Все еще вопя, боеголовка замирает прямо у них над головами.
Боеголовка затихает.
Боеголовка останавливается, схваченная по сторонам парой серебристых рук. У нее не осталось заряда, и только крылья Дельты удерживают ее в воздухе.
Странник и меч Дельты нерешительно поднимают взгляд наверх.
Они видят, как песнь Дельты охватывает боеголовку, подавляя ее, не совсем сдерживая, но принуждая взрыв воспроизводиться в замедленном движении. Под пальцами Дельты металл пузырится, плавится, оболочка боеголовки распадается, а огонь разливается, угрожая растечься во всех направлениях.
Крылья Дельты проносятся над пламенем, она опускает голову, и они окутывают это пламя вместе с ее телом.
Вдали раздается приглушенный взрыв, а затем Дельта падает. Далеко она не уходит. Удар – и единственное движение в дыму, что клубится над крыльями, и руками, и ногами, и грудью, и головой.
Странник успевает моргнуть, после чего Самаэль настигает Веспер и Рыцаря-Командора. Полукровка хватает его за правое запястье, челюсти Ищейки смыкаются на левом. Металлическая перчатка и челюсти давят одновременно, синхронно ломая кости; сил собаки и инферналя более чем достаточно, чтобы переломить хрупкие запястья.
Имперские рыцари намереваются помочь своему командиру, а Странник намеревается им помешать. Несмотря на то что их больше, у Странника есть свои преимущества. Он несет меч Дельты, и для них он своего рода легенда, загадка.
Поэтому рыцари мешкают, и их первые атаки больше походят на приветствие, чем на удары. Странник уворачивается, поет, а его противник нехотя отражает удар и врезается в стоящих позади.
С левой стороны появляется другой, целится в его шею, и Странник отвечает на атаку, обрубая ее на корню. Их взгляды пересекаются над скрещенными мечами. Хотя Странник и опытнее своего соперника, но тот моложе, сильнее, к тому же прямо за его спиной находится подкрепление.
Странник щурится и пинает другого рыцаря в колено. Раздается приятный слуху треск, Странник чувствует, как затухает сопротивление, и сталкивает противника в пыль.
В битве наступает естественная пауза: Самаэль вынужден отпустить Рыцаря-Командора и вытащить собственный некроклинок, чтобы противостоять надвигающемуся шторму. К нему присоединился Орден Сломанных Клинков. Они барьером загораживают Веспер, в то время как Рыцаря-Командора поглощает стена рыцарей-серафимов.
По обе стороны от этой живой стены появляются имперские солдаты и начинают занимать фланговые позиции.
Странник видит, что происходит, но вмешаться не может. Враги собираются с духом, и он оказывается ближайшим противником, который может принести им славу. Атаки сыплются плотно и быстро, становясь все смелее. Он обнаруживает, что меч Дельты в его руке отвлекается и рвется влево, туда, где пала бессмертная. Сжав зубы, он поддается, вынужденный отступить, чтобы ему не снесли голову.
Он не один такой. Хотя выкованные Нер и Самаэлем мечи впечатляют, они не могут выстоять против легендарных клинков рыцарей-серафимов.
Двигаясь как один, нанося удары и держа гармоничную ноту, имперцы продвигаются вперед. С каждым шагом они опускают мечи, каждый взмах сопровождается песней, воспламеняющей воздух. Звуки становятся материальными, ощутимыми, пылающими.
Ищейка больше не может это выдерживать, разворачивается и убегает, тогда как Самаэль уклоняется от очередного удара, и инфернальная часть его души пытается свернуться.
Орден Сломанных Клинков храбро сопротивляется. Они все ветераны, что получили лучшую подготовку в Империи и годами ее отрабатывали, сражаясь на стороне Веспер. Они применяют все имеющиеся в их распоряжении маневры в попытках сдержать песнь серафимов при помощи собственной песни, но этого недостаточно.
Некроклинок разлетается на куски, и через пару мгновений его хозяин падает, а из его ушей течет кровь. Еще пара ударных шквалов – и погибает второй рыцарь Веспер.
– Отступаем! – кричит Веспер. И внезапно оказывается рядом со Странником, затем обгоняет его, становясь в прямом смысле слова лицом к лицу с врагом.
Вокруг нее клубится сущность – невидимая, но ощущаемая, и рыцари-серафимы инстинктивно отклоняются назад. Она обнажает меч, широко им размахивает, рычит. И взрывается воздушная волна, голубой аркой выходящая далеко за пределы металла.
Рыцарей-серафимов отбрасывает этой волной, и мечи вырываются из их хватки.
Она снова заносит меч за спину, и, несмотря на то что Странник стоит позади, он морщится – ему не по себе.
Закованные в броню фигуры отлетают от Веспер и с тяжелым стуком приземляются вдалеке.
– Отступаем! – вновь орет Веспер.
Клятвы защищать Хранительницу схлестываются с присягами повиновения, но в итоге Орден Сломанных Клинков подчиняется и ищет укрытия за стенами.
Странник оборачивается и обнаруживает, что доктор Грейнс не двигается. Небольшая группа из Вердигриса опустилась на колени и снова и снова бормочет воззвание к милости.
Он хватает Грейнса за плечо, трясет его, но тот не реагирует.
– Это вам следует бояться, не нам.
