Спустя несколько секунд они растворяются, и Дивенбург спокойно продолжает свой путь.
Как и небесные корабли, которые все еще держатся у самой земли, пока не попадают под тень дворца. Они синхронно распадаются в разные стороны, будто выпущенная прямо вверх туча стрел.
Когда турели по краям парапета разворачиваются к новым целям, строй резко распадается, и каждый корабль начинает свою собственную битву за выживание.
Внутри одного из кораблей сидит Странник. Он прижимает ладони к лицу, будто пытаясь удержать что-то внутри. Лежа на его коленях, меч Дельты нервно наблюдает за развитием событий.
От каждого внезапного движения Странника подбрасывает. Его укачивает, грудь вздымается, щеки раздуваются, и он сглатывает, после чего все повторяется заново.
Маленькая ручка сочувственно гладит его по спине.
Он поднимает взгляд и слюняво улыбается Риле, а потом вновь опускает голову.
Она продолжает гладить его по спине.
Через секунду Странник опять поднимает голову и медленно оборачивается к Риле.
Несколько раз моргает.
Рила все еще здесь. Она машет ему.
У Странника откидывается челюсть.
Раздающиеся снаружи взрывы звучат все громче, обстрел становится все ближе. Их корабль резко уходит в сторону, и Рилу отбрасывает вправо. Странник прерывает ее полет, ловит ребенка и усаживает в кресло рядом с собой. Качая головой, пристегивает ее ремнями. Когда он бросает взгляд на меч Дельты, тот укоризненно смотрит на Дельту.
Странник вздыхает, закрывая лицо ладонями.
Поблизости раздается несколько взрывов, за ними следует несколько разворотов и поворотов, на каждый из которых отзываются желудки всех находящихся внутри, а затем – удар и скрип: небесный корабль совершил посадку.
С шипением открывается люк, и Мазар, выпрыгивая из кабины, уже готовит винтовку. Не обращая внимания на остальных, она не спускает глаз с Дельты.
– Мы на месте.
Небесный корабль Веспер заныривает внутрь, решаясь на жесткую посадку, лишь бы не стать легкой мишенью. В силу природы дворца места́ для посадки здесь ограничены. Тут есть несколько предназначенных для этого квадратов, два дворика и возможность втиснуться на одну из двух плоских крыш. Поэтому легко предугадать, откуда появятся небесные корабли, и элитные войска Семерых уже готовятся к засаде.
Веспер наблюдает за тем, как внизу ползают фигурки размером с муравьев, и чувствует очередной укол совести из-за впустую растраченного таланта. Но сглатывает желчь и отдает приказ.
Небесный корабль выплевывает маленькие спасательные капсулы, выстреливая командой в одну из орудийных башен, пока Веспер выпрыгивает из люка. Она высоко держит меч, а тот расправляет серебряные крылья и проносит ее сквозь густые потоки сущности.
В это время небесный корабль ускоряется, кинжалом вонзаясь прямо во дворец. Муравьи пытаются разбежаться, осознав, что засада обернулась против них самих, – но уже слишком поздно.
Веспер заставляет себя не отводить взгляда от взрыва, после чего переводит внимание на башню.
Солдаты, управляющие турелью, следят за спасательными капсулами, ожидая, пока те достигнут дворца, чтобы скинуть их с парапета. Она пролетает над их головами и приземляется на дымящуюся трубу турели.
Поворачивая меч острием вниз, вонзает его в контрольную панель, вынуждая солдат испуганно отпрыгнуть. Они тянутся к личному оружию, не в силах отвести взгляда от призрака перед ними. Один из солдат промахивается мимо кобуры и шарит рукой в воздухе. Второму удается дрожащими руками достать пистолет.
Веспер разрезает воздух мечом по широкой дуге и издает единственную высокую ноту. Сталь не касается воюющих, но мощь песни отбрасывает обоих назад. Они головами врезаются в стену, и их лица теряют осмысленность.
В это время одна за другой со щелчком открываются капсулы, и из них выходит пестрая команда из лучших бойцов, что может предложить Горн.
– Вперед, – приказывает она.
Они кивают и быстро рассеиваются, и она вновь поднимает меч, на этот раз бросая вызов врагу. Он взрывается звуком, что перекрывает даже шум битвы.
А затем, на другой стороне дворца, за крышами, улицами и дворами, появляются пять фигур, раскрывают свои крылья и взмывают в воздух.
Рила соскальзывает с кресла и бежит к Дельте. Странник собирается за ней, но в спешке забывает отстегнуть ремни, и они блокируют его движения, отбрасывая обратно в кресло.
Он пытается схватить Рилу, но она, уже вне его досягаемости, несется к Дельте.
Защелка не поддается и во второй, и в третий раз. Меч Дельты озадаченно на него смотрит.
Мазар выпрыгивает из люка и выстрелом из винтовки горячо приветствует тех, кто ее поджидал. За ней следует Дельта, за которой хвостиком идет покладистая Рила.
Наконец защелка поддается, и Странник вылетает из кресла, выпрыгивая через люк во внутренний дворик.
Повсюду уже ведутся сражения – на улицах, на парапетах, и на охоту выходят силы дворца, заставляя добычу разделиться.
