Зазвенел звонок, в класс ворвалась буйная девчачья ватага.
— Белый медведь спрашивает! По всему пройденному гоняет весь час! — шумели девочки, пугая друг друга.
Зинаида Рафаиловна вошла с тем скучноватым видом, по которому сразу можно было понять, что ничего интересного сегодня от урока ждать не приходится, зато ученицам предстоит водить указкой по карте, разыскивая истоки и устья рек, зоны тундр, степей, лесов и полупустынь. Зинаида Рафаиловна раскрыла журнал, а в Наташином сердце шевельнулась тревога.
Маня первая заметила беспорядок:
— Карты нет.
— Дежурная, повесьте карту, — велела Зинаида Рафаиловна, щуря близорукие глаза над журналом. — Поторопитесь.
Она поставила точки против чьих-то фамилий.
— Карта пропала, — деревянным голосом ответила Наташа, тупо рассматривая чёрную доску за спиной учительницы.
— С ума сошла, ужас! — донёсся до неё испуганный шёпот Лены Родионовой. И восхищённый — Люды-Совы:
— Ой, девочки! Приключения барона Мюнхаузена!
— Я видела, карту внесли в ваш класс, — возразила Зинаида Рафаиловна, с любопытством поднимая курчавые белые брови.
— А потом она пропала.
— Вы одна были в классе?
— Одна. Я смотрела в окно и ничего не заметила.
Глупая Наташа, она решительно не умела соврать, чтобы хоть капельку было похоже на правду! Ломила напролом, и, конечно, Белому медведю с первых слов стало ясно, что дежурная несёт несусветную чушь.
— Странные события происходят в вашем классе, — сказала Зинаида Рафаиловна, насмешливо покачав головой, и закрыла журнал.
Учебники на партах охотно захлопнулись. Тася шумно перевела дыхание. А Зинаида Рафаиловна поставила локти на стол, оперлась подбородком на ладони и знакомо, чуть нараспев, как говорят сказки, начала:
— Вот наконец вы достали билет. Вещи давно в чемодане. Вы едете сутки, вторые, третьи. За Оренбургом начинаются среднеазиатские пески.
Тася аккуратно записала: «Климат Средней Азии».
— Поезд идёт и идёт. Сутки, вторые, третьи из окон видна одна только бескрайняя песчаная гладь. Горячий ветер тяжко дышит в лицо. Редки пустынные станции…
Наташа сидела неподвижно, как истукан, боясь встретиться с учительницей взглядом, почти не слыша её. Загадочный человек Зинаида Рафаиловна, Белый медведь! Она не обращала на Наташу никакого внимания, как будто начисто позабыла о необыкновенном происшествии с картой, и только после звонка, укладывая книги в портфель ни к кому не обращаясь, сказала:
— А я задержусь сегодня в учительской, дел накопилось!
Едва они остались одни, Тася подбежала к шкафу и с торжеством достала злополучную карту.
— Вот она, мучительница моя! К следующему разу уж я тебя, голубушка, вызубрю. Наташа, а здорово ты Белого медведя обвела вокруг пальца! Я-то дрожу: влепит за поведение кол.
— Кому?
— Кому?! Кто карту спрятал?
— Вот как, — неопределённо протянула Наташа.
Некоторое время они работали молча, заканчивая после уроков дежурство. Вдруг Наташа поставила щётку к стене, взяла сумку с книгами и направилась вон.
— К ней? — догадалась Тася. — Про меня рассказывать?
— Умница, как пёстрая курица! — презрительно дёрнула плечами Наташа.
Она приоткрыла дверь в учительскую, украдкой подглядывая привычную мирную картину. Захар Петрович, задумчиво постукивая палкой, расхаживал взад и вперёд, за зелёным столом несколько учительниц проверяли тетради; поодаль от всех, возле самой двери, негромко беседовали географичка и Дарья Леонидовна.
— Каждая мелочь, сегодняшний случай — всё возвращает к мыслям о ней, — услыхала Наташа чужой, надтреснутый голос Белого медведя. — А и жива, так детства не знает, забыла, должно быть, как шалят и смеются…
Наташа нечаянно навалилась на дверь и распахнула во всю ширь обе створки. Учительницы оглянулись, и Наташа в страхе увидела: Зинаида Рафаиловна, их Белый медведь, поднесла к глазам смятый платок и торопливо вытерла слёзы.
— Я знала, что ты придёшь, — сказала Дарья Леонидовна.
В госпитале
Проглотив наспех в столовой обед и бросив там за стаканом жидкого чая Захара Петровича, Дарья Леонидовна почти бегом побежала к госпиталю встречать и «организовывать» девочек.
Но встречали её. До назначенного срока оставалось не менее часа, а возле деревянной проходной будки собралось уже человек восемь и то и дело подходили ещё.
На весь переулок приветственно гремело:
— Маня Шепелева! Усердница!
— Лена Родионова! С Борькой!
Борька, важный и толстый, в отцовской шапке, сползающей на нос, шагал с неторопливой солидностью, держась за сестру. Лена ввела его в кружок подружек, подняла шапку на лоб, открывая светлые, как стёклышки, глазки, и незаметно подтолкнула к учительнице.
— Ты кто? — басовито спросил он Дарью Леонидовну.
— Ай, Борька! Разве можно учительнице тыкать, вот ужас!
Дарья Леонидовна присела перед мальчуганом на корточки и, забавляясь его важностью, тронула пальцем налитые щёки свекольного цвета:
— А ты кто?
