Что мы имеем? Расположение богини удачи за одну смерть? Да легко! Но что за всем этим стоит?
— Моя смерть будет окончательной или я потом смогу ожить? — спросил девушку я.
— Не знаю, — еле слышно выдохнула Сата и, убрав руки с моих плеч, с грустным вздохом опустилась в кресло. Помолчав, она сказала уже громче: — Я, честно, не знаю, но если ты поклянешься, я сделаю все возможное, чтобы вытащить тебя оттуда, куда ты попадешь.
— Ясно. А тем, кто мне близок, что-то будет при этом угрожать?
— Если ты имеешь в виду сестру и друга, то даю слово, что нет, — пожала плечами она. — Поверь, смерть этой твари решит очень многое. Ты поможешь не только мне…
— Ни имени твари, ни названия замка ты мне, конечно, не назовешь?
— Нет, не могу, — подтвердила мою догадку Сата, — но ты сразу узнаешь его.
Весь этот первоначальный концерт с последующим ментальным воздействием был рассчитан на то, чтобы я согласился. Сейчас богиня расстроена, видимо, решив, что я, почувствовав попытку манипулирования, уже точно откажусь и повлиять на меня она не сумеет. А что сделает она, когда я перестану быть участником этого действа? Если вдруг случится то, чего она боится? Ничего хорошего меня в том случае не ждет. С другой стороны, Алена и Макс в безопасности — слово богини — не пустой звук, а насчет моей смерти еще бабушка надвое сказала! Не дождетесь! Эх, как же меня все это достало! Я взял со стола нож, разрезал себе запястье и, глядя, как вытекает на доски пола кровь, тихим голосом произнес:
— Клянусь истинной кровью, что не оставлю замок с четырьмя красными башнями тогда, когда его будет осаждать Древняя Тварь! Приложу все силы для того, чтобы ее уничтожить, и покину замок, лишь когда Древняя Тварь будет мертва!
Это только кажется, что такую размытую клятву можно истолковать как угодно. Не все так просто. Нет тут пока юристов, увы. Я обязательно узнаю и Чудовище, и место и, проассоциировав их со своей клятвой, вынужден буду поступить в соответствии с обещанным.
Девушка молча выслушала слова моей клятвы, удовлетворенно кивнула и поднялась из кресла.
— Ты знаешь, Черный, я почему-то знала, что ты мне не откажешь. Ты похож на своего друга, или он похож на тебя. — Глаза ее лукаво прищурились, и она с улыбкой продолжила: — Ты выполнил мое желание… почему бы мне не выполнить твое? К тому же я только что заметила еще один вариант развития дальнейших событий.
Оказавшись в одно мгновение на моих коленях, Сата закинула мне руки на плечи и приобняла за талию своим хвостом.
— Твой друг с твоей сестрой, и ему нельзя. Но тебе можно, — тихо прошептала она. — К тому же ты ведь не выгонишь пьяную женщину в ночь?
«Какая тут, на фиг, ментальная защита?» — мелькнула на краю сознания мысль. И я, целуя требовательные губы сидящей у меня на коленях девушки, аккуратно поднялся на ноги и понес свою драгоценную ношу к кровати.
Проснулся я утром от крика дежурного по лагерю офицера. Открыв глаза, тут же припомнил события прошедшей ночи и сладко потянулся. «Как же здорово, что на моем шатре висит защита от прослушки», — подумал я и поднялся с постели. Несмотря на то что поспать пришлось не больше часа, настроение было превосходное. Да и что говорить, эта ночь была лучшей со дня моего появления в этом мире. Я улыбнулся сидящей в кресле девушке и стал неторопливо одеваться.
Лисий хвост и уши, исчезнувшие волшебным образом ночью, вновь появились на своих местах. На лице моей Госпожи Удачи лежала тень каких-то не совсем простых размышлений.
— Ты знаешь, в том мире, откуда я пришел, у некоторых народов существуют легенды о девятихвостых лисицах, — просто так, чтобы нарушить молчание, сказал девушке я.
— Да ладно! — наконец улыбнулась моя ночная подруга. — Это ж какая при этом должна у них быть задница, — рассудила она, раздвигая руки в стороны на манер тщеславного рыболова и показывая тем самым ширину предполагаемой части тела у представительниц японских и китайских сказок. — Может, ты лисиц перепутал с крысами?
— За что купил, за то и продаю, — засмеялся я, разглядывая сидящую в кресле красавицу и мысленно благодаря при этом всех японских мультипликаторов разом.
— Ты знаешь, Черный… — задумчиво произнесла она и продолжила: — Тот последний вариант, о котором я говорила перед тем, как мы… — Она мило покраснела и несколько раз ударила по полу хвостом. — Так вот, этот вариант вполне имеет право на жизнь. Только для этого мне тоже необходимо рискнуть.
— Ты о чем?
— Неважно, — с видом человека, принявшего наконец какое-то важное для себя решение, ответила мне она. — Рано тебе еще об этом знать.
— Ну, удачи тебе тогда в этом деле, — ляпнул я и, только услышав ее заливистый смех, понял, какую только что сморозил глупость. Отсмеявшись, девушка легким движением поднялась с кресла и закинула руки мне на плечи.
— Мне пора, Черный, — с грустной улыбкой произнесла она. — Я и так уже задержалась.
