Архимаг Киам Альтус, один из сильнейших магов Аркона, Великий мастер четырех стихий, отогнал невеселые воспоминания и обвел взглядом малый зал Королевского Совета, за овальным столом которого собрались первые лица Эрантии. Все ждали короля, и каждый занимался своими делами: напротив граф Кале, командир королевской гвардии, что-то тихо объяснял полноватому лысому господину с лицом уличного торговца, чья обманчивая внешность со многими сыграла злую шутку, — имя графа Гельта, главы Тайной Канцелярии, большинство людей и представителей других рас, проживавших в Эрантии, произносило только шепотом. Главный казначей, сидевший по левую руку от королевского кресла, что-то записывал в своей тетради, первый министр, слушая архимага Ставуса, время от времени кивал, и только вояки — герцог Грасс и какой-то незнакомый полковник — сидели молча.
Они с Ларсом были тут явно лишними: он, давно отошедший от дел, и его друг — магистр ордена Рыжего Пламени, фактически ордена наемников, не входили в число королевских советников, и если бы не случившееся…
— Ларс, ты думаешь, какой-то из владык спелся с Дарканом или это частная инициатива одного из Ковенов? Эманации тьмы на месте уничтоженных поселений и астральные следы свидетельствуют, что в разрушенных селах явно побывали некроманты, но выжившие говорят о демонах, — Альтус кивнул на бумаги. Они не успели пообщаться перед советом, архимаг спешно прибыл из Великого леса по высочайшей просьбе (приказывать ему не мог даже король). Ларс же в это время был занят подготовкой операции, — разбирал детали со своими лисами, как неофициально называли рыцарей ордена.
— Только вот давай без этих эманаций с проявлениями, у меня от них голова пухнет, а я ею ем, — Ларс оторвался от своих бумаг. — Но если серьезно, то мне все равно, кто в этом замешан, наша задача проникнуть через портал, блокируемый святошами, уничтожить гадину, которая творит все эти непотребства, и вывести людей. А демоны это или некроманты, — он нежно погладил рукоять любимого меча, — так Серебряной Слезе все равно.
— Перестань строить из себя тупого солдафона, — Альтус нахмурился, — никто не знает, что будет ждать нас там. Я понимаю, два миллиона — хорошая цена за риск, но давай хотя бы попробуем предположить? Ты же знаешь, что построить портал от демонов к нам без божественного вмешательства невозможно.
— Ну, давай подумаем, — вздохнул магистр. — Вряд ли это Ахриман, не станет верховный связываться с темными, и он оторвет любому владыке голову за такую связь. Они скорее с чистыми договорятся.
— Так уж с чистыми, — улыбнулся Альтус, представив отца Себастьяна, коротающего вечерок за бутылочкой арто с кем-нибудь из повелителей демонов.
— Но если кто-то из владык или князей заручился поддержкой какой-нибудь Великой Сущности, то… Так что скорее всего кто-то из них спелся с кем-то из дважды проклятых.
Король Ритар III Эраст быстрыми шагами вошел в малый зал Совета. Сморщившись от крика слуги, объявляющего о его прибытии, он махнул — сидите! — поднимающимся вельможам и занял свое место.
— Начинайте, эрл, — король посмотрел на первого министра, — только кратко, у нас мало времени.
Герцог Галайн открыл красную папку, лежащую перед ним на столе:
— За последний месяц произошло четыре нападения на села в Пограничье. Они совершены по единому сценарию. Нападающие предположительно демоны. Оказавших сопротивление вырезают, остальных уводят порталом. Очевидцы — четверо крестьян — утверждают, что нападавших было около тысячи. — Министр отхлебнул из стоящего перед ним бокала воды и продолжил: — На месте портала маги короны обнаружили остаточные эманации темной магии…
Король ударил ладонью по столу:
— Мы только начали приходить в себя после войны с орками. Раздавите тварей на той стороне. Отшельник предсказал время и место следующего нападения, это большая удача, вряд ли он будет разговаривать с моим посланником снова.
— Мои ребята и сорок мастеров мессира Альтуса готовы, — произнес Ларс. — Главное, чтобы с этой стороны маги удержали портал.
— Может, вам дать еще воинов? — спросил король. — Вас всего две с половиной сотни, этого мало!
Ларс отрицательно покачал головой и пояснил:
— Маги мессира Альтуса смогут прикрыть только две сотни без потери эффективности, остальные будут только мешать. Три года назад мы уничтожили Саарт Дак именно такими силами.
— Ну что ж, у вас будет шесть часов, — король посмотрел на главного мага королевства и, дождавшись его кивка, продолжил: — С вами пойдут полторы тысячи мечников, усиленных стрелками полковника Морриса, и пятьсот среброкрылых, которых поведет Кале, чтобы гарантированно уничтожить захватчиков здесь. — Полковник и командир гвардии кивнули. — Двадцать порталов мы откроем через три часа в Ливедуме. Общее руководство — полковник Моррис. Все, господа, совет закончен, время дорого.
В пяти километрах от города на полигоне в Ливедуме, облюбованном магами для совершенствования своего искусства, царила предбоевая суета. Сотрясая воздух проклятиями, лейтенанты строили свои сотни, сновали туда-сюда штабные офицеры, в стороне спокойно выравнивали свои порядки среброкрылые — лучшая кавалерия в мире, не знающие поражения рыцари в отливающих серебром доспехах.
