— Там смерть! Вся конница уходит из долины!
— Мальчик, говори яснее, — Каррош резко поднял руку вверх, прекращая начавшиеся за спиной смешки.
— Вилл и Сират встали на сторону Велиала! Твари из Серых пределов ударили со стороны Варуты. Их тьма! Ингвар и Дхорш тяжело ранены и не могут продолжать бой, пехота доживает последние часы. Каэлла приказала отходить и спасти хотя бы конницу. Ваш каган предупрежден и уведет всех орков через ущелье на запад. — Парень, поднявшись в стременах, прикрыл глаза, сделал два глубоких вдоха и, похоже, наконец, успокоился. — Гонцы закончились, и отец… то есть лорд Командующий, отправил за вами меня, — уже ровным голосом закончил он.
В наступившей тишине был слышен теперь только шум далекой битвы. Каррош машинально поправил знак кланового вождя на груди и, прищурив один глаз, посмотрел на своего тысячника.
— Что думаешь, Охтон?
— Верится с трудом, но если хуман не врет, то много хороших парней сегодня отправятся в Страну Вечной Охоты, — пробасил седой орк, положив руку на массивную рукоять своего фальшиона.
Война началась в месяц весенних паводков. Вторгшееся с юга в земли хуманов войско Преисподней не щадило на своем пути никого. В Эрантии запылали города, рушились стены графских замков. Оставляя за собой выжженную землю, армия Велиала рвалась к Вайдарре. Понимая, что с демонами договориться не получится, Великий вождь орочьих кланов каган Рхан решил помочь своим извечным врагам — людям. Сам он это решил или на него надавили боги, неважно. Важно то, что не прошло и месяца, как в земли хуманов выступила наспех собранная пятидесятитысячная орда. Лично он, Каррош ан Горт, вождь клана Кровавого Копья, привел с собой две тысячи пехоты и семь тысяч всадников.
Боги решили остановить демонов в Фертанской долине. Шесть легионов хуманов и двадцать пять тысяч рубак встали на небольшой возвышенности. Орочьи всадники вместе с тяжелой конницей герцогов отошли западнее, чтобы нанести фланговый удар по демонам, штурмующим пехотные порядки. Двое суток над долиной стучали топоры — легионеры укрепляли и без того выгодную позицию, и наконец вчера вечером с юга в долину хлынули полчища демонов.
Тяжело рубиться бок о бок со вчерашним врагом. Его парни с ненавистью косились на рыцарей герцога Дарского, с землями которого граничили земли клана Карроша. Рыцари, впрочем, отвечали им тем же. Слишком много крови лежит между ними — насмешка судьбы, что каган приказал ему поддержать тяжелую конницу извечного врага. А сейчас герцог, чтобы предупредить, прислал к нему своего сына? Ловушка? Или…
— Тебя как звать, парень? — Каррош успокаивающе похлопал по загривку Черныша и поднял на мальчишку глаза.
— Ричард, эрл! — сын герцога ответил ему прямым немигающим взглядом.
— Покажи, откуда идут твари, — орк легким движением покинул седло и расстелил на земле карту.
— Вот тут Варута, окруженная горами пустошь. Отец считает, что темные боги где-то здесь открыли портал в Серые пределы.
— Почему не проверили долину сразу? — рыкнул на парня Каррош.
Мальчишка вздрогнул и побледнел, вид двух торчащих из-под нижней губы клыков, похоже, действовал на него угнетающе.
— Разведчики были в долине три дня назад, — наконец пожал плечами он. — Если армии и стояли там, то они были надежно скрыты под пологом невидимости. Утром, когда началась битва, четверо Владык атаковали богов, а армия Сирата ударила легионам и орочьей пехоте в тыл.
— Ты говорил, что темных двое!
— Каэлла сказала, что армия Вилла движется вот так. — Мальчишка провел по карте пальцем, указывая предполагаемый маршрут. — Если нежить первой войдет в Грозовое ущелье, вся конница окажется в капкане. С Виллом четыре Великих Лорда Тьмы, и в одиночку богиня против них не выстоит.
— Значит, нежить сейчас тремя милями южнее?
— Да! Отец сказал, тебе нужно поспешить, вождь.
— Что скажешь, Охтон? — повернулся к своему тысячнику Каррош.
— Похоже на правду, — прислушиваясь к шуму далекой битвы, ответил тот. — Не потому ли утром прискакал гонец от кагана и ты ни с того ни с сего повел нас проверять это забытое богами ущелье?
— Не знаю, брат, — покачал головой Каррош, — может, Рхан что-то подозревал? — Ну что, волки, посмотрим вблизи на армию нежити?! — проорал он, обернувшись к строю замершей в седлах тысячи. Услышав в ответ одобрительные крики, орк усмехнулся и повернулся к мальчишке.
— Спасибо, Ричард, — кивнул он сыну герцога. — Скажи отцу, что я помню свои долги. — Орк подошел к своему черному как ночь варгу и одним движением оказался в седле. — Пройдем вон там, — рукой в кольчужной перчатке он указал тысячнику на группу крупных валунов, лежащих в полутора километрах к востоку. — Если все это правда, то армия Вилла будет перед нами как на ладони. Его твари неповоротливы, мы легко обойдем их поверху и первыми будем в Грозовом ущелье. Парней жаль, — вздохнул он, — но им мы уже ничем не можем помочь.
