ей не попадется по дороге.
— Нету золотого, езжай мимо, — со скучающим видом сказал первый.
Чародейка развернула было лошадь, но тут за спинами стражников раздался мужской голос:
— Обираете молодых девиц? Совсем стыд потеряли? — стражники обернулись и отошли в сторону, как показалось девушке, в их глазах мелькнул испуг. — Вам купцов мало или богатых проезжих?
— Не серчай, Ярополк, соколик ты наш ясный, — как-то по-бабьи запричитал первый стражник.
— Мы больше не будем, — вторил ему второй.
Неведомый защитник вышел из тени ворот. Это был молодой мужчина со жгучими черными волосами и почти такими же темными глазами. Его можно было бы назвать красивым, если бы на лице не было написано холодное презрение, с которым он смотрел на стражников. Но когда мужчина, названный Ярополком, перевел взгляд на Белаву, черты его смягчились, придав миловидность. Он направился к ней твердой уверенной походкой, и девушка невольно залюбовалась им. На нем был такой же кафтан, как и у стражников, только малинового цвета. По рукавам шла золотая вышивка, изображавшая волчью голову.
— Здравствуй, краса ненаглядная, — он изящно наклонил голову, — дозволь представиться. Ярополк мое имя, я начальник городской стражи. А как тебя величать?
— Белава, — ответила девушка и смущенно потупилась.
— Белава, — как-то нараспев повторил Ярополк. — Ты уж не серчай, девица, на этих остолопов. Жадны стали не в меру. Мы об этом поговорим, — это он уже кинул двум побледневшим стражникам. — Пройдем же.
Он снял Белаву с лошади и повел в город. Злата послушно тронулась следом. Чародейка окунулась в городскую суету, будто попала в другой мир. Сразу за воротами начинался базар. Люди сновали туда-сюда, кричали, зазывали, расхваливали товар и ругались. Чуть в стороне был выстроен помост. На нем ходил колесом скоморох в костюме, сшитом из разноцветных лоскутов. Рядом с помостом танцевал медведь под аккомпанемент дудочки, на которой играл чернявый мужик. Народ громко смеялся и комментировал медвежьи па. Тут же между ними сновал босоногий чумазый пацаненок с шапкой, в которую щедро сыпались монеты зрителей. Белава остановилась и засмотрелась на представление, присоединяясь к веселому смеху толпы. К ним тут же подскочил мальчишка с шапкой. Девушка полезла за кошелем, но Ярополк остановил ее, кинув монету пацаненку. Тот щербато улыбнулся, поклонился им в пояс и исчез в толпе зевак.
Пока чародейка с начальником стражи пробирались дальше, к ним подскочил рыжий мужичонка и затряс дохлым гусем.
— Бери, хозяйка, — затараторил он, суя ей гуся в нос, — отличный гусак, жирненький. Накормишь муженька славной похлебкой.
— А ты где гуся-то взял, Доброга? — заговорил Ярополк. — Что-то не припомню я, чтобы ты гусей держал.
— Ярополк, отец родной, — расплылся мужичонка в подобострастной улыбке. — А и не признал тебя. Что за девица с тобой? Уж такая красавица, уж такая, как раз тебе в невесты.
— Ты на девицу-то воровским глазом своим не коси. Коли что пропадет у нее, я с тебя три шкуры спущу, понял?
— Понял, батюшка, как не понять, — Доброга хитро прищурился и растворился в толпе.
— Воришка берестовский, — пояснил Ярополк. — Изворотливый бес, но добродушный. Помногу не берет, последнее не отнимает. Терпим его пока. А ты к кому в Берестов приехала?
— Я на ночлег здесь хотела остановиться, да город посмотреть.
— Первый раз в городе?
— Да, — призналась Белава. — Не доводилось еще в городах бывать.
— Куда же путь держишь? — заинтересовался Ярополк.
— Дядьку своего догоняю. Он с товарищем меня на три дня опередил.
— Три дня много, догонишь ли в дороге? — засомневался мужчина.
— Догоню, уверенно ответила девушка. — Переночую у вас и с восходом в дорогу тронусь. Я быстро еду. Злата моя резвая. — клубочек остался ждать ее на дороге, потому признать в ней чародейку было теперь сложно.
— А откуда ж ты родом, красна девица?
— Из Кривцов, село на берегу Струйки.
— Не слыхал о таком, — признался начальник стражи. — А я здешний. Пойдем, я тебя к хорошей женщине отведу. Ясновидица она. Мне как мамка вторая была. Она с тебя денег не возьмет, коль я приведу. Накормит, напоит.
— Благодарствую, — девушка искренне улыбнулась ему.
Они миновали базар и теперь шли по узкой улочке. Дома, которые стояли на ней, были и деревянными, и каменными, победней в начале, побогаче в конце. Девушка прислушивалась к звукам и голосам, доносившимся до нее, рассматривала встречных прохожих. Кто-то проходил мимо, кто-то глядел вслед Белаве и Ярополку. Потом они свернули на другую улицу. Здесь народа было мало. Их провожали любопытными взглядами.
— Почему на нас так смотрят? — спросила девушка.
— Красой твоей любуются, — улыбнулся мужчина.
— А по моему из-за тебя смотрят, — не поверила Белава.
— Скажешь тоже, — ответил Ярополк и почему-то смутился.
Наконец они остановились перед деревянными небольшими воротами. Мужчина постучал и крикнул:
— Сновида, это я.
