В отличие от большинства жителей Империи Крылатого Ока, ни у кого из пассажиров змеи нет работающего чипа. У Странника его никогда и не было, как и у Рилы. У Джема есть, но это – плохо сделанная реплика чипов обитателей Сияющего Града. Он сбоил уже несколько лет, а теперь и вовсе превратился в бессмысленную шишку, засоряющую мозг. Поэтому никто из них не слышит трансляцию.
Кроме Дельты. Ей не нужен никакой переводящий чип. Она все слышит, все понимает. Ее голова клонится на одну сторону, ее рот открывается: «Покорность». Даже когда бессмертная говорит, ее голос резонирует, заполняя тесное пространство и заряжая воздух.
Люди замирают от его красоты.
Текучим движением Дельта поднимается на ноги.
– Я здесь, – говорит она. – Точно здесь.
Будто в ответ на экране загораются новые огни, и наверху проступает рябь от разрезающего ткань неба корабля.
Он нагоняет металлическую змею и зависает прямо над ней.
Странник тычет в Джема, потом указывает на турель на спине у змеи.
– Я туда не пойду! Это самоубийство.
Странник снова указывает на турель, Рила повторяет.
– Я не могу. Я не умею.
Странник вздыхает и ускоряет змею.
Небесный корабль без всякого труда приспосабливается к новому темпу.
На экране вспыхивает предупреждение: приближается какой-то объект. Прежде чем Странник успевает отреагировать, сверху раздается стук – на крышу змеи что-то приземляется.
Над их головами образуется заплатка шириной с ладонь взрослого человека, сияя красным, затем белым – так ярко, что всем, кроме Дельты, приходится отвернуться.
Когда свет гаснет, становится видно отверстие – достаточно широкое, чтобы в него прошла сфера. Она откатывается на несколько дюймов, останавливается ровно в центре кабины, а затем из каждой ее точки выстреливают лазеры, опутывая решетками зеленого цвета все находящиеся внутри объекты, картируя их и подсвечивая.
Странник бросает панель управления змеей и хватает меч Дельты. Решетка на его лице меняет цвет на красный, как и на лицах Джема и Рилы, а у Дельты остается зеленой, яркой, безопасной.
Странник поднимает меч Дельты, и тогда квадратные ячейки решетки заполняются различными цветами, маркируя местонахождение главных органов.
Он пытается петь, поднимая клинок, но с губ не срывается ни единого звука, и меч не просыпается. С тупым звуком клинок ударяется о сферу.
Лазерные решетки подвисают, жужжат и возвращаются к жизни.
На панели управления вновь пищат датчики сближения. Никто не обращает на них никакого внимания.
Странник снова бьет сферу.
От удара меч Дельты просыпается. Пытается вновь закрыть глаз, но у Странника иные планы. Напевая, он бьет сферу, и на этот раз меч реагирует, и звук наполняет клинок, и тот, искрясь, аккуратно разрезает сферу пополам.
Решетки тут же исчезают.
Странник тычет пальцем в Джема, затем в панель.
– Но я… – начинает Джем, однако, встретившись взглядом со Странником, замолкает. Он идет к панели и безрезультатно тыкает в кнопки, а Странник тем временем углубляется дальше в живот змеи.
Странник доходит до лестницы и забирается на турель. Купол из пластекла, который обычно ее накрывает, сейчас представляет собой не что иное, как разбросанные у ее основания осколки, а дула превратились в обрезанные трубы. Осматривая змею, Странник замечает клубы дыма там, где располагается другое оружие. Этот дым окутывает зубы змеи.
Небесный корабль над его головой идет на снижение, он так близко, что можно увидеть высовывающиеся из люков фигуры – они готовятся к прыжку.
Делая вдох, чтобы запеть, Странник проверяет меч Дельты. Поняв, что сейчас произойдет, меч крепко зажмуривает глаз. Странник бьет оружием по турели, пока тот снова не прозревает, и грозит ему пальцем.
Глаз на эфесе дрожит, но все-таки не закрывается.
Странник вновь делает вдох и запевает, высоко держа клинок в выпрямленной руке. Меч Дельты поет вместе с ним, и воздух вокруг вспыхивает голубым, обнажая силу песни, которая распространяется за пределы металлической оболочки и нарастает до тех пор, пока не доходит до одного из световых двигателей на крыле небесного корабля.
Раздается приглушенный взрыв, за которым следует визг: это отказывает двигатель, и корабль круто заваливается влево, сбрасывая человеческий груз на землю. Странник наблюдает за их недолгим совместным падением и тем, как они уже по отдельности подскакивают и раскатываются в разные стороны по приземлении. Небесный корабль подпрыгивает всего лишь раз, а затем полностью затихает.
Довольный проделанной работой, он спускается обратно.
Джем радостно оставляет панель управления и перемещается за кресло Рилы.
Странник бросает меч Дельты, который с лязгом падает на пол, и хмуро смотрит на новые предупреждающие сигналы на мониторе. Картинка на экране потеряла приближение, и теперь ему приходится щуриться в пластекло, чтобы хоть что-то увидеть в темноте. Пожав плечами, он берется за рычаг и передвигает его максимально вперед.
