Луч бесплотной кометой устремляется прямиком вниз и попадает Альфе в спину. На таком расстоянии песня растеряла бо́льшую часть своей силы и теперь походит скорее на пощечину или щелчок по уху, чем на настоящую атаку.
И почему-то это даже хуже.
Быстрым взмахом крыла Альфа разворачивается, его небесно-голубые глаза моментально находят Странника. Через мгновение он на высокой скорости устремляется к ним.
Странник лихорадочно машет рукой, показывая Мазар и Риле, что пора уходить отсюда. Они уходят, хотя Рила и сопротивляется, молотя ногами по воздуху, а пятками – по броне Мазар.
Успокоенный, Странник готовится к столкновению с Альфой.
Подлетая ближе, Альфа направляет клинок Страннику в грудь, после чего отвечает на его вызов.
Странник падает духом.
Глаз на мече Дельты испуганно округляется.
И пространство между ними наполняется огнем.
Громогласно разносится гневная отповедь Альфы, достигая каждого уголка дворца, каждой улицы Дивенбурга, доходя даже до Горна, пугая как людей, так и коз.
На улицах дворца, и его парапетах, и в многочисленных коридорах на мгновение замирают инфернали, люди и полукровки, с облегчением осознавая, что не они являются причиной и предметом гнева бессмертного.
Дельта и Бета прерывают свой спор и с интересом выходят наружу.
А в недрах дворца меч обращает свой взгляд наверх, и Веспер делает то же самое. Выругавшись, она срывается с места, хотя понимает, что уже слишком поздно.
Странник пытается сморгнуть пыль и поднимается с четверенек. Перед ним, там, где еще пару мгновений назад были парапеты, раскинулось открытое пространство. В полу зияет круглое углубление, позволяя увидеть нижние уровни под другим углом и беспрепятственно лицезреть Альфу.
Бессмертный находится в шести метрах и стремительно приближается, все еще наставляя меч на Странника и беря новую ноту, едва успевает отзвучать старая.
Странник пытается парировать, но с тем же успехом он мог бы попытаться отразить ураган. Несмотря на то что огонь не касается его кожи, сила Альфы отбрасывает его назад и отправляет в полет.
Прежде чем Страннику удается оклематься, Альфа атакует в третий раз, несясь с мечом наперевес, добавляя силу оружия к силе крыльев.
Меч Дельты храбро вклинивается между ними. Его крылья дрожат, его глаз открыт лишь наполовину.
Даже если Странник и пытается усилить парирование песней, то она тонет в рокоте гнева и огня.
Острие меча Альфы вонзается в клинок Дельты, толкая его в грудь Страннику и вновь отправляя его в полет.
Подобно листу, он летит к уже ожидающему его внутреннему дворику. Инстинктивно выставляет руки, но это оказывается бесполезно, ибо падает он так же быстро, как и в прошлый раз.
Меч Дельты действует более обдуманно – широко расправляет серебряные крылья над эфесом и использует потоки сущности, чтобы замедлить их падение.
Но даже несмотря на это Странник падает грязно, валится на бок, прокатывается по двору и только после этого останавливается. Его броня полностью измята, он лежит лицом вниз, закрыв глаза.
Над ним кружит Альфа, копя силы для чего-то предстоящего. От меча тянется след голубого огня, который постепенно становится все ярче.
Тут уже ведется сражение, но и воины Горна, и солдаты Империи немедленно покидают двор, объединенные желанием избежать того, что грядет.
Лишь один человек идет в противоположную сторону. Маленькая фигурка, поджимая одну руку, наконец-то сбросившая хватку своего надзирателя, бежит к Страннику и опускается на колени рядом с ним, пока Альфа завершает второй круг.
Ее появление привлекает внимание Дельты, которая уже какое-то время наблюдает за сценой. На лице бессмертной проступает сочувствие, и она делает шаг вперед, но Бета останавливает сестру, кладя руку ей на плечо.
Маленькое серебряное крыло и маленькая ручка слегка толкают Странника, вынуждая его что-то выдать в ответ. Не слово, даже не ворчание, но посыл очевиден: нет.
Ни девочка, ни меч не обращают на это внимания и начинают пихать его сильнее.
Странник смотрит наверх. Раздражение проясняет его разум, но тот вновь затуманивается, когда он осознает ситуацию.
Альфа делает третий круг, более быстрый, и Странник с трудом поднимается на ноги.
Когда Альфа с мощным взмахом крыльев взлетает выше, огненный след удлиняется и почти превращается в петлю.
Странник поднимает меч Дельты, заслоняя собой Рилу.
На мгновение кажется, что Альфа зависает в воздухе, но затем бессмертный разворачивается и, ныряя, складывает крылья за спиной. Его меч сияет так ярко, что воздух испуганно отступает.
Подобно метеору, предвещающему конец, он устремляется вниз.
Когда песня Альфы нарастает в мощи, Веспер заставляет себя бежать быстрее. Меч ее торопит, тревожно гудя. Проносясь мимо других, они выглядят весьма странно, и люди обоих лагерей отскакивают подальше, чтобы точно не попасться у них на пути.
Она вылетает на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть снижающегося Альфу. На его фоне Странник кажется фигуркой из палочек с мечом-палочкой в руке, от которой отходит еще более жалкая тень.
