— Да, владыка, если в его руках находился сотворенный артефакт, это объясняет многое. А все вокруг говорит как раз о том, что отрекшимся удалось завершить ритуал.
— Ты думаешь, люди приходили за артефактом?
— Нет, вряд ли. — Тифлинг кивнул на лежащую на замковом дворе тушу мертвого хозяина цитадели. — Эта тварь, вылизывая своим хозяевам задницы, резала свой народ, словно скот, а когда выжившие восстали и заперлись в Хантаре — городе в устье Итела, кто-то из Дважды проклятых научил местных открывать порталы на Карн. Вилл и Сират очень хорошо прикрывали своего выкормыша, потому-то мы и узнали обо всем этом только таким образом… Я сожалею и готов понести любое наказание, — со вздохом закончил князь.
— И ты считаешь, у людей кончилось терпение? — пророкотал Ахриман, не обратив внимания на последние слова своего ищущего.
— В одном из замковых хранилищ лежат кости, — сухим безразличным тоном произнес глава одного из самых могущественных магистратов Алкмены, — тысячи разумных: люди, демоны, эльфы, гномы… Да, люди как-то смогли определить время и место очередного набега и успели сюда на несколько часов раньше нас.
— Что с княжеством? — Верховный владыка, наконец, оторвал взгляд от заходящего солнца и перевел его на собеседника.
— Княжество в руинах, — пожал плечами Сайтор, — более-менее уцелело только четыре замка. Мы очистили от тварей центральный город княжества, уничтоженный этим деятелем, — князь кивнул в сторону лежащей среди обломков камней туши бывшего свободного владыки. — Посланные вперед гейтары, усиленные магами, сровняли с землей четыре замка, где происходило примерно то же, что и здесь, и были возможны прорывы из Серых пределов.
— Выживших много?
— Почти все уцелевшие местные сейчас сидят за стенами Хантары, о которой я упоминал, и в трех небольших поселениях Гильтора, их немного — думаю, выжил каждый десятый, не больше. Прикажете их уничтожить?
— Нет, не нужно, — покачал головой Ахриман, — когда мы уйдем, тут уж всякое вылезет. Барьер Забвения перекроет сюда путь проклятым богам, но всякую мелочь он не остановит. Вот пусть местные со всем этим и разбираются. — Я не хочу иметь под боком кусок Серых пределов. Эту цитадель тоже не стоит ровнять с землей — ритуал проходил тут, — владыка шумно вдохнул и выдохнул, словно успокаиваясь, и посмотрел на кубический алтарь. — Я сожалею, что светлые нас опередили и Эрисхат смог спокойно уйти, у меня бы он умирал вечность…
— Душа Эрисхата не ушла в Пламя, — пожал плечами Сайтор.
— Повтори! — рука владыки сжала плечо ищущего, он притянул князя к себе и заглянул ему прямо в глаза.
— Магистр Лайнор говорит, что душа Эрисхата была поглощена каким-то артефактом. — Огромные желтые глаза затягивали в себя, подавляя волю, и князь собрал всю волю в кулак, не позволяя дрожать своему голосу.
— Хоть одна хорошая весть. — Ахриман убрал руку с плеча подчиненного и перевел взгляд на вновь прибывшего.
От ведущей вниз лестницы к ним приближалось пятиметровое закованное в матово-черную броню чудовище. Раскосые, налитые кровью глаза, треугольная хищная морда — демон тяжело ступал прямо по раскиданным под ногами трупам, и казалось, что каменные плиты прогибаются под его тяжестью.
— Говори! — глухо произнес Ахриман, когда князь Саад Хор остановился и склонил перед верховным владыкой голову.
— Он ушел в Пламя и захватил с собой Красса, Нира и Ссаридаха, — хмуро пророкотал гигант утробным, похожим на громовой раскат голосом. — Вот что я нашел в его вещах.
Золотая чаша выглядела наперстком на его огромной узловатой ладони. Владыка молча взял протянутый предмет, покачал головой и протянул чашу ищущему.
— Да, — кивнул Сайтор, — это накопитель, а артефакт, скорее всего, был использован светлым.
— Как могло произойти, что семь моих лучших воинов не смогли без потерь убить человеческого мага? — голос Ахримана звучал устало и отстраненно, казалось, владыка находится где-то далеко.
— Я виноват, — еще ниже склонил голову генерал, — мы не ожидали, что человек окажется настолько силен. Он успел подготовиться к бою, а мы поначалу хотели взять его живым… — с тяжелым выдохом закончил гигант.
— Все сходится, — протягивая чашу владыке, хмуро заметил ищущий. — Артефакт был уничтожен и позволил магу противостоять Стоящим у Трона. Я сожалею, владыка, но…
— Сайтор, — голос владыки оборвал ищущего на полуслове, — проконтролируй постановку Барьера, у вас с некромантами сутки на это. Ты, — Ахриман обратил тяжелый взгляд к генералу, — утром организуй вывод из княжества войск. Свободны.
Оставшись на донжоне в одиночестве, Ахриман долго смотрел на лежащую в его ладони чашу, в которой до сих пор чувствовались отголоски великого заклинания.
