Она подходит к внешней стене и кладет на нее руку. От ее прикосновения пластекло становится прозрачным, открывая вид на край лощины и кусочек окружающего ландшафта. А еще на козла, который бродит на краю расселины по одному ему известным делам.
Рука остается лежать на пластекле, на которое она теперь облокачивается, наблюдая за идущим по извилистому краю козлом, размышляя о давних временах и свершениях.
Ее раздумья прерывает тихий звонок в дверь.
– Войдите.
Дверь отъезжает вбок, за ней стоит Дженнер. Он заходит и приветствует Веспер.
– Прости за столь бесцеремонное вторжение, но нам нужно кое-что обсудить.
Она кивает, внезапно начиная завидовать свободе козла.
– Давай.
– Ты уверена, что Тысяча Гвоздей тебе подчиняются?
– А что? Они уже что-то натворили?
– Пока нет, но в любой момент могут прибыть остальные делегации, и никто не ожидает их здесь увидеть. Пока не явился Орден Сломанных Клинков, мы полностью зависим от твоих с ними отношений. Если что-нибудь произойдет раньше, то у нас не будет людей, чтобы их сдержать.
– Все будет в порядке. Я с ними справлюсь.
Она пытается не слишком задумываться о том, с какой легкостью Плоская Башка закинула ее на плечо.
– Что-то еще?
– У нас есть и проблема поважнее. Распространились слухи, что приближаются Семеро. Мало кто готовится к битве, большинство намерено бежать. Мне поступают отчеты о том, что корабли, идущие на юг, перегружены, а масса людей собирает пожитки и уходит из своих поселений, расположенных между нами и берегом.
– Но это же хорошо, разве нет? Разве не ты говорил, что лучше всего будет рассредоточиться?
Дженнер неловко топчется на пороге.
– Я сказал, что это твой единственный шанс спастись. Я бы соврал, если бы сказал, что это их шанс. Это все еще лучший способ избежать Семерых, но существует множество других вариантов погибнуть, покинув защиту городов.
Веспер хмурится.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Некоторые из них – многие – идут сюда. Они надеются, что ты предоставишь им убежище.
– И они правы, – тут же отвечает она, – отдай распоряжения.
– Немедленно займусь. Ты уверена?
Она отворачивается от пластеклянной стены, убирает руку, позволяя поверхности снова затуманиться.
– Что такое? Что-то не так. Дженнер, тебя будто подменили.
– Я боялся, что ты захочешь защитить их всех. Но осознаешь ли ты масштабы? Тут много места, но это не город. У тебя полно вооруженных отрядов, которые не привыкли работать сообща, не говоря уже о том, чтобы вместе жить. Обстановка и так нестабильна. Если к этому мы добавим еще несколько тысяч отчаявшихся и оголодавших людей, то потеряем контроль. Война будет проиграна, еще даже не начавшись.
– Мы не можем просто так им отказать.
Дженнер с сочувствием смотрит на нее.
– Мир тебя не заслуживает, Веспер.
Оба краснеют, и он тихо, печально продолжает:
– Иногда, чтобы победить, ради высшего блага, нам приходится принимать трудные решения. Даже если это означает пожертвовать теми, кого мы любим.
Веспер мрачнеет, вспоминая прошлое.
– Я понимаю это лучше, чем ты можешь себе представить. Если будет нужно, если не останется другого выбора, я сделаю все ради победы. Стану монстром, если такова цена. Пока этого не произошло, мы делаем то, что правильно. Сообщи всем, что мы предоставим убежище нуждающимся. Согласуй с Первым. Надо использовать небесные корабли не только для битвы – пусть поставляют дополнительные припасы. Я поговорю с Тысячью Гвоздей и скажу им провожать людей и помогать тащить тяжести.
– Тысяча Гвоздей? Они едва ли лучше животных! Они с той же вероятностью перебьют их.
– Нет. Они гордые. Если они на что-то согласились, то выполнят это исправно.
Ее голос смягчается, и она вздыхает.
– Если мы хотим, чтобы все получилось, то все здесь должны научиться доверять друг другу, причем быстро. Единственный известный мне способ – это показать на собственном примере.
– Прости, но даже с дополнительными припасами и ресурсами у нас будет яблоку негде упасть, и так ты сократишь время, которое мы сможем продержаться, с месяцев до недель. А когда припасы станут заканчиваться, наши войска обратятся друг против друга. Ты вручишь победу Семерым.
– Если до этого дойдет. Я все еще надеюсь, что нам не придется сражаться.
Она замолкает, едва ли не проговорившись, затем трясет головой.
– Тебе дан приказ, Дженнер.
Он отрывисто салютует.
– Так точно.
Несколько минут она смотрит на то место, где он стоял, и прокручивает в голове разговор. От дурного предчувствия сводит живот – так сильно, что она ему почти поддается. Но не позволяет взять над собой верх.
Сомнения отброшены, ими она займется потом. Веспер берет меч, расправляет плечи и выходит из комнаты.
Глава десятая
Странник пробует пошевелиться. Несколько раз его рот неуверенно открывается и закрывается, прежде чем ему удается нормально зевнуть. Янтарные глаза разлепляются, но сфокусироваться не могут. Он медленно моргает, а затем снова моргает, уже быстрее.