— Мессир, магистр, здравствуйте, — к Альтусу и Ларсу уверенной походкой подошел Саверус, правая рука Киама, — у нас все готово. Первые четыре восьмерки пойдут с соответствующими полусотнями магистра Ларса, я с восьмеркой Раены с вами, мессир. — Ларс пожал ему руку и направился в сторону своих бойцов — принимать доклады и раздавать последние указания.
— Та-ак, опять бардак, — по-стариковски занудно произнес Альтус, когда они с Саверусом подошли к расположению своих, и командиры восьмерок, заметив начальство, вместе с подчиненными вскочили с земли и, одергивая мантии, попытались принять хоть какое-то подобие строя.
— Саверус, когда ты научишь этих обормотов хоть какому-то подобию дисциплины? — привычно проворчал архимаг.
Саверус незаметно показал подчиненным кулак, а подчиненные так же привычно изобразили испуг и рвение на лицах. «Ничего не меняется», — усмехнулся Альтус и посмотрел на своих учеников: вечно хмурый Герат, красавица Альса, близнецы Гейбл и Ронан, холодная и задумчивая Раена, — когда-то зеленые выпускники академии, а сейчас матерые мастера боевой магии.
— Итак, никто не знает, куда нас выведет портал, поэтому быть готовыми ко всему. Действуем, как всегда, при взаимодействии с лисами. Максимальное внимание защите от темной магии. — Альтус обвел людей суровым взглядом. — Вы хоть понимаете, почему выбрали именно нас?
— Потому что мы самые лучшие, — не задумываясь, звонким голосом ответила Альса.
— И самые скромные, — косо посмотрел на нее Герат. — Мессир, вы идете с нами? — тут же спросил он.
— Да, я с вами, — он увидел, как заулыбались все, — а нас выбрали, потому что у нас до сих пор, несмотря на ваше разгильдяйство, самый высокий коэффициент защиты и площадь покрытия при взаимодействии с боевыми группами. Ну и, — он посмотрел на Альсу и улыбнулся, — потому что мы действительно лучшие.
— Мессир Альтус! — К Киаму обратился полковник Моррис, рядом с ним стояли человек десять незнакомых, из которых выделялись шестеро в серых хламидах — чистые. Подошел и Ларс со своими офицерами. — Через полчаса начинаем, вы и люди графа вместе с полутысячей капитана Аркса, — полковник указал на одного из присутствующих, — идете в шесть крайних порталов, которые мы откроем здесь, — жест рукой в сторону суетящихся в отдалении групп магов. — Аркс, после захвата портала удерживайте его, чтобы ни одна тварь не ушла, ну а вы, Норрис, свою задачу знаете, — он повернулся к одному из чистых. — Мы со среброкрылыми отсечем противника и уничтожим. Удачи вам, господа, и до встречи после операции.
Они опоздали, село уже горело, сбитые створки ворот валялись на земле, частокол проломан в двух местах, из ворот лился ручеек пленных, которых захватчики подгоняли к мерцающему в трехстах метрах от села красному с черными прожилками зеркалу портала. Но и демоны, а захватчиками были именно они, оказались застигнуты врасплох людьми, выбегающими из двадцати одновременно открытых порталов и спешно перестраивающимися в боевой порядок. Боевое охранение — около шестисот краснокожих — еще только разворачивались навстречу угрозе, демоны спешно принимали боевые формы, когда на их строй уже упали первые стрелы.
— Триста восемьдесят метров до цели, двадцать шесть магов, около полусотни солдат, два гиганта и шесть не пойми кого, — в голове архимага раздался сухой голос Саверуса.
— Это скорее всего высшие, они могут долго находиться в боевой форме, — ответил Альтус. — Сейчас проверим.
И он, в одно мгновение переместившись на двести пятьдесят метров в сторону красного портала, ударил без затей ледяным веером и, мгновением позже, кулаком ветра.
Удар огромной силы буквально смел вражеских солдат и магов, а один из гигантов с оторванной ледяными лезвиями головой рухнул на траву.
— А наш дед-то силе-ен! — услышал он молодой восхищенный голос из-за спин набегающих сзади лисов и хмыкнул. Ох и достанется кому-то, когда все закончится!
В четырехстах метрах левее среброкрылые первым же ударом опрокинули и втоптали в землю ряды демонов. Началось избиение. Что-то кричали разбегающиеся пленники, пятились под ударами прикрывшиеся магическими щитами высшие. Ларс, увернувшись от огромной дубины, без труда перерубил ногу второму гиганту, и бегущие следом лисы мгновенно добили упавшего.
— Портал под контролем! У вас не больше шести часов! — крикнул Альтусу чистый. Киам кивнул и обратился к Саверусу:
— Докладывай, только в темпе, — потребовал он.
— Все целы, Юркис получил удар в голову, но его уже подлечили, среди этих, — кивнул на трупы высших Саверус, — был сильный разумник. У лисов тоже без потерь…
— Только магистр Ларс в горячке боя чуть в одиночку не запрыгнул к демонам в гости, — ехидно продолжила стоящая неподалеку Раена.