— Все, — кивнул я старосте, — пойдемте, покажете, где этот ваш сарай…
Староста жил в двухэтажном бревенчатом доме в центре деревни. Мы отправились к нему, как только я завел Мрака в просторную конюшню, которая стояла неподалеку от ветряной мельницы. Хозяйка быстро собрала на стол нехитрую закуску, мы выпили за победу, потом помянули погибших. Было заметно, что староста нервничает, то ли еще не отошел от прошедшего боя, то ли его что-то смущало во мне.
— Что происходит, говорите? — Гверт повертел в узловатых пальцах пустой стакан, поставил его на стол и, нахмурившись, привалился спиной к бревенчатой стене. Некоторое время он просто молча смотрел себе под ноги. — Примерно с месяц как все началось. У нас ведь со времен Черного владыки тихо было. Мы здесь, нежить там. Меня тогда еще не было, сколько лет-то прошло. А дед мой в обороне Хантары участвовал. Войска Эрисхата тогда ворвались за стены, разрушили половину города, храм Волса и уже осадили цитадель… — староста внезапно замолчал, словно что-то вспоминая.
Ну что за манера у НПС обрывать рассказ на самом интересном месте.
— Это почти три века назад? — я машинально достал из инвентаря трубку, пожал плечами и убрал ее обратно.
— Курите, дар, а если табаком угостите, то и я с вами. — Демон взял протянутый кисет, благодарно кивнул, достал из огромного сундука у стены трубку и стал аккуратно ее набивать. — Странно все это. Дед говорил, что, когда Эрисхат объявил себя свободным владыкой, он был мудрым правителем. А потом…
— Связался с Дважды проклятыми?
— Да! — Гверт с удовольствием затянулся. — Я знаю только, что сатрап Горм тогда уничтожил миссию отрекшихся, а через месяц под стены Хантары пришел легион генерала Корга.
— Гверт, я не знаю тут ничего, поэтому можно пояснять, кто есть кто?
— Извините, дар, — кивнул он. — Сатрап Горм — это, значит, правитель Хантары, а Корг в те времена командовал первым легионом Крейда. Первый сначала разорил Суону, а потом пришел сюда.
— И что произошло в итоге? Город же выстоял?
Демон разлил по стаканам жарку, вздохнул. Не чокаясь, опрокинул свои полстакана и поднял на меня немного затуманенные глаза.
— Дед говорил, что они готовились к смерти, готовились резать своих жен и детей, чтобы те не попали на алтари темных тварей… а потом… Потом в тыл Коргу ударили тысячи гейтар Ахримана, — закончил демон и снова замолчал.
— Ясно, — я взял со стола свои полстакана, — а сейчас-то что? Вы говорите, было тихо.
— Да, — кивнул Гверт, — почти три века тишина. Говорят, еще в Гильторе живут разумные. Не знаю, да и кто я такой? Обычный крестьянин. Хорошо, хоть урожай успели собрать, а то бы совсем плохо… — Староста переключился на какие-то свои мысли.
Пьян он, что ли? Да нет, ему полведра — как мне пара стаканов. Или это извечная крестьянская психология — молчать обо всем?
— Гверт, вы обещали рассказать, что происходит в Крейде сейчас, вот и рассказывайте. Или вас что-то смущает?
В глазах старосты мелькнула тоска, потом он, придя, казалось, к какому-то решению, налил себе еще, опрокинул стакан, махнул рукой и наконец заговорил:
— Мы тут, господин Криан, Волсу и Амену поклоняемся в основном, а вы ведь от Молниевого пришли. С другой стороны, он правильный бог. Может, они и договорятся там, — Гверт ткнул пальцем в потолок. — Все равно это лучше, чем то, что происходит сейчас. Да и воины наши, они, наверное, тоже Ингвару…
— Стоп! — Я выставил перед собой руки, останавливая словесный поток. — Гверт, я пришел сам по себе, и мне нет дела ни до Волса, ни до Амена.
— Месяц назад со стороны Суоны явилось войско нежити, — начал немного успокоенный староста, — они почему-то обошли Фарот и двинулись сразу к Хантаре. Горм снова отстоял город, но это было только начало. По всей сатрапии стали подниматься древние кладбища, нежить заполонила округу. Болотные твари проснулись. Не нападали, правда, но иметь такое под боком — врагу не пожелаешь. Какое-то время мы просто отсиживались за стенами. — Гверт затянулся, ткнул пальцем в трубку и пояснил: — Табак я в Феаторе брал, а тут все дороги перекрыты, а как без табака, значит, — развел руками он. — Мы все ждали, что, может, из Хантары солдат пришлют или в Фароте наконец проснутся… — Он снова затянулся и посмотрел в сторону узкого окна, больше похожего на бойницу, тяжело вздохнул и добавил: — И дождались… Позавчера в деревню пришли беженцы из Уриаты, вчера из Феаторы. Нет больше деревень, а ведь у меня брат там был, в Феаторе, значит. Этот ублюдок, которого вы у ворот упокоили, он много крови попил. Спасибо вам…
— И что вы собираетесь делать? Вы думаете, это последний отряд?
— А что я могу? — староста пристально посмотрел мне в глаза. — У меня утром было двадцать охотников своих и шестнадцать пришлых. Сколько их сейчас? Половина.
— Так, может, дадите мне людей? Я попробую очистить округу.