— Я тоже сожалею, — произнес он, сминая металл ладонью, а в его глазах и голосе мелькнула затаенная боль…
Перед глазами проступают очертания стеллажей. Сижу, привалившись к одному из них спиной, видимо, в момент очередного «просветления» не смог устоять на ногах. Сильно кружится голова, перед глазами все плывет, во рту неприятная сухость. Достаю фляжку с водой, делаю пару глубоких глотков. Фу, кажется, отпустило.
В паре метров — крупная крыса, за ней еще десятка два, внимательно смотрят на меня черными бусинами глаз. Грызунам, видимо, осточертела бумажная диета, им захотелось мяса. Хорошо, что на мне доспех, — без него, думаю, меня бы уже начали жрать. «Хрен вам, а не консервы», — я показываю крысам средний палец, а каменный диск, пущенный следом, рвет тельца шестерых неудачливых грызунов, разбрызгивая в стороны кровь и размазывая по полу кишки.
— Вот вам мясо, жрите, — говорю вслед разбегающимся тварям.
Морщась от головной боли, поднимаюсь с пола и пытаюсь привести мысли в порядок. Я только что видел местного альфа-самца? Мужик на самом деле внушает уважение, вон как перед ним склоняются пятиметровые монстры! Интересно, а какая у него боевая форма? Впрочем, нет, обойдусь без такого знания — меньше знаешь, крепче спишь. Что еще? В княжестве, судя по всему, остались местные жители, до которых не добрались лапы продавшегося темным богам Эрисхата. Еще, по словам верховного владыки, Дважды проклятые больше не имеют в Крейде никакой власти, хотя там сейчас и без них хватает нежити, поднявшейся после развлечений убитого людьми урода.
Но самое интересное — это все-таки артефакт, то черное колечко, из-за которого все, как я понял, и началось. Ахриман приходил именно за ним! Ну, может быть, еще собирался откинуть темных от своих границ, но, как мне кажется, главной целью все-таки был сотворенный артефакт. Что же за кольцо такое, ради которого один продается проклятым богам и тысячами убивает разумных, а второй приводит пару легионов и сносит не глядя несколько замков? Еще меня удивила странная реакция владыки на уничтожение артефакта — словно там что-то личное, не пойму.
И все-таки что это за колечко такое? «Может, как у Толкина, какое-нибудь кольцо всевластия?» — хмыкнул я. Ну да, надел такой девайс, и ты уже властелин всего! Хотя мне лично и назгулов в подчинении хватило бы. Только я не Фродо — не попрусь никуда, я кольцо оставлю себе, такой вот я несознательный. Там вообще с этими кольцами все было как-то запутано. Людям раздали девять, гномам семь, эльфам три, а самый хитрозадый, Саурон, оставил пульт управления себе. Есть такая притча: если напоить дикого тигра ромашковым чаем, он станет ручным, осталось только заставить его этот чай выпить… Вот и я не понял, с какого это хрена правители мира натянули на себя эти кольца? И как им вообще их раздавали? Там было что-то вроде ООН, где они раз в году собирались потрепаться о ситуации в мире? Или Саурон сам лично объезжал всех, рекламируя собственную продукцию? Нет, я ничего не имею против великого мастера фэнтези — и если бы не он, я, может быть, гонял бы сейчас зеленых человечков где-нибудь в созвездии Лебедя или рубил аквилонцев в Киммерийских горах… Ладно, хватит фантазировать, пора уже отсюда валить.
На часах — полчетвертого. «Ночевать мне придется на скамейке возле пруда, но лучше уж там, чем в этом крысятнике», — со вздохом подумал я и на всякий случай проверил заклинание портала. Активно! Значит, из подземелья перемещение возможно. Супер! Я уже собрался использовать заклинание, как за стеной, там, откуда доносилось прерывистое дыхание, отчетливо хлопнула дверь. Любопытство, конечно, не порок, но иногда оно чревато неприятными последствиями. Я аккуратно подошел к трещине в стене и прислушался — тут все-таки не реал, в игре любопытство иной раз приносит очень неплохие дивиденды.
— Почему не убить его сейчас, зачем ждать? — голос за стеной звучит хрипло, словно его обладатель сильно простужен. — Потому что так сказала госпожа?
— Он должен умирать долго и правильно, — голос второго похож на карканье вороны. — Когда Хольгрим получит его голову, у него не должно быть сомнений, где именно и как долго умирал его второй сын. Ну а кое-кто позаботится, чтобы ирбисы выступили на стороне Валлана.
— Что ж, Зеран, вам виднее, только чего мы тогда тут стоим? Если парень оказался настолько крепок, нужно зайти сюда попозже…
— Да, пойдемте, — из-за стены вновь раздается скрип открываемой двери, — а что насчет этой суки Джанам, — думаю, пора с ней кончать. Не нравятся мне ее непонятные шашни с Ар-Иразом…
Вам доступно задание: «Женщина в опасности».
Тип задания: уникальное.
Предупредите лично госпожу Джанам, вторую жену владыки доминиона Аштар, Астарота, об угрожающей ей опасности.
Награда: опыт; вариативно.
Вам доступно задание: «Измена!».
Тип задания: уникальное.
Любым возможным способом известите Астарота, владыку доминиона Аштар, об измене.
Награда: опыт; неизвестно.
Внимание! Если Вы успеете известить владыку до того, как умрет Альсар, сын главы рода Снежных Барсов, награда будет увеличена. 21.06… 21.05… 21.04…