Странник смотрит в глаза Риле, кивком подзывая ее.
Девочка молча встает.
Рыцари ошеломленно смотрят, как она минует их, волоча за собой старый плащ.
Достигнув Странника, Рила обнимает его за ногу.
Наступает пауза. Рыцари не осмеливаются атаковать, не осмеливаются отдать себе отчет в происходящем. Слишком напуганные, чтобы действовать, они лишь созерцают разворачивающееся на их глазах жуткое представление – при этом разворачивающееся в направлении, которого они не в силах предсказать.
Странник касается острием меча горла Дельты.
Слышится щелчок, затем он скользит лезвием вверх по ее шее, и ей приходится подняться на ноги.
Двое рыцарей закрывают глаза, пятеро начинают читать нараспев литанию Крылатого Ока.
На эфесе беспокойно расправляются серебряные крылья и широко раскрывается удивленный глаз.
В тот же самый момент открывает глаза Дельта – и ловит взгляд Странника, вынуждая его посмотреть на нее.
Дельта начинает тихо напевать. Ее меч подхватывает мелодию. Странник понимает, что у него начинают трястись руки. По всему телу блокируются мышцы, дрожа в такт с мелодией Дельты. Скованно, против своей воли, он встает на носки.
Дельта поднимает руку, и Странник открывает рот. Она тянется вглубь, нащупывая там старые шрамы. Как будто следуя за нотами, ее песня меняется, по мере того как она изучает эти линии и узнает историю отмеченного ими человека. Ее голос и ее меч теряют гармонию и начинают песнь скорби и боли. Воздух вокруг них темнеет, синеет и рискует вскоре заискриться, а затем гаснет, обнажая руку, и Дельта прикрывает глаза, а ее песня оборачивается едва ли не стоном.
Освобожденный, Странник валится на землю, хватаясь за горло.
Через пару мгновений его взгляд вновь приобретает осмысленность. Он видит, как Рила смотрит на него со смесью страха и надежды. Темноволосая, она как банный лист клеится к его ноге.
Он смотрит на нее, затем обнадеживающе кивает.
Вновь перехватывая меч одной рукой, другой он берет Дельту за предплечье и идет. Дельта не сопротивляется, позволяя себя вести.
Странник двигается, хромая с утроенной силой, поскольку Рила все еще крепко держится за его ногу. При других обстоятельствах эта картина была бы забавной, но рыцарям не до смеху. Они уступают ему дорогу, и когда он мечом Дельты указывает отойти, подчиняются.
Дельту проводят в металлическую змею. Водитель выгнан. Рила отцеплена и пристегнута к одному из кресел в голове змеи. Странник сидит на другом. Смотрит на панель, хмурится.
Нажимает кнопку, тянет рычаг. Ничего. Проверяет другие варианты, с каждым движением все сильнее дергая и щелкая, пока наконец жужжание моторов не набирает обороты, и змея, отвернувшись от горящего дома и глазеющих рыцарей, направляется к берегу.
Тысячу пятьдесят два года назад
Империя Крылатого Ока обладает неоспоримой властью. Великий механизм, состоящий из миллионов людей, машин и заряженного сущностью оружия. Его цель проста: защитить мир от инфернальной угрозы.
Империя готова исполнить свой долг. Кружат по орбите металлические сферы, отслеживая беспорядки, а у Линз, имперских наблюдателей, на воде и на суше разбросаны вечно бдительные агенты. Ежедневно тренируются легионы рыцарей, не позволяя притупляться ни оружию, ни чутью. Вместе с ними в качестве живых щитов тренируются и гармонизированные люди, чьи души были связаны, чтобы уметь эффективнее противостоять инфернальной одержимости. Маршируют армии солдат с сущностными ружьями и пусковыми установками, неусыпно патрулируя Брешь.
Но есть одна проблема.
Брешь все еще запечатана.
Массасси, единственная из всех, кто смог почувствовать угрозу, создала Империю Крылатого Ока в ответ на готовящееся вторжение. Но она слишком рано родилась и слишком быстро подготовила человечество к наступлению.
Пока ее верные слуги несут вахту, голоса из тени нашептывают иное. Они ставят под сомнение реальность угрозы и задаются вопросом, не лучше ли те нескончаемые ресурсы, которые тратятся на поддержание армии, направить в другое русло.
Она знает, что сейчас ей никто не осмелится противостоять, но когда ее не станет, это изменится. А Массасси уже чувствует, как на ней сказались годы борьбы, чувствует каждый удар уставшего сердца.
Несмотря на божественную силу, она стареет. Она умрет, ее кожа слезет с костей и истлеет задолго до того, как инфернали проторят себе путь в этот мир.
Но в нее заложено столько же механического, сколько и божественного. Империя – всего лишь сложное решение сложной проблемы. Она уже много раз ее преобразовывала, как только поступали новые данные. Здесь – то же самое. Если проблема эволюционирует, то и ее детище должно развиваться. Лишь политики и идиоты думают, что можно закончить дело или достичь совершенства. Массасси не принадлежит ни к тем ни к другим.
Оставляя мир в руках своих командиров, она возвращается в мастерскую, чтобы завершить последний проект.