— При всем к вам уважении, простите. — Гверт снова уставился себе под ноги. — Не могу, — вздохнул он. И вдруг поднял на меня взгляд, в его глазах мелькнула какая-то бесшабашность. — Освободите деревни от нечисти, дар! Очистите болотную пещеру, и я дам вам людей!
Вам доступно задание «Зачистка территории».
Тип задания: уникальное.
Освободите от нечисти Феатору и Уриату, а также убейте всех монстров в болотной пещере.
Награда: опыт; повышение репутации с княжеством Крейд, повышение репутации с жителями Баланы, Феаторы, Фарота и Уриаты. 10 крестьян под командование.
— Что за болотная пещера? И где это место находится? — спросил я, доставая из инвентаря карту и раскладывая ее на столе.
— Километрах в десяти в сторону Великого озера, в заболоченном лесу, с давних пор стояло какое-то странное сооружение. Там приметное место — небольшая возвышенность недалеко от болота, и старая дорога к озеру как раз проходила через него. — Староста затянулся, выпустил изо рта дым и ткнул пальцем в точку на западе от Баланы. — После того как войска Ахримана покинули княжество, там что-то произошло. Дед говорил, очухались, когда пропал караван и группа охотников, которых послали следом. Через некоторое время там пропал десяток солдат из Фарота, а потом всем стало как-то не до этого. Местные с тех пор обходят это место по дуге, да и дорогу к озеру севернее проложили.
— И что там за монстры?
— Охотники видели огромных светящихся жаб размером чуть поменьше вашего боро… — демон запнулся на полуслове, увидел мою усмешку, усмехнулся сам и продолжил: — Боевого коня, в общем.
— Ясно, — поднимаясь, сказал я, — спасибо, Гверт, я посмотрю, что можно сделать.
— Вы не останетесь?
— Нет, — покачал головой я, — мне привычней рядом с кабаном. Да и у вас, думаю, дел по горло. — Я наклонил голову, чтобы не стукнуться о низкий косяк, и вышел на улицу.
— Подождите, — нагнал меня староста.
— Что еще?
— Уважьте нас, Криан, поднесите факел. — И, заметив мой недоуменный взгляд, пояснил: — Погребальный костер за деревней, значит. Нечисть-то уже, наверное, сожгли, а наших…
— Пойдемте, — пожал плечами я.
Примерно через час все было готово. Погребальный костер сложили на местном кладбище: кучу бревен высотой метра три украсили белыми лентами и цветами. Вокруг замерло все оставшееся население деревни, человек восемьдесят. Лица женщин заплаканы, мужчины хмуро смотрят перед собой. Это давно уже не игра! В игре так не может быть! Не может быть такой тоски в женских глазах, таких серьезных детских взглядов.
Я принял из руки старосты горящий факел и поднес его к тому краю, где была навалена солома. Костер занялся, будто его облили бензином, лицо обдало жаром. Я швырнул остатки факела в костер и некоторое время стоял, глядя в бушующее пламя, и думал. Что же ты наделал, RP-17?! Забрал жизнь у двадцати миллионов или подарил ее миллиардам? Что это? Великое зло или огромное благо? Так и не найдя на этот вопрос ответа, я удрученно покачал головой, развернулся и пошел в сторону деревни, краем глаза заметив, как молодой черноволосый демон в кольчуге, которого я видел около ворот, указывая на меня, что-то втолковывает высокой светловолосой девчонке.
Возле конюшни под навесом стояла широкая скамейка — не самое плохое место, чтобы переночевать. Я сел на старые, растрескавшиеся доски, закурил и прислонился спиной к бревнам стены. День понемногу клонился к вечеру, жители вернулись с похорон, и по улице разнесся запах парного молока и свежеиспеченного хлеба. Вот если сидеть так, зажмурив глаза, слушая рев скотины в стойлах и лай окрестных собак, можно думать, что ничего еще не произошло, что я просто в деревне у бабки, во Владимирской области, у которой мы с родителями гостили каждое лето. И сейчас раздастся скрип сапог отца, вернувшегося с рыбалки, а потом на крыльцо выйдет мама и, вытирая руки расшитым полотенцем, позовет нас с сестрой ужинать…
— Господин лыцаль, господин лыцарь! — метрах в трех от меня стояли двое детей: мальчишка лет семи-восьми и девочка немного помладше. Глаза обоих широко распахнуты, и, если бы не простенькие серые одежды, их можно было бы принять за персонажей какого-нибудь аниме. Видя, что я не сплю, девочка осторожно подошла ко мне и протянула глиняный кувшин, который держала в руках. — Мамка сказала передать тебе молоко.
К горлу подкатил комок, стало почему-то трудно дышать. Я аккуратно взял из рук девочки кувшин и поставил его рядом с собой на лавку. Мальчик передал мне что-то теплое, завернутое в белую материю.
— Спасибо, — хрипло ответил я, — как вас зовут?
— Дала, — улыбнулась девочка, — а его Хилт.
— Хирт! — поправил сестру отчаянно смущающийся парень.
— А меня Криан, — я улыбнулся им в ответ, достал из сумки две золотые монеты и протянул их детям. — У меня отдариться нечем, попросите мамку, чтобы купила вам сладкого.
— Так где ж купить? — лицо мальчика стало серьезным. — Ярмарка в Феаторе была, так нету теперь Феаторы.
— Будет и Феатора, и ярмарка, — выдохнув, в бессилии сжал зубы я. — Обязательно будет!