Дельта продолжает вглядываться в дыру на потолке. Она говорит так тихо, что ее едва слышно.
– Покорность, куда ты пропала?
Прежде чем закрыться, глаз на мече бросает на нее виноватый взгляд.
Губы Дельты снова шевелятся, на этот раз беззвучно: «Покорность?»
Рыцарь-Командор стоит на краю скалы, позади него в готовности выстроились рыцари и солдаты. Внизу простирается Грейспот-3 с его ветхими постройками. Он видит металлический настил, ведущий в убежище под горами. Видит здания, подмечая, сколько из них были возведены без разрешения и не по правилам. Они найдут тут множество неугодных, изгоев, что действуют вне рамок имперского закона – оскверненные души, что суть преступники и враги.
В невольном отвращении он качает головой. Он не осознавал, насколько плохи дела, хотя он уверен, что Линзы в курсе, а значит, в курсе и Покорность. Если Первый осмеливается ходить по их землям, какие же еще кошмары их здесь ожидают? Почему это терпели так долго? И, главное: почему она мне не говорила?
На границе Грейспота-3 он замечает доки, а за ними – прибывающую армаду Империи Крылатого Ока. Она образует плавучую стену, что отрезает любую возможность сбежать по морю, точно так же, как он с его армией блокируют скальные тропы, запечатывая порт.
На него падает тень, и он поднимает взгляд. Явился небесный дворец Альфы. Эта не поддающаяся объяснению, идущая вразрез с законами физики платформа сейчас парит над его головой. Он не слышит рева огромного светового двигателя, поскольку этот звук – вне диапазона смертных ушей, но он его ощущает, и волосы на руках и на загривке встают дыбом. Он восхищен величием дворца – очередного чуда, подобного которому не видели со времен великого исхода Гаммы.
Где-то внутри него находятся Бета, Эпсилон, Тета и Эта из Семерых. С ними Покорность. В глаза бросается отсутствие Дельты. Он слышал, что у нее дела на материке, но Покорность, как обычно, не привнесла ясности в вопрос.
Альфа уже спустился на землю. Вместе со своими отрядами отбивая четкий ритм по металлическому настилу, Рыцарь-Командор видит, как бессмертный перемещается от дома к дому. Рыцари-серафимы не могут за ним угнаться и вынуждены ускориться, чтобы поравняться с гигантскими шагами Альфы.
Достигнув подножия скал, Рыцарь-Командор видит, как людей вытаскивают из их домов, сгоняют в кучу и ставят на колени.
Он поднимает руку, и отряды тотчас же замирают – их дисциплина безупречна. Рыцарь-Командор облегченно вздыхает. Под взором Семи ошибки недопустимы.
К нему подбегает рыцарь-серафим и отдает честь.
– Докладывай.
Рыцарь показывает на стоящих на коленях горожан.
– Альфа говорит, что этих следует пощадить.
Рыцарь-Командор производит быстрый счет по головам. Его чип подтверждает полученные цифры, а сам он тем временем пытается не обращать внимания на их мольбы о помощи, об утешении, о каком-либо признании. Здесь сто тридцать человек, менее одного процента от населения Грейспота-3.
– Ясно.
– Что нам делать, сир?
Его голос дрожит. Рыцарь юн, едва ли старше оруженосца. Он еще не видел битвы – впрочем, как и Рыцарь-Командор в его возрасте.
– То же, что мы делаем всегда, получив приказ. Мы его исполняем. – Он слегка поворачивает голову, по комму обращаясь к далеко находящимся офицерам. – Приказ капитанам: оцепить порт по периметру. Никто и ничто не должно проскользнуть незамеченным, ясно?
Внутри шлема раздается хор подтверждений.
Рыцари образуют строй, в готовности обнажают копья, устремляют взгляд на командира в ожидании приказа.
В груди у Рыцаря-Командора загорается искра сомнения. Он задумывается, действительно ли они собираются уничтожить целый порт. Это какая-то проверка? Мы ведь можем спасти гораздо больше людей… Даже оскверненных можно очистить.
Сомнение оборачивается страхом, когда свой взгляд на него переводит Альфа. Если он сейчас же, немедленно, не исполнит приказ, его осудят и признают неблагонадежным. Возможно, это уже свершилось.
Рыцарь-Командор сглатывает пересохшим горлом.
Отдает приказ.
Рыцари выравнивают копья.
К этому моменту жители Грейспота-3 успели осознать, что́ грядет. Те, у кого есть оружие, хватаются за него. Те, у кого нет, прячутся. Несмотря на отсутствие времени и согласованности, в городе быстро формируется очаг сопротивления. Дома становятся бункерами, окна – амбразурами. Те, у кого нет привычного огнестрельного оружия, кидаются всем, что попадется под руку.
Это быстрая и решительная реакция.
Из рыцарских копий вырывается огонь – разрушительная волна, поджигающая здания и людей. Мятежники дают ответный огонь, но уже не так решительно.
Атака повторяется трижды, и с каждым разом сопротивление слабеет. А затем Альфа запевает. Долгая, высокая нота кажется бесконечной.
Глаз Рыцаря-Командора разрывается от мигрени, эта внезапная боль заставляет его сбросить прицел. Остальные рыцари тоже страдают и опу