Странник его отпускает и продолжает отступление, утягивая сопротивляющийся меч Дельты за собой.
Заняв позиции по обе стороны от Веспер, имперские солдаты открывают огонь. Две зеркальные очереди горизонтально рассекают убегающих противников.
Странник выставляет меч Дельты плашмя перед собой, размахивая им, отражая сталью и песней пулю за пулей. Но клинок безучастен – и пропускает много пуль, бо́льшая часть которых отскакивает от брони, оставляя вмятины и синяки. Три пули задевают его незащищенную сторону, проникают между броней и тканью, оставляют зарубки на коже. Еще три шрама в его коллекцию.
Крутясь таким образом, он замечает рыцарей Веспер: кому-то везет, кто-то умудряется отбить самый мощный вражеский натиск, остальные же шатаются, потеряв ритм ударов, и их тела падают в грязь.
Он видит, что несколько пуль попадает в Самаэля, прорываясь сквозь его измятые доспехи. Но полукровка все равно продолжает плестись на тяжелых ногах, ничем не выдавая, что ранен.
Непроизвольно он вновь переводит взгляд на Веспер. Щурится, чтобы разглядеть ее в туманном, окрашенном синим, будто подернутом рябью воздухе. Она идет вперед спиной с закрытыми глазами и поет, медленно выводя мечом круги перед собой. Пули скапливаются у ее ног, подобно тысячам просителей, высказывающим свое почтение. Однако до нее не долетает ни одна.
Меч Дельты неотрывно смотрит на распростертое тело Дельты, нервничая тем больше, чем сильнее от нее удаляется. И теперь он поднимает взгляд наверх, где два миража наконец материализуются небесными кораблями.
Все силы Империи сосредотачивают огонь на одной цели. Солдаты с винтовками, рыцари-серафимы с меченосной песней, орудия небесных кораблей и металлические змеи – все ведут стрельбу с расстояния. Все целятся в Веспер.
Он замечает, как она прыгает назад, как меч в ее руках движется так быстро, что становится похож на лопасти гигантского вентилятора. Световые следы образуют перед ней вторую кожу, а затем она оказывается погребена в дыму и огне.
Второй залп раздается прежде, чем заканчивается бомбардировка. Кажется, что силы Империи дружно подаются вперед, дабы увидеть, что находится под клубами дыма.
Странник бежит – не в укрытие, как хочет Веспер, не к Дельте, как хочет меч. Он не замечает контратаки со своей стороны. Не видит, как небесные корабли Первого прогоняют имперские, как огневые следы ракет, определив дистанцию, разворачиваются прямиком к вражеским солдатам.
Странник добирается до дыма, когда тот истончается до слабых нитей, и изумленно вздыхает.
Веспер все еще стоит. Ее голова свесилась набок, левое плечо опало, как у марионетки, которой не хватает нескольких деталей. Пластины на ее куртке оплавились, белая ткань обгорела и местами впаялась в кожу. Но Веспер все еще стоит, прямо держа меч трясущейся рукой.
Странник бросается к ней и перекидывает через плечо. Вокруг царит хаос, выстрелы гремят во всех направлениях, взрывы сливаются с криками, эхо одного порождает другой.
Он бежит – на этот раз к Горну. Тело Веспер безвольно свисает в его руках, за исключением правой руки, что застыла подобно стреле, сжимая сияющий меч, освещающий их отступление. Меч Дельты прекращает сопротивление, закрывая серебряными крыльями глаз, который больше не желает видеть.
Странник идет дальше.
Ударные волны и пролетающие рядом пули заставляют его спотыкаться, уши сдаются и больше не пытаются осознать звуки, ограничиваясь монотонным звоном, настойчивым и тусклым. Мир перестает быть реальным.
Странник идет дальше.
В конце концов правая рука Веспер падает, ударяясь о его спину. Хотя пальцы разжимаются, меч не выскальзывает из ее ладони. Шальная пуля отскакивает от его ребра – меч поворачивается, но не падает. Несколько раз он задевает лежащие на земле тела, но не падает.
Странник идет дальше, минует стены, оказываясь в безопасности, проходит мимо пялящихся глаз и изумленных лиц, идет дальше.
Рыцарь-Командор опять стоит на палубе, поддерживая иллюзию контроля над ситуацией. Это ложь. Под новыми наручами его запястья фиксируют тонкие шины. Лекарства уменьшают воспаление и позволяют ему не терять сознания, хотя он все еще не в состоянии использовать руки, не в состоянии одеться или удовлетворить базовые биологические потребности без чужой помощи.
Он оглядывает поле боя, пытаясь понять, что произошло. Отчасти надеется, что Веспер жива, хотя эту мысль нельзя назвать логичной. В любом случае ей настанет конец. Не лучше ли пресечь ее страдания сейчас?
Но больше всего он беспокоится за Дельту. Как бы абсурдно это ни звучало, он не может избавиться от мысли, что одна из Семерых намеренно его спасла. Он был готов умереть, как любой из них, если того потребует Империя. Это была бы славная смерть, которая точно осталась бы в истории. Логика подсказывает ему, что Дельта вообще-то спасала Веспер, но сам он в это не верит, снова и снова обкатывая в голове идею о том, что он важен Дельте, и содрогаясь от этой мысли.