— Борька. Не знаешь?
— Ай, невежа Борька! — застенчиво лепетала Лена, поправляя на нём шапку и вся кротко и нежно светясь любовью к братишке.
Самой последней явилась, как всегда, Тася Добросклонова, с беспечным и сияющим видом.
— Ты зачем? Тебе что здесь нужно? — ужаснулась Наташа, помня Катин наказ, чтоб «нашествия» не было. — Скандал, скандал! Чуть не весь класс притащился, как будто здесь пряники по карточкам выдают.
— А может, и я пригожусь, — скромно ответила Тася.
Героем дня и первым лицом в предстоящей встрече была Валя Кесарева. Седьмой «А» единодушно решил: вести с лейтенантом занятия поручается Кесаревой, самой умной, самой способной, украшению класса! Валя едва держалась на ногах от беспокойства. Она то принималась рассуждать о посторонних, никому не интересных предметах, то в одиночку шагала вдоль тротуара и, мучительно хмуря брови, дула в кулак, грея пальцы.
«Здравствуйте, товарищ лейтенант, — мысленно репетировала Валя. — Вам предстоит новое поприще жизни. Вы можете стать замечательным математиком, как наш Захар Петрович, который тоже потерял ногу на фронте. Предлагаю повторить для начала всю программу, кончая уравнениями». Лейтенант ответит: «Пожалуйста! Очень вам благодарен». И тогда можно начать.
Валя знала: как только начнёт объяснять, кончится этот противный озноб, от которого у неё дрожали коленки. Она любила объяснять и учить. Ты учительница, возвышайся над классом, все тебе подчиняются, глядят прямо в рот, ловя каждое слово, — управляй и властвуй! Да, Вале Кесаревой подойдёт быть учительницей. Это занятие ей по душе! Только бы удался урок с лейтенантом!
Между тем к порядочной группе семиклассниц, начинавших уже замерзать, потирать варежками красные носы и приплясывать, нежданно-негаданно присоединилось ещё двое людей. Это были Дима Добросклонов и его друг Федя Русанов. Они стремглав выскочили из-за угла переулка и хотя при виде девчачьей толпы возле госпитальной будки сразу сбавили шаг, как по команде, придав лицам выражение равнодушной рассеянности, — притворство не провело никого. Ясно: мальчишки сломя голову неслись сюда, к госпиталю, с единственной целью участвовать во встрече с безногим лейтенантом, в котором, как говорит Катя Тихонова, необходимо поднять жизненный тонус хотя бы при помощи уравнений с двумя неизвестными. А вдруг Валя Кесарева провалит урок? А если лейтенант не захочет учиться? А вдруг их всех, вместе с Валей Кесаревой, ожидает неслыханно постыдный провал?
— Таська! Расхвасталась? — грозным шёпотом спросила Наташа.
— Честное пионерское, не хвасталась! Я только посоветовалась с Димкой, как преподавать, если… назначат меня.
— Вы слышите? Тася Добросклонова собралась преподавать математику!
Такой хохот грянул в ответ, что Тася от конфуза нырнула в толпу. Прячась за спины подружек, она торопливо засовывала в валенки длинные трикотажные рейтузы, свисавшие из-под платья до пят. Угораздило Тасю напялить эти проклятые рейтузы, словно снарядилась на Северный полюс!
Федя Русанов в коротенькой куртке на «молнии», со спортивным румянцем на смуглом лице, как никогда, был хорош! Они с Димой так вежливо поздоровались с девочками и так дипломатично себя повели, что в ту же минуту приняты были в компанию.
Тася справилась наконец со своими рейтузами, выпустила на ухо кокетливую прядку волос и, приятно улыбаясь, сказала Феде Русанову:
— А кто вам намекнул, что мы собираемся в госпиталь?
Федькино равнодушие её убивало. Тася пережить не могла, что Федя Русанов готов острить и смеяться с кем угодно, только не с ней!
— Пора, — взглянув на часики, сказала Дарья Леонидовна, и девочки гуськом потянулись следом за учительницей по утоптанной дорожке через тихий двор, заваленный нехоженым снегом. Примолкла даже Люда Григорьева.
Они вошли в вестибюль бывшей Наташиной школы. Наташа помнила тяжёлую дверь на тугих пружинах, отгороженные деревянными перильцами вешалки, волосатую пальму на лестничной площадке с глянцевитыми, узкими, как мечи, листьями. Всё здесь было знакомо, и всё стало другим, серьёзным, и тревожаще-строгим. И Катя в больничном халате и косынке, сбегавшая по лестнице им навстречу, показалась Наташе другой, старше и строже, чем дома.
— Вас слишком много, — недовольно сказала она. — Наталка, предупреждали тебя, чтобы нашествия не было! Придётся половину отправлять обратно.
— Голубчик Катя! Это невозможно, нельзя! На первый раз пустите нас всех! — взмолилась Дарья Леонидовна.
Она так упрашивала, что Катя сдалась.
— Не топать, не болтать, ничего не цапать руками! — вполголоса давала последние распоряжения Катя. — Побеседуете недолго и на цыпочках отправитесь вон. А останется… Кто останется?
— Я!
Валя вытянулась в струну, напрягши все мускулы, как боец, слушающий приказ: наступление! Она прижимала к груди сборник алгебраических задач, и зеленоватые глаза её то погасали, то разгорались в нетерпеливом томлении.