Где-то хлопнула дверь и послышались торопливые шаги по деревянному настилу. Ворота заскрипели, и им предстала немолодая, но приятная женщина в серой рубахе и такой же юбке. Седеющие волосы были собраны в аккуратный пучок. Она радостно улыбалась. Потом перевела взгляд на Белаву.
— С кем это ты, Ярополк? — спросила она.
— Это Белава. Она на ночлег к нам в Берестов заехала. Приветишь ли?
— Отчего же не приветить? — снова заулыбалась женщина. — Проходите, гости дорогие.
Она отступила в сторону, пропуская Ярополка с его спутницей во двор. Тут же зазвенел цепью пес, оглушая подворье громким лаем.
— Цыц, — крикнула Сновида и поспешила к дому.
Мужчина обустроил Злату, насыпал ей овса, и повел Белаву, успокоенную за судьбу своей лошадки, в дом, где уже накрывала стол ясновидица Сновида. Она указала комнатку, где определила место для гостьи, и Ярополк проводил туда девушку. Потом сказал, что ему нужно вернуться к своей службе и ушел. Девушка почувствовала неловкость, оставшись одна с незнакомой женщиной.
— Располагайся, девица, — сказала Сновида, показавшись в дверях. — Я тебе на стол накрыл, поешь с дороги, а я пока баньку натоплю.
— Благодарствуйте, — улыбнулась Белава.
Пока чародейка ужинала, на улице совсем стемнело. Хозяйка дома зажгла свечу и опять исчезла. Девушка огляделась. Небогатая, но чистая и уютная горница. Белаве тут нравилось. Она выглянула в окно и поймала себя на том, что ждет, когда ворота снова откроются и войдет ее провожатый, и тут же почувствовала, как краска заливает ее лицо. Первый раз она ждала появление мужчины, если не считать… И тут девушка рассердилась на себя. Вот уж о ком думать не стоит, и разогнала собственные мысли.
— Пойдем, я баньку истопила, — раздалось у нее за спиной. — Попарю твои косточки. Девушка улыбнулась Сновиде и пошла за сменой белья, которую везла в своем худом мешке.
Березовый веник гулял по нежному девичьему телу. Белава охала, ахала и хохотала от удовольствия. Сновида деловито парила свою гостью, периодически подливая воды на раскаленные камни. Те шипели и заходились жарким паром.
— Ох, хорошо, — вскрикивала Белава, окунаясь в бочку с холодной водой.
Маленькую баньку заполнял запах дерева, смешивающийся с запахами вымоченного веника и трав. Чародейка забыл на короткое время, что ехать ей далеко, что скорее всего Дарей ее будет ругать за ослушание, что… Впрочем, об этом даже не стоило и думать, она и не думала. Девушка просто наслаждалась банным духом и веселыми присказками своей баньщицы. Потом и она парила Сновиду, и та довольно покрякивала, лежа на полоке.
После баньки они раскочегарили самовар, собираясь закончить вечер чаепитием. Разомлевшие и счастливые они не заметили как ворота скрипнули, и в дом вошел Ярополк. Он опустился на лавку подле Сновиды и с улыбкой смотрел на разрумянившуюся Белаву.
— Знатно тебя пропарили, — сказал он. — Пойду-ка и я помоюсь, пока жар не до конца сошел.
— Помойся, родненький, — поддержала идею ворожея. — Вода еще есть.
Мужчина вышел, и Белава посмотрела в окно, провожая его взглядом до бани.
— Хорош, да? — с некоторой гордостью спросила Сновида.
— Ой, — зарделась девушка, — вопрос какой ты задала, хозяйка…
— Да ты не смущайся. Вижу, что глянулся. Он у меня видный мужик. И живет богато. Дом у него свой, у меня-то нечасто остается. Пацаненком по долгу живал, а сейчас только иногда заскочет проведать.
— Ярополк сказал, что ты ему как мать вторая.
— Так и есть. Он мне как сын. Его матушка-то померла, когда ему три года всего было, батька тоже вскоре помер. А я ж не чужая, тетка я ему по матери, вот и помогала бабке за ним смотреть. Так и привык ко мне, потянулся.
— На нас так люди смотрели, когда сюда шли, — вспомнила Белава.
— Отчего же не смотреть. Он жених завидный. Уж как только не пытались окрутить берестовские красавицы, а он все бобылем живет. Я уж говорю ему, что детишек пора заводить, а он только руками машет. Говорит, мол, как встречу ту, что по сердцу придется, так и обженюсь и детишек нарожаю. Вот и смотрели, что с девицей идет по улице, он же от баб только что огородами не уходил. А ты еще и нездешняя. Вот и любопытно людям.
— Так ведь он же начальник здешней стражи, что уж удивляться. — пожала плечами Белава. — Проводил одинокую спутницу, и всего делов.
— Всего делов, — хмыкнула Сновида. — Совсем ты, девонька, еще неопытная, жизни и людей не знаешь. А нравится тебе наш город?
— Да и не видела толком ничего. — призналась девушка. — Суета тут у вас, шумно. Я к другому привыкла.
— А ты бы осталась подольше, осмотрелась, — подмигнула ворожея. — Не след девке одной по трактам-то ездить.
— Некогда мне. Итак уж на три дня отстала от дядюшки. А мне надо его догнать. Нужна я ему буду, знаю. — потому и рванула она в ночь как тать, уходя с чародеева подворья, несмотря на приказ Дарея сидеть там, да науки чародейские повторять до его возвращения.