В поле зрения вбегает группа солдат под предводительством двух рыцарей. Дельта задвигает Рилу за себя, и при ее приближении открывается дверь. Странник и Мазар отрезают этот проход и готовятся к битве.
Рыцари подходят все ближе, и глаза Странника сверкают, ловя взгляд врагов, детально подмечая, как они держат оружие: один направляет меч под углом, другой заносит клинок над головой, подобно знамени. По хватке он опознает и людей под шлемами.
Странник собирается задействовать их, превратив в живую стену, отделяющую его от пистолетов солдат позади них.
Они идут к нему, нападая и отбивая удары поочередно – как он сам показывал им годы назад. Таким образом они выказывают ему уважение и отдают дань их общему прошлому, прежде чем начать настоящий бой.
А еще это идеальная возможность напасть.
Странник не использует эту возможность, позволяя мечам атаковать поочередно, одному за другим, давая Дельте и Риле время уйти.
Несмотря на то что действо все еще носит ритуальный характер, Странник вынужден уступить, ибо рыцари теснят его к стене и не оставляют ему выбора, когда этот ритуал подходит к концу.
С последним отбитым ударом все трое останавливаются. Один меч поднят высоко, другой – низко, меч Дельты завис посередине между ними, и он выжидает, какой из клинков придется отразить первым.
Рыцари нарушают ритм и атакуют одновременно: один меч устремляется к его шее, другой – к коленям.
Пригибаясь, Странник чувствует над головой давящее пение одного клинка и отбивает мечом Дельты другой.
Один из рыцарей открывается, но Странник медлит. Выпад, который мог бы пробить броню и оказаться смертельным, в итоге всего лишь разрезает лодыжку.
Пока рыцарь шатается, второй атакует, перехватив меч двумя руками.
Странник парирует удар, усиливая блок песней, и откидывает противника.
Слева звучит выстрел, и пуля выбивает искры из камней у его ног. Прежде чем он успевает отреагировать, рыцари вновь идут в атаку, пытаясь прорвать защиту Странника и выискивая слабые места.
Два клинка одновременно обрушиваются на меч Дельты, уводя его вниз. Странник сгибает руки, и одно из крыльев впивается в его плечо.
Он сжимает зубы, делает вдох, чтобы вновь запеть, и тут позади раздается отчетливый скрежет металла по камню.
Он смотрит вниз, рыцари невольно повторяют этот жест, и все трое замечают три гранаты: они катятся между ног у Странника, затем – между ног у рыцарей и замирают в нескольких шагах от них – рядом с солдатами.
Странник смотрит наверх и успевает заметить понимающий взгляд молодых глаз, а потом их разрывает на части, и броня оказывается отдельно от кожи и костей. Он прикладывает меч плашмя к груди и запевает, последняя граната распространяет огонь вокруг, обходя его, и по обе стороны начинает полыхать стена.
– Чего стоишь? – кричит Мазар. – Семеро на подходе!
Она права. Их тени в десять раз больше его самого. Он видит полет бессмертных птиц. Две тени сливаются в одну, уменьшаются и сгущаются: на землю опускается отбрасывающий ее бессмертный.
Странник решает не проверять, кто именно, и выбегает в дверь вслед за Мазар.
Не все из Семерых пришли за Веспер. Бета отделяется от остальных и ныряет в ближайший дворик. Его встречает дым, и его крылья будто косой разрезают этот дым, а затем Бета исчезает, оставляя после себя расширяющуюся дыру.
Остальные – Альфа, Эпсилон, Тета и Эта – по воздуху направляются прямиком к ней.
На мгновение Веспер испытывает мрачное удовлетворение. Ее план сработал, ненависть Альфы к ней оказалась куда сильнее любых стратегических доводов. Вскоре на нее обрушивается реальность. За ней идут четверо бессмертных, хотя хватило бы и одного. Надежды на спасение нет, и придется смириться с тем, что она умрет в этом дворце. И снова она не испытывает страха при этой мысли, лишь решимость. Если ее жизнь является ценой победы, то она продаст ее дорого.
И поэтому она бежит.
Она бежит по парапетам. Дважды взмахивает мечом, распугивая солдат, стоящих у нее на пути. Времени на уничтожение второй турели нет, но она зацепляет ее острием меча, разворачивая под нестандартным углом.
Наверху Альфа обнажает меч. Погребальным рокотом звучит клинок, покидая ножны. Он возносит оружие к небесам, а затем направляет точно на Веспер.
Она все еще бежит, опустив голову, стремясь укрыться под турелью. Тем не менее за ней наблюдает глаз, и ее правая рука движется назад, сжимаясь в кулаке за головой и сжимая висящий за спиной меч.
Альфа размыкает губы и рявкает ноту. Пространство между ним и его целью вспыхивает голубым пламенем.
Когда оно гаснет, от турели остаются лишь обломки, а входа, который пропустил бы во дворец и тем самым защитил и спрятал бы Веспер, больше нет.
Сама Веспер, шатаясь, все еще бежит, и правая рука тянет ее вперед, хотя в голове царит туман. Она пробирается сквозь обломки и продолжает свой путь.
Вновь Альфа обрушивает меч, но на этот раз не поет. Эпсилон, Тета и Эта синхронно обнажают свои клинки, и крылья поднимают их наверх, чтобы перенести за стену.