Сразу же воодушевившись, они огибают последний угол и оказываются у подножия башни и обратного пути на поверхность.
Их поджидают два солдата.
На мгновение и солдаты, и Странник замирают.
Неизвестно, что они ожидали увидеть – но точно не Странника, толкающего перед собой стол.
Пока они переглядываются, Странник пихает стол вперед, сгребая Рилу одной рукой и мчась за ним.
Солдаты взводят оружие.
Странник достает меч Дельты и стучит головой в его перекрестье, чтобы открылся глаз. Делает вдох.
Солдаты стреляют.
Странник поет.
А меч Дельты направляет ноту, сотрясая перед собой воздух. Из-за звука пули сбиваются с курса, огибают Странника и, не причиняя ему никакого вреда, царапают стены коридора.
Один солдат вновь берет прицел, в то время как другой тянется за ножом. Оба так сосредоточены на своей цели, что не обращают внимания на стол, пока тот в них не врезается.
Странник врезается следом, головкой эфеса по очереди лаская два черепа, а затем бежит дальше, оставляя за собой стонущие тела.
Рилу закидывают в лифт, Джема сгребают со стола и бросают рядом с ней.
Мечу хватает одного взгляда, чтобы запеть и запустить лифт.
Когда двери закрываются, раздается далекий звук выстрелов одинокой винтовки, пока не превращается в «щелк-щелк-щелк» пустого магазина, который вскоре тоже затихает.
Потом он сменяется хором плачущих голосов.
Лифт начинает подниматься.
Кашляя, просыпается Джем. Быстро приходит в сознание и осматривает скудную обстановку пустой комнаты. Странник кивает ему, Рила повторяет за ним. Все спокойно, но он все равно чувствует движение нутром и знает, что они поднимаются.
Так как непосредственной угрозы пока не предвидится, о себе заявляет боль в теле, сперва не сильно, но постепенно нарастая.
– Чувствую себя ужасно, – жалуется он, аккуратно ощупывая новую шишку на затылке. – Что произошло?
К нему поворачиваются два лица. Один поднимает бровь, другая пыжится, пытаясь повторить, но сдается и в итоге поднимает обе.
– Что ж, по крайней мере, нас отпустили. В тех людях было что-то ужасно неправильное… а Потрох! – трясет он головой. – Бр-р!
Ощущение движения прекращается, двери открываются. Водный шаттл все еще присоединен к башне, волны все еще омывают берега до горизонта.
Сверху замер небесный корабль, с которого юбкой свисают тросы.
Странник с опаской его оглядывает и идет к двери.
– Ты никуда не пойдешь! – заявляет Джем. – Ты же и не собираешься, правда?
Странник его оттесняет, в руке у него уже обнаженный меч. Джем останавливается и обдумывает варианты. Рила – нет. Она уже движется к двери, наступая на следы Странника.
Он несется за ней, хватает за руку и толкает за шаттл.
Странник спрыгивает на палубу. Джем напряженно наблюдает, ожидая реакции с небесного корабля. Ее не следует.
Странник садится на корточки и что-то изучает.
Джем ощущает, как его тянут за руку, и, в последний раз взглянув наверх, позволяет увести себя на шаттл.
Дельта остается на своем месте, ее все так же прикрывает плащ Странника. Вокруг нее лежат трое солдат Империи Крылатого Ока, каждый скручен в крепкий шарик. Странник подползает к одному из них, смотрит на судорожно дергающиеся ноги.
Джем подходит ближе, и Странник поднимает взгляд, прикладывает палец к губам, затем перемещается к следующему. Все живы, но их тела сильно сжаты.
– Они… спят? – шепчет Джем.
Картина настолько странная, что он не замечает, как Рила склоняется над одним из них и тыкает его маленькой ручкой, пока не оказывается слишком поздно.
Солдат тут же вскакивает на ноги, хватает девочку за плечи, чуть не роняет ее.
– Виноват! – кричит он искаженным из-за шлема голосом. – Мы не знали!
Его пальцы сильно впиваются Риле в кожу, и та шипит от боли.
– Прекрати, – вскрикивает Джем, – ей больно!
Не замечая за своей спиной Странника, солдат поворачивается к Джему.
– Ты обязан…
Странник захватывает локтем шею солдата, и тот от изумления ослабляет хватку, отпуская Рилу. Странник пятится назад, таща его за собой, а затем резко бросает солдата на землю.
Никакого сопротивления, никаких порывов к рукопашному бою. Поверженный солдат просто сворачивается калачиком там, где упал.
– Что происходит? – спрашивает Джем.
Солдат не отвечает.
Странник пожимает плечами, смотрит на меч Дельты. Клинок с подозрением сверлит взглядом Дельту.
Одна из оставшихся, лейтенант, встает на колени.
– Прошу вас, – шепчет она. – Я больше этого не вынесу. Во имя Крылатого Ока: используй нас, испытай нас, прости нас.
Странник обменивается с Джемом взглядом.
– Погоди, – начинает Джем. – Ты предлагаешь нам помощь?
– Да. Я сделаю все что угодно! Прошу!
– Но почему?
Взгляд лейтенанта начинает скользить в сторону Дельты, но усилием воли она пригвождает его к полу.
