3, те самые, которые превратили живущих там людей в кости в ее руках.
Она смотрит на дворец Альфы глазами того, кто только что видел вылетевший оттуда залп ракет. Она чувствует эти далекие взрывы. Глубоко внутри нее расползается горе, пока не становится слишком сильным, чтобы держать его в себе.
Дельта размыкает губы и начинает петь.
Песнь сотрясает воздух. Плачут ближайшие облака, а внизу замирают волны, обрушиваясь друг на друга.
Хотя от командиров приказа не поступало, пилоты кораблей отключают двигатели.
Все останавливается.
Но Дельта еще не закончила.
Она обращает свой взор на небо, поет так же, как пел ее брат, и устанавливает связь с далеким объектом на орбите. Но ее приказ – иной. В последний раз спутник мерцает, а затем затухает.
Серебряные крылья переносят ее через парапет, и, глядя на нее, солдаты в невольном благоговении вздыхают. Она не обращает на них внимания и ныряет во двор, куда приходит Альфа, а за ним сразу же появляются Бета, Эпсилон, Тета и Эта.
Он не смотрит на Дельту, когда та приземляется, но его небесно-голубые глаза темнеют от гнева. Его взгляд останавливается на сестре, и она чувствует его недовольство, как будто ее бьют кулаками в грудь. Собираясь с духом, Дельта поднимает руки, раскрывает ладони так, чтобы все увидели обугленные деформированные кости в одной руке и череп – в другой.
– Как могло до этого дойти?
Прибыли три серии ракет, рассыпавшиеся звонким дождем. Веспер высматривает четвертый. Вокруг нее на палубах кораблей толпятся команды Первого, туша пожары, латая дыры, выливая лишнюю воду.
Краткая передышка затягивается, и забывается ритм прошлых атак. Закрывается глаз на мече, и Веспер откладывает его в сторону.
Два из девяти кораблей, сопровождавших «Покой капитана», затонули, еще пять повреждены и не способны опуститься под воду. Волнотворцу подбили один из моторов, существенно замедлив его ход.
В отличие от сухопутных сражений от морской битвы не осталось никаких следов. Более того, вода даже более спокойная, чем раньше.
Веспер наливает себе выпить, чтобы успокоить горло. После активации Злости оно пересохло и теперь ноет от каждого произнесенного слова. Она молча наблюдает за тем, как ее рыцари, Орден Сломанных Клинков, сбрасывают в море своего товарища. Прежде чем вода поглощает тело, ей удается увидеть осколочное ранение и посочувствовать его невезению.
Людей охватывает тоска. Они привыкли к смерти и борьбе, но к этому – нет. Кто-то поднимает руку.
– Да?
– Эта атака… это дело рук Империи.
Это был не вопрос, но Веспер все равно отвечает.
– Да… и приказ отдал Альфа из Семерых.
Изумление не слишком вяжется с выражением их обычно непроницаемых лиц. Наконец один из старших рыцарей произносит:
– Если Семеро желают нашей смерти, разве мы не должны подчиниться?
– Нет, – отвечает Веспер. – Все не так просто. Альфа начал атаку, но меч Гаммы нас защитил, а один из Семерых его остановил.
– Но… Семеро же единодушны! Что это значит?
– Это значит, что Они не единодушны. Возможно, никогда не были.
В разговор вмешивается другой рыцарь, он совершенно отчаялся, хотя никогда прежде не терял своей отваги:
– Что нам делать?
За плечом у Веспер открывается глаз, а ее собственные глаза наполняются гневом.
– Что нам делать? Что нам делать?! Всю жизнь мы жили без Семерых. Гамма помогала нам прежде, Она помогает нам и сейчас. При Узурпаторе и Тоске мы выжили без Их помощи. Мы только начали что-то понимать, и я не собираюсь останавливаться сейчас. – Она бросает взгляд на подбитые корабли вокруг и лишь сильнее хмурится. – Проклятый Альфа! Как Он смеет атаковать тех, кому в одиночку пришлось столкнуться со всем этим, пока Он проливал слезы во тьме!
