— Я тебе предлагал под елкой сидеть, — хмыкнул лысый. — Построил бы шалашик там, набрал бы грибов.
— Вам-то по фигу, вы в железе все, — не обращая внимания на его слова, продолжил маг. — Протер свои железяки тряпкой, и уже сухой, а мне что прикажете делать?
— Как что? — удивленно посмотрел на него Фантик. — Развесишь свои подштанники на веревках и станцуешь вокруг них танец огня. Только Масяню с собой возьми. А то на твои трясущиеся телеса приятного смотреть мало, а у нее…
— Когда ты уже заткнешься. — Масяня попыталась пнуть Фантика ногой, но танк легко увернулся, поймал поскользнувшуюся девушку, поставил ее на обе ноги и как ни в чем ни бывало направился дальше. Масяня разочарованно вздохнула, пожала плечами и пошла следом за ним.
— Кто вы такие и что вам здесь нужно? — один из стражей на входе в главное дерево города, сдвинувшись вправо, перекрыл им дорогу внутрь.
— Ты что, ослеп? Или мы похожи на орков? — вспылил Луффи.
— Остынь. — Макс придержал мага за плечо и продемонстрировал эльфу голову Ргхарга. — Мы к распорядителю Эллоису, трофей сдать. Пока сюда шли, зверушку интересную подстрелили, вот…
— Это где вы такого нашли? — на бесстрастном лице эльфа мелькнуло одобрение.
— Он под елкой от дождя прятался, — скосив взгляд на мага, серьезным голосом пояснил стражу Фантик. — Грибы еще вроде собирал, но за это я уже не поручусь.
— Ладно, проходите, — хмыкнул эльф, по виду которого было понятно, что он не поверил ни единому слову лысого. — Мастер Эллоис просил не пропускать к себе вашего брата, но для вас, думаю, сделает исключение. Вам на второй ярус. — Эльф кивнул и отступил в сторону.
Внутри главное дерево города было похоже на то, в котором Макс с Луффи получали свои первые в этом мире квесты. Бережно проведя по внутренней стенке рукой, Макс махнул рукой остальным и направился в сторону импровизированной лестницы.
Распорядитель Эллоис — черноволосый эльф семидесятого уровня — сидел за выросшим из пола столом и с хмурым видом разбирал какие-то свитки. Заметив посетителей, он нахмурился еще больше и усталым голосом произнес:
— Я не знаю, почему вас пропустил Рииндил, но в любом случае вы, молодые люди, не по адресу. Я не выдаю заданий. Вообще не выдаю, даже если очень попросить. Мне не нужно тут подметать пол, украшать комнату гирляндами, петь какие-то странные песни. Если вы только что пришли в город, то насчет заданий лучше обратитесь к начальнику стражи Ареотору, его вы найдете в казармах…
— Мы не за квестом, мы за деньгами, — оборвал раздраженного распорядителя Макс, подошел к столу и положил на него голову мертвого босса.
— Вот оно что! — Эльф бережно, словно древнюю китайскую вазу, взял голову Ргхарга в руки, рассмотрел со всех сторон. — Могу я узнать ваши имена? — переведя взгляд на Макса, поинтересовался он.
— Макс, Луффи, Фантик и Масяня, — по очереди представил своих товарищей воин.
— Какие странные у вас, двуживущих, имена, — задумчиво покачал головой тот, — они что-нибудь означают?
— Нет, в том мире, откуда мы пришли, имена не несут никакого глубокого смысла.
— Странно, — снова покачал головой эльф, — неделю назад такой же, как ты, воин с именем КМС по ПМС доказывал мне обратное.
Макс закусил губы, чтобы не заржать. Сзади захлебнулся от смеха Луффи, всхлипнула Масяня, хмыкнул Фантик.
— Оговорюсь. — Макс старался, чтобы его голос звучал ровно. — Я хотел сказать, что в основном наши имена и впрямь не несут в себе никакого смысла. Но бывают и исключения из правил.
— Ладно, мы сейчас не об этом, — махнул рукой эльф и выложил на стол четыре столбика по четыре золотые монеты.
Задание «Ргхарг» выполнено.
Вами получено четыре золотые монеты.
— От имени города Талиана я благодарю вас, Макс, Луффи, Фантик и Масяня, за убийство опасной твари. Спасибо, — торжественно произнес эльф. — А сейчас прошу простить меня, мне нужно работать.
Дождь прекратился, но на улицах по-прежнему не было никого. Вообще, Талиан размерами больше напоминал Максу поселок. Три улицы, десяток сторожевых вышек, хилая ограда по периметру. Впрочем, чего ожидать от городка, лежащего в стороне от караванных путей!
— Интересно, а имя сейчас как-нибудь можно поменять? — задумчиво произнес Фантик, когда они направлялись к трактиру.
— Стало завидно, что у некоторых людей такие благозвучные, наполненные скрытой мудростью имена, а сам ты какой-то обыкновенный, ничем не примечательный Фантик? — обходя особенно глубокую лужу, тут же поддел его маг.
— Угу, так и есть, — грустно вздохнув, не стал спорить с ним лысый. — Как теперь жить?..
— Не имя делает человека, а человек имя, — решил подбодрить товарища Макс.
— Точно, — поддержала воина охотница, — ты, Фантик, у нас необыкновенный. Наверное, один такой на весь этот мир. Зачем тебе лишний раз выделяться?
— Спасибо, Масянь, — с благодарностью в голосе ответил ей Фантик. — Ты знаешь, я тебя уже практически люблю. Вот перекрасить только и мозгов раза в три побольше вложить, и будешь ты моим идеалом! Как Джоконда у Леонардо да Винчи. Ну, или, на крайний случай, как Бонни у Клайда или Клайд у Бонни. Я просто не знаю, кто там из них мужиком был, а кто бабой.
