— Че-то мне кажется, что это еще не конец, — тут же поддержал его Пончик.
Когда же командир демонов, выставив раскрытую ладонь, шагнул вперед, а Ромка, спешившись, направился ему навстречу, Макс ожидал чего угодно, но действительность оказалась страшной.
В какой-то момент фигура Кожевникова вдруг стала прозрачной, и в следующее мгновение на его месте из воздуха возник черный крылатый демон. Семиметровый рост, могучие перепончатые крылья с изогнутыми когтями на запястьях, мощные, перевитые мускулами руки, метровые рога — в тот момент, когда его друг превратился в это жуткое чудовище, Максу на плечи словно упала гора. В канале раздались испуганно-восхищенные возгласы, губы остановившегося слева командора тронула удовлетворенная улыбка.
В следующее мгновение генерал Дагон Арх рванул из ножен меч и, полоснув себя по запястью, рухнул на левое колено. С оглушительным грохотом ударили в щиты легионеры, в торжественном салюте вскинули оружие рыцари Преисподней. Крылатый Демон шагнул вперед и исполинским угольно-черным мечом, появившимся в его руке, плашмя ударил по плечу коленопреклоненного генерала.
В следующее мгновение над долиной пронесся торжествующий рев. Тысячи демонов взревели так, что у Макса заложило уши. Все это напоминало какой-то дикий обряд посвящения в рыцари, но что именно на самом деле произошло, он мог только догадываться. Генерал поднялся, окинул взглядом свое торжествующее войско и, проревев что-то на непонятном языке, вскинул над головой меч. В следующую секунду его фигуру охватило ярко-алое пламя, которое мгновенно перекинулось на обезумевших от радости демонов. Раздался грохот, и в следующую секунду долина опустела. Демоны словно растворились в пламени — все, кроме черного чудовища, в которое пару минут назад превратился его друг.
— Ром… Рома… Это еще ты? — нарушив повисшую над долиной тишину, осторожно поинтересовалась Алена.
Девушка спрыгнула со своего лося, прошла шагов десять вперед и нерешительно замерла в нескольких метрах за спиной крылатого монстра. Макс, недолго думая, последовал за своей подругой. Услышав голоса, демон медленно повернулся, окинул замерший отряд взглядом своих ярко-синих глаз, остановил его на Алене, едва заметно кивнул и оскалил огромные белоснежные клыки.
— Это он улыбается так? — нервно хихикнула в канале Масяня.
— Ага… такую улыбку в том мире, откуда мы сюда пришли, хорошо в качестве слабительного применять, — озабоченно заметил Фантик. — Стопроцентный, я бы сказал, результат…
Словно услышав его слова, чудовище оскалилось еще больше, затем тело его стало вдруг прозрачным и спустя мгновение Черный Демон исчез, а на примятой траве остался неподвижно лежать Ромка.
— Да какого!.. — воскликнула Алена и побежала к потерявшему сознание брату.
Следом за ней сорвался с места кабан, ощутимо толкнув Макса в левое плечо. Воин покачал головой, вздохнул и направился за подругой.
Глава 4
— Мрак, уйди! — Я отпихнул нависшую надо мной массивную кабанью морду, поднялся и оглядел окруживших меня ребят.
Не, ну, все вроде на месте, значит, ничего страшного не произошло. А то, что слегка ошарашены, так я бы на себя посмотрел, если бы мой знакомый вот так на моих глазах превратился не пойми во что.
— Надеюсь, ничего не натворил? — отряхивая прилипшую к кирасе землю, поинтересовался я. — Где все эти демоны, и что, собственно, произошло?
— Ничего особенного не произошло, — с некоторой иронией ответила за остальных Ваесса. — Ты просто превратился в Великого Демона, принял у командующего присягу и отпустил их. Судя по всему, по домам. Подумаешь, ерунда-то какая… С кем не бывает.
— Иронизируешь?
— Да нет, я гадаю, ты ли это, и если да, то как такое вообще возможно?
— Это была Лилит, — пояснил стоящий чуть в стороне Саверус. — Тот же рисунок ауры, такое же воздействие силы. Некоторые из Семерых Владык могут на время вселяться в тех разумных, которым они симпатизируют. А Владыка Сладострастия и Иллюзий, как известно, благоволит вашему князю, магистр. — Маг посмотрел на меня, легко пожал плечами и перевел взгляд на Ваессу. — Так что ничего удивительного не произошло, если не считать таковым второе явление самой изменчивой и непостоянной из Семи Великих к одному и тому же разумному…
— Сладострастие, значит, — ехидно заметила в личном канале Алена. — Тебя, Кожевников, на пару месяцев стоило оставить, так ты и жениться уже непонятно на ком успел, и знакомства приобрел определенной и очень для тебя характерной направленности. Впрочем, когда ты в первый раз женился — тоже особенно с головой не дружил. Так что не очень-то я и удивлена.
— Кто бы еще говорил, — хмыкнул я и вскинул руку вверх, останавливая начавшиеся разговоры. Кивнул на Саверуса.
— Магистр объяснил все правильно. Сам не помню ничего, так что все вопросы к Лилит. Появится в следующий раз — и задавайте. А сейчас пора выдвигаться. Нам еще десятка полтора километров сегодня нужно пройти.