Не останавливаясь, Веспер бросается в воздух и берет ноту. Когда она заканчивает поворот, меч оказывается направлен ровно туда, куда вскоре влетит Альфа, и пространство взрывается песней.
Альфа неосознанно устремляется наперехват: его внимание так сосредоточено на Страннике, что он ничего больше не замечает.
У нее не хватит сил, чтобы сбить его с неба или отразить мощь его атаки, но хватит, чтобы перенаправить ее и под углом отбросить Альфу, заставляя его врезаться в соседнее здание.
Бессмертный пролетает прямо сквозь крышу, через несколько этажей, и тут взрывается ударная волна, разнося стены и срывая пол. То, что остается от здания, рушится, и крыша складывается пополам, лишившись поддержки.
Веспер резко тормозит рядом со Странником.
Он кивает ей, вздернув одну бровь.
– Ты к этому готов?
Он снова кивает, и она понимает, что он лжет. Но все равно улыбается.
– Я тоже.
Переводит взгляд на Рилу.
– Ты должна спрятаться. Сейчас же.
Девочка мотает головой.
– Рила!
Она снова мотает головой, укрываясь за спиной у Странника.
Веспер видит на лице девочки страх: она боится битвы, боится жестокости, боится собственной матери. Она пытается смягчить выражение лица и тянется к дочери, как вдруг на том месте, где раньше было здание, во все стороны разлетаются обломки и наружу вылезает Альфа.
– Все могло быть иначе, – бормочет она, и Странник озадаченно поворачивает голову. – Мы нападем на него вместе, ладно?
Странник кивает.
Альфа уже на ногах, и когда он широкими шагами направляется к ним, с его плеч слетает пыль. Обрушившись, здание не причинило бессмертному никакого вреда, и то, что ему пришлось выбираться из-под обломков, никак не сказалось на его силе.
Чем ближе он подходит, тем явственнее видна разница в росте.
– Ты проиграл, – говорит Веспер. – Оглянись вокруг. Твоя армия сдалась, Твой дворец прикован к земле и прямо у нас на глазах его осаждают. Но мы все еще можем спасти людей. Прикажи Империи сложить оружие, и я смогу все это прекратить.
Но в глазах Альфы она не видит никакого отклика. Легче гору просить о милости. Он продолжает наступать.
Веспер ожесточается.
– Годами люди Империи нуждались в Тебе. Они возносили молитвы, чтобы Ты вернулся, но Ты пропускал их мимо ушей. Я знаю почему. – Она смотрит за его спину, на Дельту и на держащего ее за плечо Бету. – Ты боялся.
Меч Альфы начинает утробно рычать.
– Ты боялся Разлома, и пока поколения людей жили в страданиях, а Твоя собственная сестра принесла себя в жертву, Ты прятался в своих покоях. Затем Ты боялся Тоски, и пока хорошие люди… – ее голос слегка срывается, – жертвовали собой, Ты прятался в своих покоях. И лишь теперь, когда самые страшные угрозы миновали, Ты все-таки решил объявиться. И что же Ты делаешь? Ты убиваешь тех самых людей, которых должен был защищать. А почему?
Альфа уже практически на расстоянии клинка и, готовясь нанести удар, поднимает меч, чей рык оборачивается ревом.
Веспер продолжает, перекрикивая его:
– Потому что Ты опять испугался! Ты боишься того, чему позволил случиться, и, вместо того чтобы взять на Себя ответственность, Ты…
Альфа делает выпад.
Два меча отражают клинок Альфы, и эта встреча громоподобна. Веспер и Странник пятятся назад, переглядываются и коротко кивают друг другу, подтверждая свою готовность.
– И, вместо того чтобы взять на Себя ответственность, – продолжает Веспер, – Ты просто все уничтожаешь. Потому что очищать куда легче, чем пытаться понять. Потому что, если Ты избавишься от нас… – Она прерывается на очередную атаку Альфы, и Странник поддерживает ее.
Вновь клинок натыкается на сопротивление двух мечей, вновь они быстро расходятся.
– Если Ты избавишься от нас, то Тебе не нужно будет брать ответственность ни за нас, ни за Себя, ни за все те разы, когда Ты нас подвел. Я еще раз предлагаю Тебе: сдавайся.
Альфа немедленно отвечает, его ответ наполнен гневом, его меч обрушивает удары будто капли дождя, каждый из которых подобен грохоту молота, тяжелому и быстрому, вынуждающему врагов отступать назад.
Странник сражается умело, но он всего лишь человек, и его связь с мечом Дельты все еще слаба. Веспер сражается умело, двигаясь, как двигалась бы Гамма, с таким же мастерством и яростью. Но и она смертна, ее мышцы устают, а тело уже сломлено.
Кроме того, чтобы совладать с песней Альфы, им приходится драться на износ. Вскоре глотки начинают гореть, горло напрягается, и собственные усилия иссушают их изнутри с той же силой, что и Альфа.
Веспер временно теряет возможность петь и говорить, все ее силы уходят на то, чтобы выжить. Они пока сдерживают Альфу, но не смогут сдерживать его вечно. Что-то должно измениться, причем немедленно, если они собираются победить.