Тысяч по десять тварей в каждом отряде. Во главе каждой колонны — мини-боссы, внешний вид которых вызывает невольное восхищение неуемной фантазией художников. Если бы еще смотреть на все это из удобного кресла в кинотеатре или дома, рядом со свернувшейся рядом с тобой на диване подругой… Мысли мои невольно вернулись к вчерашнему разговору с моей благоверной, я с досадой выматерился, глубоко затянулся и оглядел свое готовящееся к обороне воинство. Ну не все они, понятно, мои — маги с рыцарями просто присоединились к объединенному рейду, но все же командую обороной я. Надо было видеть утром их удивленные лица в тот момент, когда Кан Шиом принял приглашение присоединиться к обороне крепости. Не знаю, видят ли вот такие вольные НПС цифры, но то, что они чувствуют возросшие возможности — не вызывает сомнений. Почти двукратно увеличившийся урон — это сильно. Боевой дух хотя и упал до двадцати четырех процентов, но остальные-то бонусы не делись никуда… все-таки легендарный полководец — это круто! Думаю, умники наверху давно просекли эту фишку. Только вот где, кроме как на континентальном событии, собрать в узком месте стократно превышающую твой рейд толпу выступающих единым отрядом мобов? Чтобы еще все они были выше вас по уровню? При такой вот защите замка? Ну-ну — идите попробуйте, а я посмотрю и посмеюсь. Я все надежды-то с этой обороной связываю именно с тем, что средний уровень собравшейся перед замком нежити не выше сто семьдесят пятого. Ведь при такой разнице в уровнях они будут лопаться с одного плевка, как мыльные пузыри, которыми меня в детстве так доставала младшая сестра…
Я стоял на вершине разрушенной карателями Ахримана надвратной башни, так как именно это место, по моему мнению, лучше всего подходило для наблюдения за предстоящим боем. Собственно от самой башни тут осталась только площадка два на три метра. Удобное место для наблюдения, с учетом того, что ни одно из наших орудий тут поставить нельзя. Горм с Элиасом командуют на западном бастионе, Эйнар на восточном. Кан Шиом, люди которого вместе с магами Саверуса, стоят по всей длине стены, подойдет ко мне чуть позже. Сейчас командор раздает последние указания своим лисам. В каналах спокойно, хотя точно не могу сказать — у каждой сотни он свой, а вот в командном стоит тишина, да и чего говорить — всем все давно ясно и так. Двенадцать орудий: две баллисты и десять катапульт — расставлены на бастионах и двух уцелевших во время давнего штурма башнях. Какими принципами руководствовались мои командиры при расстановке людей и почему, например, на одной башне стоит баллиста с катапультой, а на второй две катапульты, я не знаю, а интересоваться перед боем — попусту отвлекать выполняющих свою работу людей. Потом поинтересуюсь, если, конечно, не забуду. Мне в этом бою отведена роль художественного руководителя. Есть такие люди, которые, как правило, ни за что не отвечают, но видимость работы изображать умеют очень хорошо. Лучшая профессия, на самом деле! Начальник без ответственности… идите, объясните художнику, что он использует не те цвета, а я посмотрю, как у вас это получится. Сам такой — знаю. Но на самом деле это я так себя успокаиваю. Аутотренинг… когда ничем дельным не можешь помочь, тебе остается только нервничать и своим видом вселять в людей уверенность. Вот как я сейчас. Со своими куцыми магическими способностями в бой вступлю только тогда, когда скелеты залезут на стены. Очень надеюсь, что до этого в ближайшие пару дней не дойдет…
Моей щеки вдруг коснулось легкое дуновение, запахло фиалками. Мгновение спустя воздух передо мной заискрился, и… На этот раз костюм на ней был холодного бежевого цвета, узкие коричневые полусапожки, яркие, медного цвета волосы, свободно ниспадающие на светло-коричневый, украшенный затейливой вязью плащ — и нереально красивые зеленые глаза… Чувствуя, что теряю связь с реальностью, я несколько раз глубоко вздохнул и волевым усилием собрал разбегающиеся в известном направлении мысли. Какая тут, в задницу, защита от ментала! Все эти блоки… Вы пятнадцатилетнему пацану их поставьте, который вместо мужского отделения в бане случайно зашел в женское в тот момент, когда там моются девчонки из черлидинга, и посмотрите на результат… В прошлый же раз было легче! Ну как же жарко! Харт! Хорошо хоть ножные латы покрепче спортивных штанов, иначе бы… Не обращая внимания на мою внутреннюю борьбу, появившаяся из воздуха красавица оглядела меня серьезным, встревоженным взглядом и, подойдя вплотную, снизу вверх внимательно посмотрела в глаза. Я не дернулся лишь потому, что полоска над ее головой была дружественно-зеленого цвета.
