обстоятельствах. Дуло винтовки начинает смещаться в направлении Дельты, показывая его намерения, но резким движением он убирает ее на место.
– Доложи, что Она здесь и что я изучаю ситуацию. Свяжись со мной через пять минут.
– Есть, мэм.
– И прикрой меня, не доверяю я этому месту.
– Да, мэм.
Лейтенант видит, что кто-то пытался спрятать Дельту под старым грязным плащом. Нелепая попытка, ведь ноги остались неприкрыты, как и голова с плечами. Но затем она думает, что, возможно, это была не попытка спрятать ее полностью, но прикрыть рану или иной результат какого-нибудь святотатства. Она приближается, готовая к любой реакции, но никакой реакции не следует. Хотя глаза Дельты открыты, они не отвечают на внешние стимулы и смотрят прямо вверх.
Она находит эти глаза завораживающими, словно они смотрят куда-то в небеса другого мира.
Когда солдат заговаривает, лейтенант подпрыгивает от неожиданности.
– Мэм! Командование желает знать, здесь ли Ее меч.
– Нет. Повторяю: меча Дельты здесь нет.
Она корит себя за то, что позволила себе отвлечься, стягивает плащ и забрасывает его в угол.
Дельта моргает, фокусируя взгляд на движении. Обе следят за тем, как плащ приземляется бесформенной грудой, затем медленно и завороженно поворачиваются друг к другу.
Одно дело – наблюдать за ураганом через защитное стекло на расстоянии, и совсем другое – оказаться перед ним полностью обнаженным.
На мгновение лейтенант испытывает чувство абсолютной незащищенности, как будто бы все ее мысли выложены мастью вверх, рубашкой вниз, причем каждая снабжена пояснительным ярлычком.
Затем она ощущает недовольство Дельты.
Затем не ощущает ничего.
Стол с громким стуком переворачивается, и удар от падения отзывается в теле Странника. Он так мучительно близок к мечу Дельты, но его руки все еще связаны, и до рукоятки не хватает считаных сантиметров.
Но все же этот звук разбудил клинок, и начали раскрываться крылья, позволяя выглянуть настороженному глазу.
Странник ловит взгляд меча, молча умоляя о помощи.
Тот виновато отводит взор и вновь закрывает глаз.
Недоверчиво кривится сердитый рот, после чего губы удивленно распахиваются: сверху слетает круглая тень.
Меч Дельты исчезает из виду, и теперь перед глазами стоит стена, потолок, другая стена и на короткое мгновение появляется лицо Рилы. Она проснулась! Теперь он движется в другом направлении – стол снова возвращается на место, а поле его зрения заполняется Потрохом.
Полукровка возбужден, из пор его тела выделяется что-то белесое, похожее на пот. Толстые пальцы с трудом находят крепления на нагруднике Странника, а затем с таким же трудом пытаются их расстегнуть.
Странник тоже изо всех сил старается высвободиться из ремней, но его усилия тщетны.
– Что ж, – включается динамик. – Прошу меня извинить, у нас снова нежданные гости, которым требуется уделить внимание. Я вернусь, когда мы закончим. У Потроха это первый раз, так что нежности от него ждать не стоит. Если это хоть как-то тебя утешит, то ты станешь таким ярким примером для твоих спутников, что они без промедления ответят на мои вопросы.
Как только динамик выключается, Потрох издает радостное кряхтение и снимает со Странника нагрудник. Еще рывок – и он беспечно отбрасывает нагрудник за спину.
Янтарные глаза округляются, замечая на животе у Потроха необычную выпуклость. Разъезжаются жировые валики, и за ними оказывается прозрачное щупальце.
Странник сопротивляется еще сильнее, грозя перевернуть стол, но Потрох переносит на него весь свой вес и садится на Странника верхом. У мужчины перехватывает дыхание, и Потрох разрывает ткань на его груди, обнажая кожу.
От этого вида щупальце набухает, и его конец твердеет. Внутри бурлят маленькие пузырьки, похожие на косяки рыб, практически незаметные невооруженному глазу.
Странник отворачивается.
Потрох продвигается дальше по столу, занося щупальце прямо над грудиной Странника. Его возбуждение приобретает другую форму, теперь он напрягается всем телом.
Странник делает вдох, закрывает глаза и начинает напевать, не открывая рта. Нехитрая мелодия заставляет Потроха замереть на месте.
Делая еще один вдох, Странник вновь затягивает эту мелодию, снова и снова, пока щупальце не втягивается обратно Потроху в живот, а голова падает на грудь. Ее вес тянет за собой всю тушу, и в итоге Потрох, не издавая ни звука, заваливается на Странника, выжимая у того весь воздух из легких.
Проходят драгоценные секунды, пока он тщетно пытается поймать ртом воздух. На висках набухают вены, а затем, когда начинает плыть зрение, перед глазами возникает лицо Рилы.
Странник пытается что-то ей сказать, но девочка прерывает его, прикладывая палец к губам.
Она освобождает его правую руку, затем – левую, и вместе они предпринимают попытку сбросить Потроха на пол. Напрягают все мышцы, толкая жирное тело, пока на их шеях не обозначаются жилы, и гравитация наконец берет свое. Полукровка с мягким шлепком падает на пол, но не просыпается.