– Ибо Она нами недовольна, и нам необходимо это исправить. Просто скажи, что нам делать, и мы это сделаем.
– Ты можешь управлять небесным кораблем?
– Да.
Он наклоняется к Страннику, понижая голос.
– Мы ей доверяем?
Странник вытягивает меч Дельты и проносит клинок над склоненной головой лейтенанта – один раз, два. Хмурится, кивает. Наклоняется и свободной рукой помогает ей подняться.
– Каковы будут приказы?
Он указывает наверх.
Она направляется к краю шаттла, и внезапно один из тросов оживает и радостно тянется к ней. Конец троса овивает ее талию, закрепляется на задней части ремня и в нескольких точках сзади на нагруднике.
Странник идет с ней к лееру и пытается поймать трос для себя. Они дразняще ускальзывают от него.
– Я могу вас взять, – произносит лейтенант.
Неохотно Странник идет к ней. Она его обнимает.
– Держитесь.
Странник подчиняется.
– А нам что делать? – спрашивает Джем.
Странник слегка пожимает плечами, а трос затягивается, быстро унося его с лейтенантом вверх.
Рила смотрит на них, задирая голову все выше и выше. Когда небесный корабль их поглощает, она машет руками над головой, излучая восторг.
Джем тянется к клеевому пистолету, понимает, что его нет. В отчаянии хватает весло, полностью его раскладывает и помещает между собой и оставшимися солдатами лопастью вверх. Его взгляд постоянно перемещается с одного дергающегося тела на другое, с них – на Рилу, которая продолжает восторженно глазеть на небесный корабль.
Трос втаскивает их прямо в открытый люк, за которым оказывается грузовой отсек.
Большинство солдат спустились на Феррус и на шаттл, но не все. Осталось четверо – капитан, два пилота и офицер связи. Среди них только один еще жив.
Глаз на мече Дельты закрывается, не желая больше ничего видеть. Странник лишен такой роскоши. Отходя от лейтенанта, он подходит к каждому телу по очереди. Следов борьбы нет, а на двух трупах нет и ран. Одна из пилотов умерла в своем кресле, капитан, видимо, погиб на месте. В отличие от них офицер связи был убит выстрелом в голову. Странник смотрит на пистолет в руке офицера и хмурится еще сильнее.
Второй пилот еще жив, он дергается в кресле, удерживаемый лишь ремнями, попав в ловушку какого-то кошмара, о содержании которого можно только гадать.
Вместе с лейтенантом они оттаскивают тела к люку, отдавая их на откуп сначала небу, а потом и морю. Каждый раз они ждут всплеска, прежде чем приступить к следующему.
Проверяют остальные отсеки корабля. В нем все вроде в порядке, кроме коммуникационных антенн, которые несколько раз задели выстрелом из пистолета.
Осторожные попытки разбудить второго пилота терпят поражение, поэтому Странник снимает с него шлем. Под ним – залитое по́том лицо с закрытыми, но двигающимися под веками глазами. Странник дотрагивается до его щеки, трясет за плечи, даже брызгает в лицо водой, но мужчина не реагирует.
Немного подумав, Странник вновь надевает на него шлем.
Он направляется обратно к люку и указывает вниз на шаттл. Через пару мгновений они с лейтенантом вновь быстро спускаются к воде.
При их возвращении Рила хлопает в ладоши.
– Ну наконец-то! – восклицает Джем.
Янтарные глаза останавливаются на одном из солдат, более неподвижном, чем второй, с вмятиной в форме весла на шлеме.
– Все в порядке, – говорит Джем. – Были некоторые сложности, но я их уладил. – Он смотрит на небесный корабль. – Взлетит?
Странник кивает.
– А она сможет им управлять?
– Да, – отвечает лейтенант.
– Ну так что же?
– Но у нас нет коммов и второго пилота.
– А он нам нужен?
– Нет.
– Ну так что же?
– Нет, – повторяет лейтенант. – Он нам не нужен.
– Тогда поехали.
Странник указывает на безжизненную громаду Дельты.
– Может быть, – понижая голос, говорит Джем, – нам стоит оставить ее здесь.
Странник качает головой.
– Думаешь, мы сможем ее поднять, если тросов хватит?
Странник некоторое время задумчиво их осматривает.
– Не знаю, как мы их прикрепим, – говорит Джем. – То есть как ты их прикрепишь, но, думаю, это реально.
Странник поднимает руку. Когда он поворачивается к Джему, то видно, что у него появилась идея, а на лице почти готова выступить кривая улыбка.
– Что? Ты что-то придумал?
Странник не отвечает, опускает меч и освобождает Джема от весла. Идет к лееру, наклоняется так далеко, насколько это возможно, и цепляет концом весла один из тросов, подтягивая его к себе. Передав трос Джему, снова наклоняется за следующим.
Постепенно в руках у Джема оказывается все больше тросов. Когда он уже не может их удерживать, подзывают лейтенанта. Она беспрекословно подчиняется, хотя и ей, и Джему интересно, что будет дальше.
Рила терпеливо ждет рядом, протягивая руки, и оказывается вознаграждена одним тросом. Она им радостно вертит, закручивая, подобно змее, и приплясывая.
Когда все тросы, кроме одного, присоединенного к лейтенанту, собраны, Странник кивает, забирает один трос у Джема и принимается за работу.