Рыцари не отвечают, пораженные таким святотатством. Они беспрекословно ей верны, но также верны Семерым. До сих пор они полагали, что это одно и то же.
Ушей Веспер достигает шепот.
– Мы недостойны, мы Их подвели. Мы нарушили наши клятвы.
– Нет! – резко отвечает Веспер. – Нет. Разве вы не понимаете? Это Они нас подвели, но мы должны идти вперед. Ибо если мы остановимся, то погибнут тысячи. Вы готовы на это? Вы со мной?
Она смотрит на них. Один за другим они встречаются с ней взглядом и кивают. Она кивает в ответ, успокоенная и гордая.
Вернувшись к Самаэлю, она замечает, что он нетвердо стоит на ногах и прижимает руку к своему избитому шлему.
– Ты в порядке?
– Да, – отвечает он.
Веспер подозревает, что ответ куда длиннее и сложнее, но не настаивает. Рядом скулит Ищейка, распластавшись на животе и закрыв голову лапами.
– А он?
– Он поправится.
– Рада слышать. Не видел моего козла?
Самаэль указывает вниз. Козел обнаруживается зажатым между его ногами и штурвалом. Лишь отчаяние позволило ему так сжаться, чтобы вместить могучее тело в такое узкое пространство. Его голова торчит под странным углом из отверстия в штурвале.
– Вот ты где. А теперь замри на секунду и…
Она осекается, ибо ее внимание привлекает Первый. Он прыжками приближается к ней, отталкиваясь от одной палубы и приземляясь на палубу соседнего корабля, походя на блоху в доспехах.
– Не переживай, – говорит она козлу. – Я вернусь.
Когда она выпрямляется, Первый уже стоит перед ней.
– Среди Семерых царит несогласие. Чувствуешь?
– Да, – отвечает она.
– Мы должны уходить, пока оно не разрешилось.
– Согласна.
Она оборачивается к Самаэлю за подтверждением.
– Мы готовы, а ты?
– Наша маневренность снижена. Если они опять устроят погоню, то легко нас догонят.
– Значит, нам нельзя терять время.
Первый возвращается на корабли, Самаэль – к штурвалу, а Веспер пытается высвободить козла. Пару мгновений спустя моторы будоражат спокойную воду, и восемь кораблей продолжают свой путь.
Идущая под небесным дворцом Альфы армада – хоть она и не так впечатляет, как сам дворец, – состоит из лучших кораблей Империи. Колоссом среди них высится флагман «Решимость».
Совмещающая в себе функции пусковой станции, флагманского корабля и артиллерийской установки, «Решимость» казалась бы огромной, если бы не находилась в тени кое-чего куда большего. Над основной палубой на суставчатой стальной мачте возносится мостик S-образной формы, похожий на отведенную назад голову дракона, готовую изрыгнуть пламя.
На флагмане находится Рыцарь-Командор, высший военный чин в Империи Крылатого Ока. Его окружают офицеры, команда, все на своих местах, все в ожидании его слов.
Но в этот раз ему нечего сказать.
– Рыцарь-Командор, – произносит один из офицеров, – корабли Хранительницы и Первого от нас удаляются.
Он проверяет данные на экране, затем добавляет:
– Два подбиты.
Поворачивается к офицеру.
– Только два?
– Так точно, сир. Два подбиты.
В отличие от своего предшественника, за время своей службы Рыцарь-Командор не получил никакого военного опыта. Поэтому он крайне обеспокоен тем, что простые явления довольно редко действительно так просты, как кажется на первый взгляд. Ракеты, например, должны были полностью уничтожить врага.
Но несоответствие ракет ожиданиям – малейшая из его тревог.
– Рыцарь-Командор, они все еще двигаются.
– Принято, – отвечает он, раздраженный ненужной информацией и нервным напряжением, которое заставило ее доложить. – Сообщите мне, если это изменится.
Он сцепляет руки за спиной и удерживает себя от того, чтобы начать мерить палубу шагами. Как никто другой он должен казаться спокойным.