Все орки рождаются воинами. В четыре года отец вручил Каррошу деревянный меч. «Когда-нибудь ты станешь вождем, сын», — потрепав мальчишку по непокорным волосам, сказал он, и эти слова юный орк запомнил на всю жизнь. Через пять лет отца не стало — сотник погиб в набеге на земли соседнего клана, и девятилетний орк остался единственным мужчиной в семье. Три малолетние сестры и внезапно постаревшая мать, которая вернулась из того набега с отрубленной кистью левой руки, — вот все, что осталось у него в этом мире, который до этого казался таким простым и понятным. Но те произнесенные отцом слова глубоко тогда запали в его душу, и он первым из юных воинов клана прошел обряд единения с варгом. Когда ему исполнилось пятнадцать лет, о молодом воине заговорили у походных костров, а еще через тридцать лет старый шаман Хильрат, глава совета старейшин, вручил ему знак кланового вождя. Каррош, вскинув над головой свой верный боевой топор, стоял тогда в кругу горящих костров, слушал радостный рев соплеменников, смотрел на заплаканные глаза матери и вспоминал те слова своего отца.
Орк покрутил головой, отгоняя не к месту всплывшие воспоминания, направил варга в обход огромного белого валуна, первым выскочил на поросшую высокой травой возвышенность и… громко выругался. Внизу, насколько хватало глаз, двигалось огромное войско нежити. Такого количества отвратительных тварей не видел, наверное, ни один живущий под этим солнцем разумный.
Впереди войска, торопливо перебирая своими отвратительными лапами, двигались здоровенные, размером с лошадь, костяные пауки. Навскидку их было не меньше десяти тысяч. Следом за ними, прямо перед квадратами закованных в латы рыцарей смерти, в окружении четырех огромных чудовищ на черной кошмарной твари ехала закутанная в серую рясу фигура, от которой даже при таком значительном расстоянии до орка дотягивались чудовищные эманации смерти. На глазах у застывшего Карроша один из рукавов рясы шевельнулся, огромная масса пауков колыхнулась и, резко прибавив скорости, устремилась вперед.
— Пауки! Рыцарям теперь не уйти! — выдохнул за его спиной Охтон. — Они свяжут их боем и замедлят, а потом подоспеют эти, — тысячник кивнул на черные ряды рыцарей смерти. — Наши застрянут следом. Если герцог послал пацаненка сразу, как только об этом узнал, то каган только что получил донесение.
— Но если кто-то из шаманов отправил сокола, то каган уже уводит наших через ущелье, да и у людских паладинов и магов тоже есть способы связи.
— Магия над долиной не работает, — не отрывая взгляда от движущегося в полукилометре от них войска, севшим от потрясения голосом проговорил протиснувшийся к вождю Ричард. — Соколы ваших шаманов тоже не смогли взлететь.
— Хуман? Ты еще здесь?
— Отец приказал мне вывести вас из ловушки, и я выполню его приказ, — упрямо произнес мальчишка.
— Ну что ж, — усмехнулся вождь, — значит, так тому и быть.
Каррош уже встречался с костяными пауками и знал, что эти твари охотятся на теплокровных, сковывая или замедляя свои жертвы липкими нитями на расстоянии до сорока метров. На небольшом расстоянии они без труда обгонят лошадь, а если она к тому же закована в броню, да еще на спине у нее сидит воин в доспехах… Рыцарь легко справится с десятком пауков, но если эти отродья Серых пределов не будут вступать в открытый бой, то неповоротливая конница Эрантийских герцогов будет остановлена прямо в узком Грозовом ущелье. Следом за ней застрянут отступающие орки, и подоспевший темный бог с четырьмя Лордами Тьмы устроит в этом ущелье бойню. Никто не уйдет, и война будет проиграна уже сейчас, тут, в этой дерьмовой Фертанской долине. Если только он и его случайно оказавшаяся тут тысяча не задержат этого ублюдочного бога.
— Никто не уйдет, говоришь? — усмехнулся Каррош. — Если съездить по зубам этой серой твари, — орк указал в сторону бога рукой, — то он же поначалу не разберет, сколько нас тут, и отзовет этих ублюдков назад, чтобы прикрыть свою драгоценную тушку.
— Ты… — Охтон в изумлении уставился на своего вождя, — ты хочешь атаковать бога?! — Внезапно седой тысячник расхохотался. — Я горжусь, что был твоим другом, Каррош! Это будет славная битва!
— Скачи к отцу, парень, и передай, чтобы хуманы поскорее уносили из долины свои задницы. Это приказ, граф! Ведь так у вас называют герцогских сыновей?
— Да, — в глазах мальчишки что-то промелькнуло. — Вождь, ни я, ни мой отец никогда не забудем этого. — Парень кивнул оркам на прощание и, нахлестывая лошадь, погнал ее по краю возвышенности на запад.
— Орки! — проорал Каррош, развернув варга к смешавшемуся за спиной строю. — Если мы сейчас не остановим Вилла, завтра эта тварь придет в наши стойбища! Наши братья гибнут там, — он указал рукой в сторону звуков далекой битвы. — Так давайте сделаем так, чтобы твари запомнили этот день надолго. — Каррош окинул взглядом лица сотников в первых рядах и, сорвав с пояса боевой топор, скомандовал атаку. И тысяча волчьих всадников с оглушительным ревом обрушилась с холма на ползущее по долине огромное войско нежити.