Наконец после долгих и настойчивых исканий он придумал. Повредить правую руку… кипятком, ошпарить ее! Поповин все рассчитал: увечье, конечно, не такое уж и серьезное, хотя и болезненное. Правда, след останется на всю жизнь, но зато он уцелеет, не будет убит в первую минуту войны. Итак, все было решено: не пуля, а кипяток выведет Ефима Поповина из военного строя. Будет госпиталь, а там - прощай, граница, и привет, Ростов-Дон!
Любивший поесть, Поповин не зря дружил с поваром Матвеевым: на кухне Ефима можно было чаще встретить, чем в казарме. Не зря ж его величали на заставе "вице-поваром". Поповин умел рассказывать анекдоты, смачно, самозабвенно, с грубым мужским цинизмом, знал он их пропасть, был неистощим, повторялся редко. Скучающий на кухне Матвеев любил его слушать и всегда был рад приходу Поповина. Безобидное подтрунивание друг над другом не мешало их добрым дружеским отношениям. Поповин чувствовал себя на кухне хозяином, нередко "снимал пробу" раньше начальника, политрука или старшины заставы. За это повар его ругал и грозил за такое самовольство лишить своего благорасположения.
Матвеев увидал в окно идущего на кухню Поповина за полчаса до обеда, подумал: "Катится колобок пробу снимать. А вот я ему сниму! Напугаю, борова ненасытного".
И спрятался за ларь, чтоб оттуда тайно понаблюдать, как будет хозяйничать в отсутствие хозяина "вице-повар".
Поповин вошел в кухню бойко, привычно, розовощекий, потный, позвал Матвеева своим охрипшим голосом:
- Эй, шеф! Где ты?
Матвеев не отозвался. Поповин заглянул в столовую, сказал уже про себя:
- Ушел куда-то. - Затем настороженно, пугливо выглянул в открытую дверь - нет ли повара где-нибудь поблизости, - снова позвал: - Матвеев?..
Тот сидел затаив дыхание, наблюдая, что же будет дальше: станет Ефим Поповин снимать пробу или не решится? Но Поповин подошел не к котлу, в котором варилась пища, а почему-то к казанку с кипящей водой для мытья посуды. Тронул ее пальцем, обжегся. Потом снова беспокойно оглянулся на дверь, снял с руки свои часы, точным ходом которых нередко хвастался перед товарищами, почему-то послушал их ход, затем занес их над казаном кипящей воды и так остановился, точно раздумывая, опускать часы в кипяток или нет.
"Что еще за фокус выдумал?" - удивился Матвеев, наблюдавший эту довольно-таки странную картину. Озорное любопытство сменила тревога. И когда часы булькнули в воду, Матвеев непроизвольно крикнул:
- Стой!.. Что ты делаешь?..
Поповин, нервы которого были предельно напряжены ожиданием предстоящей самоэкзекуции, вздрогнул и отшатнулся от плиты, так и не опустив руку в кипяток. Матвеев в один миг оказался у казанка и проворно достал часы черпаком. Он ничего не понимал - поступок Поповина для него был лишен даже малейших признаков элементарной логики. "С ума человек спятил или что?" Действительно, странный поступок. Ну, предположим, нечаянно уронил часы в кипяток, в суп, куда угодно - там другое дело. А тут же сам опустил. Матвеев все видел и глазам своим не верил. Зачем? Какой смысл? Смысла Матвеев не находил. Спросил, глядя на Поповина недоуменно:
- Ты что наделал?
Поповин был смущен и ошеломлен. Он не сразу нашелся, глядел на повара виновато, даже как будто пробовал улыбнуться, но улыбка получалась глупой, и только твердил, вобрав голову в широкие круглые плечи и моргая маслеными глазами:
- Ничего не понимаю… ничего… Это… это так получилось.
- Что так? Ты, может, болен?
- Нн-е-т. Просто хотел пошутить… И, понимаешь… уронил… нечаянно.
- Брось глупости: нечаянно! А то я не видел!
- Я прошу тебя - не надо об этом никому. Хорошо? Дай слово. Как друга прошу, - умолял Поповин озадаченного повара.
- Хорошо, - наконец сказал Матвеев, пробуя побороть свое волнение. - Я никому не скажу, это останется между нами. Только одно условие: честно признайся, зачем ты это сделал? И не финти, а говори начистоту. А не можешь - так и скажи.
- Да нет, видишь ли… почему же… я честно… ты мне друг, и я тебе верю. Тебе я могу, - дрожа от волнения лепетал Поповин. - Только ты слово дай. Хорошо?
- Я ж тебе уже сказал.
- Ну ладно. Ты угадал, догадался - болен я. Не проходит у меня это мое моченедержание. То пройдет, а то снова. Понимаешь? Стыдно мне перед ребятами. А в санчасть не берут, там врачи, можно было б излечить. Не берут. И я решил: может, это, конечно, глупо. А что поделаешь? Войди в мое положение. Я хочу быть здоровым, как все. Я не хочу быть в тягость товарищам, не хочу, чтоб надо мной смеялись. Это очень больно. А люди не понимают. - В узеньких щелочках глаз блеснула скупая, насильно выдавленная слеза. - Ты никому не скажешь? Я прошу тебя, ты ведь слово дал, слово друга.
Матвеев поверил, искренне пожалел, сказал с дружеским участием:
- Ну и дурак же ты, Фима. Зачем же себя калечить?
- Знаю, что дурак, согласен с тобой, а что поделаешь? Подскажи, научи, посоветуй.
