близко и наступают со всех сторон. Между ними маршируют солдаты, используя машины в качестве прикрытия. Вскоре они замечают Веспер, и новость быстро разносится по отрядам.
Они не стреляют – пока еще рано, – они зачарованы тем, что она пришла одна. Затем слово доходит до офицера, который лающим голосом отдает приказ стрелять.
Тем не менее солдаты медлят с выполнением команды, каким-то образом чувствуя, что стрелять не стоит.
Звенит одинокий выстрел, и Веспер легко уклоняется от него, как от мухи в жаркий день.
Офицер немедленно группирует отряды и запрашивает огневой поддержки у одной из змей. Смотрит за тем, как приближается Веспер – так же медленно, как ему приходит подтверждение от орудийного расчета.
– По моему сигналу, – командует он, и отряд берет ее на прицел. Справа над ним металлическая голова принимает нужное положение, высвечивая Веспер мощными лампами. Офицер изумленно смотрит на нее, не понимая, как эта женщина вообще может тут стоять, не то что идти.
Он понимает, что отряды ждут его команды, и делает вдох, чтобы отдать приказ, но тут под его ногами проваливается земля.
Он хватает ртом воздух и исчезает из вида.
У солдат есть время развернуться и нацелить винтовки на яму, которая поглотила их командира, после чего земля вновь разверзается и забирает их одного за другим. Через пару секунд дыра так разрастается, что металлическая змея начинает клониться набок, а затем соскальзывает, наполовину поглощенная землей.
Веспер продолжает идти вперед, как ни в чем не бывало.
– Сир, змея-пять докладывает об отказе оружия…
– Мы потеряли еще один небесный корабль, сир.
– Змеи и отряды по ту сторону стены не смогут вовремя присоединиться к основному штурму…
– Что-то не так с нашими разведчиками в Дивенбурге, сир…
Доклады поступают так быстро, что Рыцарь-Командор не успевает за ними следить. Он не понимает, почему такая простая атака пошла псу под хвост. У них было преимущество в виде элемента неожиданности, их диверсант хорошо поработал, к тому же их армейская дисциплина и военная мощь превосходят дисциплину и мощь врага.
Но почему-то все пошло не так.
– Они запрашивают разрешение отступить и начать ремонт.
– Группа захвата уничтожена, повторяю, группа захвата уничтожена.
– Каковы будут распоряжения, сир? Мы сдаем позиции.
– Мы установили связь, но почти не получаем информации.
Сейчас он остро чувствует нехватку полевого опыта. Его предшественник точно бы знал, что́ нужно делать. Горестный голос в голове шепчет ему: Покорность бы знала, что делать, будь она здесь. Даже Веспер, уж на что странные у нее идеи, превосходит его в стратегическом отношении.
– Мне дать разрешение змее-пять?
– Сир?
– Я пытался запросить более детальный отчет, но ответа не поступило.
– Капитан Трэйл у стены, сир. Повторяю, она у стены. Она может атаковать, но ей требуется подкрепление. Прикажете ей ждать или продолжать наступление?
Все это сваливается на него, а он не может ничего сделать. Он опускает взгляд на свои сломанные запястья. Сейчас ему не требуются руки, и все равно он чувствует себя слабым. Возможно, лекарства перестают действовать. Он требует очередную инъекцию.
– Сир?
– Сир?
– Сир?
– Сир?
Он не собирается кричать, но нервы сдают.
– Прикажите Трэйл атаковать. Остальным капитанам – следовать ее примеру и продолжать наступление.
– Сир…
– До конца битвы не желаю слышать о Дивенбурге или о чем-либо еще, кроме Горна, ясно?
– Ясно, сир.
– Я не даю разрешение змее-пять на отступление, они должны ремонтироваться на месте. Не может стрелять, так пусть таранит стену. Остальное – за войсками. Никому не отступать. Врагу не видать нашей слабости.
– Так точно, сир!
Рыцарь-Командор снова отворачивается к окну. Дельта все еще там. Она не сдвинулась с места, в отличие от них, медленно следующих за своей армией, но Ее взгляд направлен на них. Никаких сомнений быть не может: Она наблюдает за ним. Он находит утешение в том, что его заметила одна из Семерых. Она спасла его для какой-то цели, и это заставляет его сердце ликовать. Это – маленький якорь уверенности, за который он цепляется.
На данный момент имперская армия обогнула Дельту; солдаты старательно Ее игнорируют, уважительно не замечают. Взглянуть – значит задуматься о единстве Семерых, усомниться в нем. Только Рыцарь-Командор смотрит на Нее.
– Сир, змеи три и шесть обездвижены. Они подверглись тяжелому обстрелу.
– Что? Как?
Вмешивается другой офицер:
– Змея-два исчезла с радаров.
Еще один:
– Сир, капитан Трэйл атаковала врага. Ей срочно необходимо подкрепление.
Рыцарь-Командор начинает сжимать кулаки, и сломанные запястья пронзает боль. Он яростно втягивает воздух сквозь зубы.
– Я, скверна вас побери, задал вопрос! Почему наши змеи вышли из строя?
– Они провалились под землю, сир. Враги атакуют наши отряды со всех сторон. – Офицер касается уха рукой.
– Что опять? – срывается Рыцарь-Командор.
– Инфернали! – следует изумленный ответ. – У нас инфернали. В наших рядах!
