Огромная дверь легко распахнулась, и я оказался в обитой зеленым бархатом комнате с весело потрескивающим камином, статуями, оружием и висящими на стенах картинами. «Эрмитаж», — первое, что пришло мне в голову. Впечатление было настолько сильным, что сидящих в креслах тифлингов я заметил в последнюю очередь. А эти тифлинги определяли политику всего доминиона. С магистром Риттером я уже был знаком. А вот владыка, высокий тифлинг с пронзительными желтыми глазами, явно был магом огня, о чем свидетельствовала алая, расшитая золотом мантия.
— Ну что ты встал, светлый! Садись в кресло, я хочу многое услышать, — внимательно разглядывая меня, произнес Астарот.
На вид ему было лет сорок. Грубые, словно вырубленные из камня, черты лица, прямой нос, твердая нитка губ, а пятьсот восьмидесятый уровень владыки внушал нешуточное уважение.
Риттер лишь приподнял наполненный прозрачной жидкостью бокал (он воду, что ли, пьет?) и ободряюще мне подмигнул. Под прищуренным взглядом владыки я прошел к одному из кресел, взял предложенное мне вино и сделал глоток. В зале повисла тишина, прерываемая лишь треском горящего в камине дерева. Свет огня в камине, отраженный огромным зеркалом напротив, бросал на стоящие по периметру комнаты статуи причудливые блики, словно меняя выражения их лиц.
Первым нарушил молчание Астарот. Он, словно забыв о моем существовании, посмотрел на магистра и задумчиво произнес:
— Ты не находишь странным тот факт, что вокруг этого светлого, месяц назад появившегося в доминионе, постоянно что-то происходит?
Князь отхлебнул из своего бокала воды, поставил его на черный резной столик и сложил руки в замок.
— По крайней мере, то, что происходит с этим молодым человеком, пока идет доминиону только на пользу.
— Несомненно, — покачал головой Астарот. — Убийство высшего демона, которого Харт знает сколько лет не могли найти, уже само по себе заслуживает немалой награды. Вот, светлый, — владыка выложил на стол объемный кожаный мешок, — возьми это и помни, что я умею быть благодарным.
Задание «Аудиенция у владыки» выполнено.
Вы получаете 3000 золотых.
— Спасибо, — кивнул я, забирая деньги. — Это очень ценный подарок. Можно вам задать вопрос?
— Задавай, — кивнул владыка.
— Понимаете, ваша жена арестовала меня, и я не понимаю, за что, — наябедничал я. — Мне не хотелось бы снова оказаться в камере, поскольку у меня есть некоторые безотлагательные дела. Я, конечно, ценю ее гостеприимство, но мне неплохо живется и в гостинице.
— Я уже избавил тебя от ее гостеприимства, Криан. Произошло небольшое недоразумение, и никаких претензий госпожа к тебе не имеет, — ухмыльнулся он. — Женщины иногда бывают странными. Ты мне лучше расскажи об этих своих неотложных делах.
— Я думал отправиться в Исхарту.
— Я в курсе, что ты хочешь вернуться обратно на Карн. Твое намерение как-то связано с этим?
— Да, — кивнул я. — Мне нужно попасть в закрытую библиотеку верховного владыки, там хранится нужный мне документ.
— И тебя не настораживает слово «закрытая»? Скажу больше — туда не смогу попасть даже я.
— И что же мне делать? — вырвалось у меня.
— А я откуда знаю, — пожал плечами Астарот, — впрочем, считалось, что Шаартаха тоже невозможно найти, однако это у тебя получилось. — Владыка поднялся со своего места, показывая, что аудиенция закончена. — Когда будешь готов, найди князя, он отправит тебя в Исхарту.
— Спасибо, — благодарно кивнул я. Трястись дней десять в караване или неделю на лошади у меня не было никакого желания.
— И вот еще что!.. — окрик владыки нагнал меня в дверях.
Я обернулся и изобразил на лице немой вопрос.
— Постарайся держаться подальше от моей жены, — хмуро бросил мне вслед Астарот, и я, ошарашенный этим заявлением, только и смог, что кивнуть. А еще мне не понравились смотревшие мне вслед задумчивые глаза магистра. Таким взглядом смотрят на тяжело больных или на покойников…
Тоска! Как же мне все это надоело — куда-то бегу, что-то пытаюсь делать! Только появился хоть какой-то просвет, и вот тебе — «Закрытая библиотека Ахримана»… Еще телефон тетки не отвечает уже пару недель по местному времени, а больше никому я звонить не пытался — зачем? Узнать, что происходит в реальном мире? А на фига оно мне? Я и так могу обо всем догадаться, а слышать участие в чьем-то голосе — нет, не хочу.
Казалось бы, сейчас у меня все нормально, за три месяца сто тридцать второй уровень, стал рыцарем — да у меня сейчас в сумке лежит триста тысяч баксов! И что? Что мне от всего этого? Чейни, тварь, как же я тебя ненавижу! На моем лице, вероятно, очень хорошо читались мысли, так что идущая мне навстречу демонесса в цветастом платье поспешила отойти с моей дороги в сторону. «Меня уже демоны боятся», — с грустью подумал я и продолжил путь в гостиницу.