Рила идет к другому концу стола и начинает развязывать лодыжки, а Странник хрипит, наполняя тело и кровь кислородом.
Они быстро высвобождают Джема, который все еще спокойно спит, и собирают вещи. Странник связывает оборванные концы своей майки и просит Рилу помочь ему надеть нагрудник.
Резко включается динамик и продолжает начатую ранее мысль:
– …Разумеется, как верные слуги Крылатого Ока мы понимали, что с ними что-то не так, и держали их взаперти до тех пор, пока не представится возможность доложить соответствующим инстанциям…
– Показывай, – приказывает другой голос.
Голос мужчины выдает несколько больше страха, чем тому хотелось бы.
– Показать? Вообще это не самое подходящее время… То есть, возможно, их сначала нужно очистить? – Он немедленно исправляется. – Конечно, конечно, сию же минуту. Но не говорите, что я вас не предупреждал.
Стена теряет цвет, обнажая ряд цилиндров, включая три обитаемых. В комнате также находятся солдаты в имперской форме. Лейтенант кивает, замечая то, что находится у стены рядом со Странником.
– Увиденное подтверждаю, командир. Повторяю, увиденное подтверждаю.
– Как я и говорил, – с облегчением произносит мужчина в цилиндре.
– Стоп, – приказывает лейтенант. – Во имя Ока, это что? – Он указывает рукой, и все глаза устремляются на дремлющего полукровку.
– А, это. Это Потрох. Дальний родственник. Многоюродный кузен или что-то такое.
Лейтенант не отвечает, он просто поворачивается к цилиндрам и медленно взводит винтовку. Солдаты, даже не получив приказа, повторяют этот жест.
– Не стреляйте, – умоляет плавающий. – Мы верные подданные Империи! – Когда слова начинают подводить, он тянется к кнопке внутри цилиндра и давит на нее в тот момент, когда солдаты нажимают на спусковые крючки.
Пули летят по широкой дуге, пробивая дыры в пластекле и телах в нем. Те театрально корчатся в смертной пляске. Оранжевый гель неизящно течет из дыр, образуя на полу плотные лужи.
Начинает играть новая мелодия, отличная от предыдущей, и Потрох с рявком просыпается.
Вскакивая на ноги, полукровка пробегает через быстро открывающуюся дверь, издавая странный плачущий звук. Этот звук отражается вдалеке – снова и снова, разносясь из множества уголков в сети переходов Ферруса.
Странник моргает, переводя взгляд от свежих трупов за стеной на солдат и на то место, где был Потрох. Он хватает меч Дельты и начинает толкать стол Джема к выходу. Руководствуясь каким-то внутренним чутьем, Рила запрыгивает на него, оказываясь зажатой между Странником и столом, стоя ногами на ножках стола.
– Огонь! Огонь по готовности! – командует лейтенант.
Сверкают винтовочные выстрелы, испещряя стену. При каждом выстреле на стене затуманивается маленький кружок, как если бы солдаты являлись малярами, создающими перед собой завесу из тысячи пулек с краской.
Странник не ждет, пока стена даст пробоину.
Он идет сквозь коридоры, слепо прокладывая себе путь при плохом освещении. Из-за неровностей на полу стол трясется в его руках, голова Джема подскакивает, лежа на столе, а Рила стучит зубами.
Впереди он видит свет и очередного полукровку, бегущего слева направо до конца коридора. Не Потроха, но чем-то на него смахивающего. Плач становится громче – многочисленные источники звука прибавляют в количестве, собираясь вместе.
Останавливаясь, Странник оглядывается на незнакомое окружение, безнадежно щурится.
Рила перегибается через стол, шуршит в кармане у Джема и достает старую потрепанную подзорную трубу. Она включает ее так, что свет идет из-под ее подбородка, придавая ей жутковатый вид.
Странник одобрительно кивает.
Она кивает в ответ, затем светит вокруг. Свет скачет туда-сюда, а затем останавливается на неровном туннеле.
Странник хмурится, тогда как Рила несколько раз кивает.
Изменение в тоне плача вынуждает Странника действовать. Звук теперь динамичен – массовый плач вкупе со стуком тысячи перепончатых ног.
Странник движется в обратном направлении.
Рила деспотично орудует фонариком, выбирая путь, не советуясь с остальными. На споры нет времени, Странник думает о том, как бы не перевернуть стол, пока они бегут.
Где-то позади них полукровки натыкаются на солдат, раздается грохот спорадических выстрелов, отдаются быстрые приказы, звучат крики, и за всем этим – странный утробный вой.
Странник ускоряется еще немного.
Трудно сказать, бегут они в правильном направлении или нет. Они лишь раз проделывали этот путь, но в обратную сторону и преимущественно в темноте. Странник беспокойно смотрит вниз на каждом повороте, который они пропускают, но покорно следует за светом фонарика.
Невероятно, но они пробегают через проход, ведущий в освещенную часть базы. Она им знакома. Странник останавливается, чтобы перевести дыхание, и изумленно качает головой.
Рила самодовольно ему улыбается, и он треплет ее по голове.