— Вот ведь, зарекалась открывать рот, — с тоской в голосе пробормотала охотница. — И ведь нет в этом мире такой могилы, чтобы этого горбатого исправить. Засада, в общем, — грустно констатировала она.
Стандартной планировки трактир был заполнен меньше чем наполовину. Видимо, по причине удаленности от столицы до Талиана еще не добралась основная масса народу. В обеденном зале пахло пивом, свежей выпечкой и корицей. Пожилой эльф семидесятого уровня приветливо улыбнулся из-за стойки новым гостям, отложил в сторону тряпку, которой он протирал барную стойку, и вопросительно поднял правую бровь.
— Пива нам темного и пожрать, — стряхнув пятерней с лысины капли воды, выступил за всех Фантик. — Если есть жареный поросенок, то лучше его, если нет, то на твое усмотрение. Пива можно сразу двухгаллонный бочонок. — Переведя взгляд на Макса, он усмехнулся. — Чувствую, мы тут задержимся надолго.
Но воин уже не слышал ни Фантика, ни того, что ему ответил трактирщик.
В углу зала, прислонившись спиной к стене, сидела рыжая эльфийка, одетая в кожаную броню с вышитыми на ней странными угловатыми символами. Сложив перед грудью руки, она задумчиво разглядывала стоящую перед ней на столе резную деревянную чашку.
Девушка была очень красива. Упавшая на лоб челка придавала ей задорный мальчишеский вид, тонкие правильные черты лица, твердо очерченный рот, слегка вытянутое лицо — такой Макс знал ее последние несколько лет. Разве что сейчас темная кожа скрывала россыпь веселых веснушек у нее на носу, уши поменяли форму, но это только добавило ее облику изящества. Для него она стала еще красивее и желаннее, настолько, что на мгновение у Макса перехватило дыхание.
— Иди уже, Казанова, знакомься со своей подругой по новой. — Фантик хлопнул воина по плечу и подтолкнул в нужном направлении. — Мы тут неподалеку столик займем. Подтягивайтесь, как наговоритесь.
Чувствуя предательскую дрожь в коленях, Макс подошел к столу, за которым сидела сестра его лучшего друга. Ему столько нужно было ей сказать. Но…
— Привет, — севшим от волнения голосом тихо произнес он.
— Не знакомлюсь. — Девушка подняла на него раздраженный взгляд и уже хотела отвернуться, как внезапно ее брови поползли вверх. — Макс? — тихо произнесла она. — Ты здесь? Ма-акс!
Единым слитным движением Алена повисла у него на шее и, уткнувшись в плечо, заплакала.
— Я словно знала — что-то произойдет, поэтому и не уходила отсюда. Словно что-то держало меня в этой дыре. Группа, с которой я качалась, ушла несколько дней назад. А я… я уже три дня сижу на этом месте, — давясь слезами, сбивчиво шептала девушка. — Я чувствовала: что-то произойдет, и еще эти сны… Я звонила тебе и Ромке каждый час, я думала… а потом догадалась и нашла через справочную номер телефона отделения, позвонила Сергею. Он сказал, что тебя похоронили три дня назад, и… я… мне стало страшно, что я больше никогда не увижу ни тебя, ни Ромку. А ты же тоже темный эльф! Но как ты меня нашел?
— Ну, нашел ведь, — гладя девушку по вздрагивающей спине и чувствуя себя абсолютно счастливым, тихо ответил Макс. — Как я мог тебя не найти?
В обеденном зале повисла тишина. Все головы повернулись в их сторону. Чувствуя на себе завистливые мужские взгляды и одобрительные взгляды друзей, Макс взял девушку за плечи и с улыбкой заглянул в ее заплаканные глаза.
— Вас же с Ромкой ни на секунду нельзя оставить одних. Кто-то же должен за вами присматривать.
— А где он? Что с ним? — с напряжением глядя ему в глаза, буквально выдохнула она.
— Все в порядке с ним, — пожал плечами Макс, — по крайней мере, по телефону он мне именно так сказал. Он тоже в игре, застрял где-то в Землях демонов, но сказал, что скоро выберется оттуда. Так что не переживай, мы обязательно найдем твоего Ломку.
— Ты опять дразнишься? — сквозь слезы улыбнулась она.
— А ты опять ревешь?
— Больше не буду. — Алена шмыгнула носом, вытащила носовой платок и, вытерев слезы, спросила:
— А ты? Ты же никогда не играл, зачем тебе все это?
— Я бы сказал не «зачем», а «почему» и «кто», — улыбнулся девушке воин. — Но это долгий рассказ, без выпивки никак, — он взял Алену за руку и подмигнул ей. — Пойдем, я познакомлю тебя со своими друзьями.
В небе над Талианом зажглась луна и залила спокойную гладь озера мягким призрачным светом. Задержавшиеся было сумерки разрушили яркие дневные краски, и аромат высоких трав, еще недавно витавший над водой, сменился пряными запахами грядущей ночи. Городок медленно отходил ко сну, погружаясь в тишину и успокаиваясь. Лишь шепот прибоя сливался с пением ночных цикад и таинственными шорохами Великого леса.
Обхватив руками колени и положив на них подбородок, на берегу, на торчащем из земли корне, сидела темная эльфийка и задумчиво смотрела на спокойную водную гладь. Смуглая загорелая кожа, правильные черты лица, длинная, до колен, туника — девушка сидела неподвижно, лишь легкий ночной бриз изредка ласково трогал ее длинные рыжие волосы