— Погодите! — Пончик окинул взглядом разбредающихся людей и вопросительно посмотрел на Ваессу. — Если это присяга, а тот генерал был командующим объединенными легионами Преисподней, то получается, демоны ушли?! Совсем?! Границы свободны?
— Ну да, — ответил я за магистра. — Только там нежить по границам Эрантии и Орочьих степей, по идее, еще осталась. К демонам-то она никакого отношения не имеет.
Я запрыгнул на Мрака и, стукнув его пятками по бокам, проехал мимо замершего посреди дороги разбойника. А нежить, увы, не демоны. Там так просто договориться не получится…
— И ты ничего не хочешь мне сказать? — задал я вопрос жене, как только наш отряд двинулся в направлении храма.
— А что именно ты хочешь услышать? — каким-то странным голосом ответила Лита. — Мама ушла, у нее дела. Но я не думаю, что ты сильно расстроился по этому поводу.
— То есть она только что с моей помощью поимела двенадцать легионов Преисподней и даже не удосужилась поблагодарить?
Нет, возмущался я постольку-поскольку. Ярости не было и в помине. Ведь если я требовался Лилит именно для этого, то и Харт с ней. Куда бы я засунул шестьдесят тысяч демонов? У меня-то в Преисподней княжества нету.
— Моя мать хоть и повелевает иллюзиями, но до такого примитивизма она не опустится никогда, — после десятисекундного молчания ответила Лита. — Этот забавный старик и его легионы присягнули мне, а Лилит просто выступила посредником.
— Что?!
Услышав последнюю фразу, я охренел настолько, что просто не нашел слов.
— Эти легионы принадлежат мне, — терпеливо пояснила жена. — Мать открыла им дорогу на Великую Равнину Иллюзий. Там, в ее владениях, они будут дожидаться моего освобождения.
— Но зачем ей было давать тебе то, что она спокойно могла оставить себе?! — мысленно воскликнул я, все еще не до конца осознавая свершившееся. — Или двенадцать легионов в масштабах Преисподней ерунда?
— Нет, это очень серьезная сила, — ответила жена. — Но не все так просто… Велиал сразу же почувствует подобное усиление любого из Владык, а у Лилит с ним и так достаточно непростые взаимоотношения…
— Но клятва принесена не ей, а тебе, — продолжил я ее мысль. — Ты не Владыка, а на Равнине Иллюзий, по твоим рассказам, можно скрыть хоть половину населения Карна. Пока тебя нет, демоны подчиняются твоей матери. Отлично, но тебе не кажется…
— Нет, не кажется, — с ходу уловив мою мысль, не дала мне договорить Джаэлит. — Эти легионы ничто, если за ними не стоит Великий Демон. Так что ей не выгодны ни моя смерть, ни твое поражение. Сейчас она сильна как никогда, но против Верховного Владыки ей не выстоять. Она до сих пор на нашей стороне, если ты об этом. Целесообразность и ничего, кроме нее…
— Хорошо, если так, — облегченно выдохнул я. — Значит, приданое у тебя уже есть.
— А что такое приданое? — тут же поинтересовалась жена.
— Там, где я жил, некоторые родители выделяли дочери кое-какое имущество, когда она выходила замуж, — пояснил я. — И когда-то давно размер приданого во многом определял популярность невест. То есть она могла быть страшной, кривоногой и тупой, но это мало кого интересовало…
— Ну ты нагле-е-ец!.. — выдохнула Джаэлит. — Да как ты…
— Почему это сразу наглец? — с трудом сдерживая смех, возмутился я. — Я-то как раз по любви женился! Это мама твоя решила. Но ты не расстраивайся, раньше подушки всякие с одеялами за невесту давали, а за тебя вон сразу целых двенадцать ударных легионов!
— Но ты же сказал, что чем страшнее невеста, тем богаче ее приданое?.. — тут же вкрадчиво поинтересовалась жена.
— Ничего я такого не говорил! — мне вдруг совсем перестал нравиться этот разговор. — Я сказал, что если оно богатое, то возьмут любую! А у меня и умница, и красавица, и комсо… в смысле, приданое такое, что закачаешься!
— Ладно, выкрутился! — усмехнулась Джаэлит и отключилась.
Я поправил на поясе меч и всмотрелся в лежащие впереди холмы. Насчет «страшная» — это как на самом деле посмотреть. Внешне-то — лучше и не придумать, а вот по сути — что она, что ее мама… Тут и пятидесяти легионов кому-то мало будет для компенсации. Ладно, в сторону лирику. Губы раскатывать пока рано. Жену нужно сначала освободить, а там уже посмотрим и помечтаем…
К разрушенному храму богини Отмщения мы добрались уже на следующий день, к обеду. Собственно, никакого храма тут не было. Проем ворот, закрытый переливающейся фиолетовой пеленой входа в инстанс, и огромный квадрат площадки, обнесенный метровой каменной стеной. В центре конструкции — алтарь: массивный плоский булыжник с рунами, вокруг которого торчат двенадцать толстенных деревянных столбов, обломанных и почерневших от времени. Высотой — от полутора до пяти метров. Они образовывали круг метров тридцати в диаметре и, скорее всего, когда-то составляли основание храма. Что за сила их когда-то переломала и почему они не сгнили за тысячи лет — неизвестно, да и не интересно. Пусть уфологи гадают над всеми этими никому не нужными загадками. В том мире у них это получалось неплохо…