— Ты смог! — облегченно выдохнула она и, заметив наконец мое состояние, улыбнулась. Давление на мой организм тут же пропало. Теперь передо мной стояла просто невероятно красивая женщина.
«Интересно, а можно ли умереть от перевозбуждения?» — ощущая, как по спине стекает холодный пот, отстраненно подумал я.
— Приветствую вас, госпожа Лилит! — стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, поприветствовал я гостью. — Чем обязан вашему визиту?
— Перестань, Черный, — усмехнулась она. — Мне больше нравится, когда ты называешь меня Арсой.
— Как скажешь, — вернул ей улыбку я. — И все-таки? Нет, я догадываюсь, почему ты здесь, но чему ты тогда радуешься?
— Если бы моя дочь захватила твое тело, этого разговора бы не получилось, — задержав на мгновение взгляд на кольце, надетом на мой безымянный палец, тихо проговорила она.
Харт! Сказать, что я внутренне напрягся — не сказать ничего! Если одна из Семи Владык захочет забрать у меня кольцо, не поможет никто. Ни лисы с магами, ни мой легион, ни даже выстроившаяся перед крепостью нежить.
— И что именно ты хочешь сказать мне? — нахмурившись, сквозь зубы процедил я.
Во взгляде демонессы мелькнуло одобрение, она улыбнулась и отрицательно покачала головой.
— Нет, мне не нужно это кольцо. Как раз наоборот, я заинтересована в том, чтобы ты освободил мою дочь. Кольцо… оно не сделает меня сильнее, а идти по пути Вилла я не хочу. К тому же я не идиотка, чтобы выступать против Первозданного Хаоса и связываться с демоном, над которым довлеет пророчество — я сюда пришла не за тем…
— Но тогда что тебе от меня нужно? — Я не знаю, как выглядел со стороны, но подозреваю, что в этот момент с меня можно было ваять статую Вселенского Облегчения. — Я и так освобожу твою дочь и свою жену.
— Умная девочка, — вздохнула медноволосая демонесса. — Проиграв, воспользовалась своим единственным шансом. — Я верила, что ты выстоишь в поединке с ней, Черный, и ты не обманул моих ожиданий. Из вас получится отличная пара.
— Ты радуешься поражению своей дочери, но как…
— Нам не знакома родительская любовь в том виде, как ее трактуешь и понимаешь ты, — легко пожала плечами Лилит. — Владыками движет целесообразность, и именно поэтому мы никогда не доверимся друг другу. Почему, ты думаешь, Раката стал ее отцом?
— Самый сильный и могущественный демон этого плана?
— Демонами местных можно назвать с большой натяжкой, — кивнув на моих бойцов на левой стене, заметила она. — Слишком много в них всего намешано. Но ты прав, Страж Печатей по силе практически не уступает нам, и его не заботит то, что происходит за давно не существующими печатями. А дочь… я чувствую ее силу. Виллу нужна была душа Великого демона, и он ее получил. А Великие демоны, как я уже сказала, между собой никогда не договорятся.
— О чем ты хочешь договориться со мной?
— Сейчас я просто пришла предложить тебе свою дружбу, а тем самым предложить ее и ей. — Лилит кивнула на кольцо. — Я же вижу связывающие вас узы истинной клятвы.