Глава третья
Металлическая змея без труда движется по холмам, повторяя их изгибы. Сидя внутри ее головы, Странник со злостью переключает рычаги на панели управления, резко изменяя ее курс.
Он часто оглядывается через плечо, но Дельта из Семерых все той же безмятежной статуей неподвижно сидит позади. Ее меч – на полу, рядом со Странником. Клинок тоже молчит, плотно закрыв глаз.
В соседнем кресле тихо хлюпает носом Рила. Пока он управляет механизмом, она пытается придвинуться к нему поближе, но ремни крепко удерживают девочку, пресекая эти попытки. По ее лицу пробегает туча, и Рила поднимает вопль.
Странник оглядывается на нее и прикладывает палец к губам.
Рила повторяет его жест.
Ее лицо смягчается, и он возвращается к управлению транспортом. Успокоившись, она переключает внимание на Странника. Ставит левую руку как он, пальцами накрывая воображаемые кнопки. Правой сжимает несуществующий рычаг. Выпрямляет спину, задирает подбородок и, еще раз сверившись с ним, хмурится.
Когда Странник начинает внимательно рассматривать проекционный экран, она наклоняется вперед, чтобы повторить его движение. Когда он опирается лбом на кулак, она копирует этот полный разочарования жест.
Странник этого не замечает.
Постепенно холмы уплощаются, и змея продолжает свой путь по равнинам среди деревьев, ровными рядами посаженных далеко друг от друга, с высоко растущими и едва различимыми, отбрасывающими тень ветвями.
Со стороны задней стенки раздается скрежет.
Странник тут же напрягается. Отстегивает удерживающие его ремни и поворачивается в кресле, держа одну руку на панели, а другой тянясь к мечу Дельты.
Глаза Рилы загораются новым знанием. Она жмет на центральную кнопку на груди, там, где пересекаются ремни, но ничего не происходит. Снова жмет, уже двумя пальцами, затем кулаком. С мягким щелчком ремни отстегиваются.
Снова скрежет. Он слышится близко и доносится из другой части змеи, где голова переходит в тело.
Странник поднимает меч Дельты и взглядом исследует пространство между тем местом, где сидит Дельта, и тем, где располагается чужак.
Щелчок, тихий выдох механизмов, и панель, отъехав, обнаруживает Джема. Его лицо и волосы заляпаны грязью, но его самого, похоже, не коснулись ни меч, ни пламя.
– Это я! Это всего лишь я! Я был на выпасе с козами, как вдруг пришли рыцари. Когда вернулся, было уже… слишком поздно. Мне удалось пробраться сюда, пока они были заняты тобой.
Странник мгновение смотрит на него, затем снова опускает меч Дельты на пол.
Лицо Джема расходится в улыбке облегчения.
– Рила! Ты жива. Спасиб… – Он замечает Дельту и отпрыгивает обратно к стене. Когда он вновь заговаривает, его голос звучит куда тише.
– Это…
Странник кивает.
Секундой позже кивает и Рила.
– Но нельзя же просто так взять и забрать Ее! О чем ты думал?
Странник пожимает плечами.
Рила пожимает плечами.
– Что нам теперь делать?
Странник поднимает руку. У Джема кривится лицо: он видит, что Рила делает то же самое. Но, прежде чем ему удается что-то сказать, его внимание привлекает нечто по ту сторону проекционного экрана за плечом Странника.
– Смотри!
Странник поворачивается к панели и видит, что они направляются прямиком к одной из великих колонн. Датчик сближения начинает пищать все громче, на экране истерично мигают цифры – они показывают расстояние и оставшееся до столкновения время. Он дергает рычаги, резко разворачивает змею направо, и пассажиров отбрасывает влево.
Лишь Дельта не двигается, ее покой не нарушен. Джема откидывает к противоположной стене, а Рилу и Странника выбрасывает из сидений.
Плоть с музыкальным стуком сталкивается с твердой поверхностью.
Пока люди приходят в себя, металлическая змея продолжает поворачивать направо, пока не видит конец собственного хвоста и не начинает нарезать круги по бурой грязи, вспаханной ею же самой.
Странник втаскивает себя обратно в кресло, одной рукой зажимая новую шишку на голове, другой – хватаясь за рычаг и вновь выравнивая змею.
Джем тоже поднимается и идет к свернувшейся на полу Риле.
– Все в порядке, – говорит он, поднимая ее на руки. – Все в порядке. Ох, бедный ребенок.
Она начинает плакать, и Джем крепче ее обнимает.
– Ты ранена? Что-нибудь болит?
Рила моргает, смотрит на Странника, затем делает глубокий вдох. Морщится, выдавливает одну слезу и усилием воли подавляет остальные.
– Рила? – спрашивает Джем. – Ты в порядке?
Она кивает.
– Где-нибудь болит?
Она мотает головой, и Джем сажает ее в пустое кресло. Фиксируя Рилу на сиденье, бросает взгляд на Странника и бормочет:
– Надо было ее пристегнуть.
Странник открывает рот, чтобы возразить, но ничего не говорит.
Змея едет дальше, освещая глазами темноту. На проекционном экране зеленые линии обрисовывают подробности, невидимые слабому глазу человека. Перепады рельефа, очертания деревьев и линию на горизонте, обозначающую море.