Что-то неспокойно как-то на душе от последних слов владыки. Я и на секунду не подумал, что он видит во мне соперника. Смысл его фразы крылся совсем в другом. Да еще этот прощальный взгляд магистра Риттера… Что-то не в порядке с этой Джанам. А ведь Керт предупреждал меня, чтобы я был аккуратнее, так ведь нет — поперся сдавать это письмо. То ли двухмесячное блуждание по кругу как-то изменило мои мозги, то ли я потерял берега после общения с высшими сущностями. Жена Астарота быстро показала мне, кто я есть на самом деле. Может, все-таки сходить в «Фиалку» — развеяться? Нет, будет только хуже — проще уж нажраться с Геридом до чертей…
«Да хватит уже ныть!» — накатившая ярость смыла меланхолию, и я почувствовал себя гораздо лучше. У меня все хорошо — слетаю в Исхарту и, если вариантов проникнуть в библиотеку Ахримана не будет, начну усиленно прокачиваться. Тут еще подземелий нехоженых полно. Если с каждого получить плюшки за первое прохождение, то наверх я вылезу готовым терминатором. Раньше сто семидесятого уровня соваться в Крейд не стоит, поэтому сначала прокачаюсь до сто семидесятого и только тогда отправлюсь в это Проклятое княжество, а там уже на месте сориентируюсь. Но поначалу все-таки Исхарта!
— Господин, ваша лошадь в порядке! — подскочивший ко мне в гостиничном дворе рыжий демоненок явно нарывался на похвалу.
«Харт! Совсем забыл о Машке. Купил, называется, животное!» — вложив в руку пацана золотой, я потрепал его по голове.
— Где она стоит?
— Второе стойло справа, — севшим от счастья голосом ответил паренек, — пойдемте, я покажу!
Судя по Машкиному виду, переживал я зря. Лошадь не выглядела несчастной. Видно было, что за ней тут действительно присматривали: челка и грива расчесаны, в кормушке зерно, — я испытал огромную благодарность к пацану и сунул ему еще один золотой, пусть себе радуется.
Как только я зашел в стойло, кобыла громко осуждающе фыркнула, переступила с ноги на ногу и ткнула мне мордой в грудь. Я улыбнулся, похлопал Машку по шее и одно за другим скормил ей десяток яблок. Обожравшаяся яблоками скотина положила свою морду на мое плечо и зажмурила глаза. Вот ведь как мало надо мне для счастья. Только что готов был провалиться сквозь землю от тоски, а тут… Я гладил прижавшуюся ко мне лошадь и обещал ей, что, как только выберусь, обязательно познакомлю ее со своей сестрой…
— Криан, мастер Герид велел передать, что вас там ожидает какой-то господин, — нарушил нашу идиллию паренек.
— Все, Маш, обещаю — завтра мы отсюда свалим, — сказал я на прощанье кобыле и пошел вслед за рыжим пацаненком.
Поднявшееся было настроение мигом испортилось, когда я увидел, кто меня ожидал в обеденном зале. Я подождал, пока Герид нальет мне кружку темного пива, прошел к угловому столу и сел напротив ожидающего меня демона.
— Зачем я понадобился госпоже на этот раз? — спросил я носатого секретаря, по виду которого можно было предположить, что он чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо, простая гостиничная обстановка действовала на него угнетающе, и парень то и дело прикладывал к носу расшитый синими нитками белый платок.
— Как вы можете это пить, — покачал головой он и, не дождавшись ответа, продолжил: — Госпожа сожалеет о происшедшем и просит немедленно навестить ее. У нее есть для вас срочное поручение.
— Послушайте, Свент, — прочитал я ник сидящего напротив демона, — мне совершенно не хочется ночевать на деревянном лежаке. Я очень ценю внимание госпожи, но…
— Вы не хотите вернуться на Карн? — участливо посмотрел на меня он.
— Что?! — я закашлялся от попавшего не в то горло пива. — Повторите…
— Госпожа передала, что, если вы выполните ее поручение, она поможет вам выбраться наверх. — Демон, немного склонив голову, наслаждался произведенным его словами эффектом.
— Пойдемте, — я залпом допил пиво и поднялся из-за стола…
Чего раздумывать? У меня есть еще варианты? Конечно, есть: пробраться в закрытую библиотеку Ахримана или в центральную цитадель Проклятого княжества! Есть еще предупреждение владыки и… и на Карне — сестра и Макс, и мне плевать на все эти предупреждения!
— Свент, подайте дару вина и оставьте нас, — мягко улыбнулась Джанам, как только я уселся в предложенное ею кресло. Сама она расположилась на диване напротив. До дворцового комплекса мы с носатым доехали в ожидающей нас карете. Время было уже позднее, народу на улицах немного, поэтому кучер домчал нас минут за десять. Ждать мне в этот раз не пришлось — мы сразу прошли в синюю приемную, где меня ожидала красавица тифлингесса, одетая по этому случаю в домашнее без рукавов льняное платье.
— Вы, надеюсь, не сердитесь на меня из-за произошедшего днем инцидента? Я была сильно напугана, вот и… — в голосе суккуба сквозило искреннее сожаление.
— Нет, что вы, госпожа, я прекрасно выспался у вас в гостях, — улыбнулся ей я. И подумал: «Как же, сожалеешь. Так я и поверил».
— Видите ли, Криан, я вспомнила, что вы хотите попасть на Карн, и, думаю, могу вам в этом помочь. Быть может, этим я смогу хоть как-то загладить перед вами свою вину.