— Но мы и так с тобой вроде не воюем…
— Ты не понял, Черный, — вздохнула Лилит и, повернувшись ко мне спиной, скрестила на груди руки. — Те сущности, метки которых я в прошлый раз на тебе заметила, — тихо произнесла она. — Ты думаешь, почему они благосклонны к демону? По-настоящему ты нужен только одному из отметивших тебя, но…
— Пророчество? — хмыкнул я, глядя на бронзовую вязь ее развивающегося на ветру плаща.
— Оно, — кивнула демонесса. — А вот мне ты действительно нужен. Целесообразность — ничего больше. Сущее — как карточная колода, из которой каждая сторона имеет право взять одинаковое количество карт. Почему оно решило поставить на вас, пришедших сюда из другого мира, не узнает никто, но все вынуждены играть по тем правилам, которые оно нам диктует. И жульничать в этой игре нельзя — никто не хочет уходить в Ничто, мы слишком привыкли быть…
— А сами карты кто-нибудь спросил? Им эти правила никто пока не удосужился даже объяснить, — хмыкнул ей в спину я.
— Думаешь, кого-то интересует их личное мнение? — Лилит повернула голову и, приподняв бровь, смерила меня ироничным взглядом. — Или ты не доволен тем, что уже получил?
— Но я же могу не дойти? Проиграть?
— Можешь, — не стала спорить она. — Но в игре всегда кто-то проигрывает. Да, у Вилла и того, кто стоит за ним, сейчас на руках полно козырей, но ты уже трижды ухитрился его обыграть. Вместо того чтобы просто оставить тебя до поры в покое, они будут пытаться тебе помешать, а если получится — то и вовсе убрать со стола. Слишком велика ненависть… Переобщались, видно, с одним из твоих знакомых… Они будут атаковать снова и снова — тем самым усиливая тебя, Черный. Дойдешь до конца пути, и у тебя появится шанс. Оставившие на тебе метки пытаются усилить тебя, поскольку твое поражение будет поражением и для них, но и они, и я вынуждены играть по правилам. Это только твоя война, демон! Дойди до конца, и награда твоя будет велика…
Харт! Какой бред! Какие карты? Я не идиот, но как понять то, что тебе не говорят? Стоящая рядом со мной демонесса мыслит совершенно другими формами и категориями и при этом не может мне ничего объяснить нормальным человеческим языком! Я понял только то, что проигравший уйдет навсегда, а то, что за Виллом стоит Чейни, я уже знаю и без нее. Но цели? Какая цель у этого ублюдка и как мне помешать ему ее достичь? Почему это Сущее выбрало нас? Хотя с этим-то я догадываюсь. Чейни и компания нашли лазейку и, используя кровь списанного скорее всего в расход Белого Дракона, которым управляет мощный искин, организовали проект, для реализации которого я отрисовывал ту странную локацию. Чем, скажите мне, не «игровые» методы? А потом появился я — созданный с использованием бага персонаж… Белый Дракон, который вроде как не существует, и я… А поскольку засунуть меня сюда мог только разработчик — ибо обойти защиту искусственного интеллекта не сможет ни один хакер, — я в этом мире такой один. Вся моя теория, понятно, шита белыми нитками, но если она верна, то мое противостояние с Чейни здесь никак не связано с тем, что произошло между нами в реале. Смешно! А еще смешнее то, что одна из Семи Владык сейчас мне предлагает свою дружбу, и весь этот абсурд творится на разрушенной отцом ее дочери башне, в замке, осажденном нечистью. Нет слов. Хорошо, ребята ее тут не видят, иначе мне потом точно от своей избранности не отбрехаться. Дружить? Почему бы и нет? Девушка она видная, а то, что по совместительству еще и является моей тещей, так по фигу, не собираюсь же я с ней… «Хотя меня, понадобись я в известном качестве, никто, судя по всему, и не спросит». — Я вспомнил свое состояние в момент ее появления на башне и вздохнул. Да что я, блин, ломаюсь как семидесятилетняя девственница? Мне еще никто ничего не предложил! Да и Высший я или нет? Мы не хуманы, как сказала моя жена, мы выше всего этого, к тому же я клятву верности никому не давал, а проблемы индейцев шерифа, как известно, волновать не должны!