Сата поднялась на цыпочки, дотянулась губами до моих губ, и… и в этот момент в шатер вошли Горм, Эйнар и Ваесса… Утреннее совещание, м-мать…
— Это правда была чудесная ночь. При случае надо бы повторить, — оторвавшись от моих губ и словно не замечая вошедших, нежно произнесла девушка. — Я пойду, до встречи, милый, и удачи, — Сата улыбнулась мне, хитро подмигнула и растворилась в моих руках. Занавес!
Примерно с минуту в наступившей тишине я стоял и тупо пялился на трещины в половых досках.
Понимая, что долго так продолжаться не может, я, наконец, оторвал взгляд от пола и посмотрел на непрошеных визитеров.
Картина маслом! Наверное, если человека приковать на пути несущегося на полной скорости поезда, картина будет менее выразительной. А вот если еще этот поезд окажется ни с того ни с сего нематериальным и пролетит сквозь этого человека, не причинив ему вреда, — это как раз то, что я сейчас как раз перед собой видел.
— Все совсем не так, как вы подумали, — попытался хоть что-то объяснить своим соратникам я, — то есть подумали вы правильно, но это не совсем то, что есть на самом деле… — Вдруг сообразив, как глупо звучат мои слова, я с досадой махнул рукой: — Да ну вас в задницу! — вытащил трубку и закурил.
Моя отмашка дала старт сразу нескольким действиям: Эйнар, промычав что-то неразборчивое, буквально вывалился из шатра наружу, Горм, глядя на меня как фанат, увидевший вдруг на улице живого Элвиса Пресли, обошел меня по кругу, подхватил со стола початую бутылку коньяка и, забыв о преподаваемых им же аристократичных манерах, надолго припал к ее горлышку, и только Ваесса, психика которой закалена десятками лет общения с разными неприятными созданиями, громко присвистнула и с неподдельным восхищением в голосе произнесла:
— Ну, ты и фрукт, дар! Знала я, что ты не прост, но чтобы настолько! Эйнар же говорил, а я, дура, не верила.
— Погоди ты, — нахмурился я и кивнул в сторону двери. — Думаешь, он никому не скажет?
— Конечно, скажет, — удивленно посмотрела на меня она. — Эйнар — во всех отношениях порядочный тифлинг, но не сказать армии, которая идет на Крейд, о том, что их командующий спит с богиней удачи, было бы воинским преступлением.
Горм наконец расправился с бутылкой, посмотрел на меня, заговорщически подмигнул и пошел к сундуку. Судя по всему, за второй бутылкой. М-мать… Я тяжело вздохнул и, усевшись на край кровати, усмехнулся. Да ну их! Средневековье, блин! Ваесса подошла, села рядом и, толкнув меня плечом, заявила:
— Ты же не думаешь, что мы уйдем отсюда без рассказа?
— Может, дождемся Эйнара? — спросил Горм, распечатывая бутылку.
— Я боюсь, что, если Ваесса права, через пять минут здесь, у шатра, столпится вся армия, ну а Волки мои первыми прибегут, это точно, — улыбнулся я.
— Давай, не томи, — снова подтолкнула меня Ваесса, — рассказывай, какая она?
— Она… она классная, — вздохнул я, — одно слово — БОГИНЯ.
И вдруг перед моим взором словно из воздуха соткался образ прекрасной девушки-лисицы. Она улыбнулась мне, подмигнула, и где-то на задворках сознания я услышал колокольчики ее волшебного смеха…
Апрель 2015 г.
Москва
Тени Великого Леса
Глава 1
Деревья тянули вверх свои могучие ветви. Сквозь их переплетенные на огромной высоте кроны не проникали лучи солнца, не проглядывала синева небес. Огромные толстые стволы были покрыты колониями темно-зеленого мха, корявыми наростами древесных паразитов и бежевыми пятнами облепивших их растрескавшуюся кору грибов. От торчащих из земли похожих на щупальца корней вверх поднимался влажный гнилостный пар.
Темный нескончаемый лес. Лес вечного сумрака. Лес ночных охотников.
Около одного из лежащих на земле исполинских стволов со своей лежки поднялся огромный серый кот. Грациозным движением хищник потянулся и громко зевнул. Его острые кривые когти вонзились в мягкую влажную землю, в полумраке блеснули огромные белые клыки, и зевок перешел в негромкое удовлетворенное рычание. Кот мог бы долго лежать под упавшим стволом, но он почувствовал голод. Хищник ещё некоторое время принюхивался, затем, уловив какой-то слабый запах в тягучем влажном воздухе, вдруг подобрался и прыгнул. Его огромное могучее тело взвилось над землей, легко перелетело поваленный ствол исполинского дерева и бесшумно упало на другой его стороне. Не издавая ни звука, хищник легкими прыжками направился в одному ему известном направлении и через пару мгновений скрылся в окружающем могучие стволы кустарнике.
Свою добычу серый кот нашел через сотню ударов сердца. Пятнистый олень стоял на краю зарослей кустарника и с аппетитом объедал его крупные сочные листья. Заметив бесшумно приближающуюся к нему серую тень, животное в ужасе бросилось прочь, но мгновение спустя было сбито на землю мощным прыжком хищника. Кот тут же разорвал своей жертве горло и, обведя окружающий лес взглядом своих желтых глаз, не торопясь стал насыщаться теплым дымящимся мясом.