– Сохраняйте спокойствие, капитан, прикажите нашим рыцарям-серафимам отступать и атаковать инферналей. К этому мы и готовились всю жизнь.
Ненадолго они находят утешение в этой мысли, а затем поступает новое сообщение.
– Сир, мне докладывают, что Хранительница на поле боя.
– Вы уверены?
– Так точно, сир. Она одна, и она вышла за стену.
Рыцарь-Командор хмурится.
– Где она сейчас?
– Неизвестно, сир. Солдат, который об этом доложил, ранен. Говорит, его группу утащили под землю огромные зеленые демоны. Выжил только он.
– Она не могла исчезнуть. Найти ее!
Ведомый подозрением, он возвращается к окну. Хмурится, ибо уверен, что прав, но ему нужны доказательства.
– Сир, что насчет капитана Трэйл?
– В нашей армии что, только один достойный офицер? Немедленно остальных капитанов на позицию! – Он трясет головой. – Приказываю отправить небесный корабль на триумфальное столкновение. Скажите пилотам, что их имена будут вписаны в песни.
– Есть, сир.
Затем он видит ее – серое пятно, восстающее из хаоса. Как он и думал.
– Отозвать рыцарей-серафимов!
– Но, сир! Они уже атакуют инферналей.
– Немедленно отозвать! Прикажите им двигаться к Дельте. И собери мою стражу, я иду туда. И принесите мне уже гребаные лекарства!
– Есть, сир!
Нисколько не успокаиваясь, Рыцарь-Командор покидает командный центр. Его офицеры знают, в чем заключается их миссия, и у них есть приказы. Пусть заработают свою славу сейчас, думает он, и пусть она станет тенью моей собственной славы.
Глава девятнадцатая
Под куполом в комнате в закругленном углу калачиком свернулся Джем, прижав колени к груди и обхватив их руками. Спиной чувствуя шум битвы, он подпрыгивает от каждого взрыва и вздрагивает от каждого крика.
Он на удивление тих.
Дверь в его комнату без предупреждения распахивается, и несмотря на инстинкты, шепчущие ему молчать и не высовываться, он начинает орать.
В комнату входит солдат в имперской броне. Через плечо переброшена винтовка, и хотя свет не горит, она тут же его замечает и в недоумении наклоняется ближе.
– Ты что тут делаешь?
– Мазар? – Она кивает, и он продолжает: – Прячусь, конечно же. Пытаюсь выжить. Хочешь присоединиться?
– Не знаю, – отвечает она, неловко садясь на корточки рядом с ним.
От близкого взрыва опять сотрясается купол, и Джем хватает Мазар за руку.
– Извини. Я не особо понимаю, как вести себя в таких ситуациях. – Она ничего не говорит, он ее не отпускает. – Я… не ожидал тебя здесь увидеть.
Голова в шлеме поворачивается в его сторону.
– Что?
– Ну, я думал, ты там, сражаешься.
Повисает пауза, а затем она говорит:
– Мне нужна твоя помощь. Я не знаю, что делать.
Теперь настала очередь Джема выглядеть озадаченно.
– Тогда тебе придется… – Воздух пронзает очередной крик, и он пригибается. – …рассказать мне больше.
– Ты прав. Я должна быть там. Меня для этого готовили. Проблема в том, что я не знаю, на какой стороне сражаться.
– Я думал, ты за нас…
– Да. Я хочу искупить свои ошибки и заслужить прощение Дельты. Я должна. Но одно дело доставить вас сюда, по пути убивая инферналей, и совсем другое – сражаться против Империи. Я всю жизнь тренировалась бок о бок с этими людьми. Я их знаю… – она обрывает себя.
Джем пытается подавить дрожь.
– Слушай, это Веспер хорошо удаются вдохновляющие речи, мне – нет. Она, вероятно, сказала бы тебе, что Дельта на нашей стороне, а значит, и ты тоже. Или, может, что все это куда важнее, чем твои чувства, и что ты можешь что-то изменить. Не знаю. Что же до меня, то я хочу жить. Кроме того, там я бы только мешал. Я не солдат, и я боюсь битвы. Семерым и Покорности легко говорить о храбрости. Не они проливают кровь – мы, а мы не бессмертны, к тому же у нас нет живых мечей, которые нас защитят. Однажды я попытался быть героем, и ничего не вышло. – Он снова содрогается, и на этот раз – от воспоминаний. – Так что я остаюсь здесь. Если хочешь, можешь составить мне компанию. Что бы ты ни выбрала, я тебя не осужу.
Мазар нерешительно кивает, а затем устраивается рядом с ним поудобнее. Она все еще не осознает, что его рука лежит на ее предплечье, и не смахивает ее.
Веспер идет по прямой, только иногда обходя большие воронки. Она не обращает внимания на кипящую кругом битву и отражает случайные пули, даже не поворачивая головы. Кажется, что ее правая рука движется сама по себе, уверенно и четко, и меч всегда оказывается там, где нужно.
Никто не встает у нее на пути. Бо́льшая часть врагов слишком занята попытками выжить или уничтожить других. Их сдерживает страх, а непоколебимость в ее взгляде не оставляет никаких сомнений.
Вскоре она минует скопление имперского десанта и оставляет его за спиной. У нее в запасе пара спокойных минут, прежде чем она доберется до арьергарда Рыцаря-Командора.