Пытается потянуться, но запястья скручены ремнями над его головой, а лодыжки крепко привязаны к столу, на котором он лежит.
Вытягиваясь, ему удается слегка повернуть голову. Кажется, это та же самая комната, где он заснул. Слева от него стоит второй стол, тонкий и металлический, каждая его ножка заканчивается колесиком. К нему надежно примотан крепко спящий Джем.
Странник смотрит направо, видит Рилу, которую оставили несвязанной у стены. Он в надежде ей свистит, но у девочки даже выражение лица не меняется.
Снова пробует ремни на прочность, но они не поддаются. Пока Странник пытается выбраться, стол трясется из стороны в сторону, привлекая внимание.
Услышав звук открывающейся двери, он застывает, но стол опять заваливается налево, направо, вновь налево и только потом замирает.
В комнату проскальзывает Потрох и игриво бьет Джема по лицу. Не получив ответа, полукровка наклоняется над Странником и заносит перепончатую руку.
Видит взгляд янтарных глаз и останавливается.
Потрох принимается прыгать, радостно хрюкая, пока стены не становятся прозрачными, трубы не наполняются оранжевой жидкостью и не оказываются вновь видны сморщенные тела.
– Отлично, Потрох, – раздается из динамика мужской голос. – Отлично. Теперь успокойся.
Играет все та же простенькая мелодия, и задор Потроха угасает, а его огромное тело немедленно падает на пол. Мелодия повторяется еще два раза, и полукровка крепко засыпает.
– Мои поздравления, – говорит динамик. – Ты проснулся первым, а это значит, что и допросят тебя первым. Не знаю, помнишь ли ты, но я уже говорил, что у нас есть вопросы, и ты на них ответишь. – Раздается короткий треск. – Вот что сейчас будет. Если нам понравятся твои ответы, тогда волноваться не о чем. Совершенно не о чем. Ты готов? – Он не дает Страннику времени на ответ и радостно заявляет: – Прекрасно! Тогда начнем.
Странник вновь осматривается. Видит клеевой пистолет, брошенный Джемом в углу рядом с мечом Дельты. Если он максимально ослабит ремни на запястьях, то сможет дотянуться пальцами до стены.
– Начнем с чего-нибудь простого: твое имя?
Странник действует. Колеса легко скользят по гладкому полу, и стол едет к противоположному углу, где находится оружие. Уже загорается надежда, как внезапно заканчивается инерция скольжения и стол останавливается посреди комнаты.
– Знаешь, мои коллеги вообще не собирались утруждать себя разговорами с вами. Они говорили, что вы точно не спасательный имперский отряд. Говорили, лучше использовать вас как материал для размножения. Но я не согласился. Потому что это совершенная дикость. Разумеется, вы лучше ответите на несколько простых вопросов, чем станете маточными трубами для потомков Потроха?
Странник вытягивает ступню, пытаясь дотянуться до стола Джема, но пальцы хватают лишь воздух, а слишком тугие ремни расстраивают его планы.
– Не знаю, на что ты рассчитываешь, но это не сработает. А теперь скажи мне: кто вы? Зачем вы здесь?
Странник вздыхает и закрывает глаза.
– Возможно, ты передумаешь, возможно нет. Это не имеет значения. Твой коллега показался мне куда более сговорчивым. Он ответит на мои вопросы. Ты нам не нужен. Ну как, Потроху – да. – Голос из динамика запинается, подавляя смешок. – Но, возможно, я ошибаюсь. Да! Теперь я это понимаю. Он стал тебе дорог, и ты желаешь продолжить ваши отношения. Хочешь, чтобы они стали… как там говорится? Интимными. Да будет так.
Играет мелодия, и полукровка просыпается.
Напрягая руки и ноги, Странник вновь начинает отчаянно раскачивать стол.
– Потрох, – нараспев произносит старик. – Просыпайся, Потрох! Пришло время стать папой.
Из облаков вылетает небесный корабль, постепенно снимая маскировку. Выключаются отражательные щиты, обнажая гладкий металлический корпус, чьи крылья украшены эмблемой Империи Крылатого Ока. Вращаясь, двигатели переходят из горизонтального положения в вертикальное, позволяя машине приземлиться непосредственно на Феррус.
Зависая в двадцати метрах над башней, небесный корабль открывает люк, откуда выпрыгивают бронированные фигуры. Каждая соединена с кораблем канатом: он разматывается позади них, держит под контролем их падение.
Группу возглавляют два лейтенанта. Один приземляется и сразу же проверяет вход в башню, второй идет к водному шаттлу, пришвартованному рядом. С появлением остальных солдат первый лейтенант заходит в башню, и они устремляются за ним. Лишь двое отделяются от группы и присоединяются к лейтенанту на лодке.
Пока их товарищи углубляются в Феррус, оставшиеся проверяют шаттл на наличие «зайцев», осторожно обходя лежащую ничком на палубе Дельту.
Шаттл небольшой, и обыск занимает немного времени.
– На борту больше никого, мэм, – докладывает солдат. – Каковы будут приказы касательно… – Он замолкает, не зная, какое обращение будет наиболее уместным в данных