Но Матвеев не мог ничего посоветовать и подсказать, он только успокоил Поповина заверением:
- Можешь не волноваться: слово свое я сдержу. Только ты глупости насчет кипятка из головы выкинь.
- Теперь уж да! Что ты - теперь на всю жизнь. Я рад, что все так обошлось. Спасибо тебе. Ты меня спас. Вовек не забуду тебя. Хорошо, когда друг приходит вовремя. Это очень хорошо.
Закончив объезд всех застав - на это ушло четверо суток, - подполковник Грачев забежал домой всего на какой-то час, чтоб переодеться, привести себя в порядок.
За время поездки дел в штабе накопилось много, неотложных и чрезвычайно важных, неспешных и третьестепенных. Выслушав доклады начальников отделов и сделав соответствующие распоряжения и указания, Грачев поделился с ними своими впечатлениями от поездки по заставам.
- Меня интересовал в этой поездке в основном один вопрос: готовность застав к упорной обороне. - Он сидел за своим письменным большим дубовым столом, как всегда прямой, откинув крепкий корпус на жесткую спинку кресла. На зеленом сукне стола не было ни чернильного прибора, ни бумаг, ни пепельницы - ничего, кроме толстого черного карандаша. Грачев взял в руки этот карандаш, нервически повертел его и продолжал: - Выводы неутешительны. Заставы не устоят перед танками и авиацией противника. - Он наклонил над столом обожженную солнцем, бритую, крупную голову, положил сильные руки на стол, задумался.
Начальник штаба майор Шибеко, нервный, беспокойный человек, нарушил паузу:
- Если дело дойдет до танков, то им незачем и переться на заставские дзоты. Они пройдут на стыках, где не встретят не только дзота, но и одиночного бойца. Наши дзоты вокруг застав, на пятачках. А все остальное пространство между заставами километров на десять свободно.
- Если дело дойдет до танков, - заметил всегда сумрачный, рыхловатый на вид начальник политотдела Бабкин, - то против фашистских танков начнут действовать советские танки.
Грачев молчал, лишь невольно вздохнул, думая свою нелегкую думу. Он-то отлично знал количество немецких и советских войск, дислоцированных друг против друга на всем протяжении границы, охраняемой его отрядом, знал, что силы противника числом превосходят наши силы раза в три, в четыре. Кроме танковой бригады и авиационного полка на участке отряда стояли стрелковая дивизия (штаб размещался в небольшом районном городке) и отдельный гаубичный полк. Сейчас все эти воинские части были выведены в летние лагеря на небольшом удалении от границы - в досягаемости дальнобойной артиллерии. Грачев понимал, что в случае внезапного нападения они могут понести серьезные потери и вообще какое-то время заставам придется вести бой в одиночестве с многократно превосходящим врагом.
Как раз в эти дни было опубликовано сообщение ТАСС, в котором опровергались слухи о том, что Гитлер концентрирует свои дивизии на границе с Советским Союзом. Сообщение это не успокоило Грачева, поскольку оно шло вразрез с очевидными фактами: разведка доносила, что ежедневно к границе продолжают прибывать все новые и новые немецкие войска. Непонятно было лишь одно: какой смысл этого сообщения ТАСС? В нем, как и в строгих указаниях не поддаваться на провокации, сквозила слишком отчетливо одна мысль, которая оставляла в душе Грачева неприятный осадок. Это больше всего тревожило начальника погранотряда. "Значит, к войне мы не готовы", - резюмировал он и тогда же решил объехать заставы.
Зазвонил аппарат ВЧ. Грачев взял трубку и услыхал бойкий, уверенный голос начальника гарнизона Тетешкина, которому недавно присвоили звание генерал-майора:
- Подполковник Грачев? Ты жив? Ну здравствуй. Ходят слухи, что на вас готовилось покушение, а начальник гарнизона об этом ничего не знает. - С Грачевым он говорил и на "ты" и на "вы".
- Я только что возвратился из поездки по границе. В день отъезда звонил вам, хотел встретиться и проинформировать кой о чем, да вас не было у себя, - спокойно ответил Грачев. - И вообще хотелось бы поговорить по некоторым вопросам.
- Ну так, пожалуйста, приезжайте сейчас. С минуты на минуту должен подъехать полковник Гончаренко.
- Есть, сейчас приеду, - ответил Грачев и положил трубку.
Но он не спешил, точно не хотел так легко отрешиться от своих прежних дум. Подошел к высокому окну, выходившему на запад. Багрово-красное, налитое солнце упало в курчавые макушки кленов и подожгло их огнем раскаленного металла. Вокруг солнца небо играло оранжево-белесыми, с тревожными алыми отливами сполохами. Грачев постоял с минуту, сказал просто, ни к кому не обращаясь:
- Завтра будет ветреный день… Ладно, поехал к начальнику гарнизона.
С генералом Тетешкиным у Грачева были те отношения, которые принято называть подчеркнуто официальными. Тетешкин был моложе Грачева на двенадцать лет. Зимой 1940 года прямо из Академии бронетанковых войск его направили на Карельский перешеек, где он, командуя танковым батальоном, получил звания Героя Советского Союза и полковника. Весной он уже командовал танковой бригадой на западной границе. Теперь, получив звание генерала, Тетешкин ждал повышения в должности. Этот храбрый, мужественный и волевой человек имел крутой и вспыльчивый характер. Но не это не нравилось Грачеву в Тетешкине, а излишняя самонадеянность, часто доходящая до заносчивости, что давало основание начальнику погранотряда считать начальника гарнизона выскочкой и мальчишкой. Бурная слава начала кружить горячую, но не очень умную голову самовлюбленного Тетешкина.