— Ты уверена? Может… — Джаред опускает голову и трет рукой лицо.
Это он так избегает прямого взгляда и не хочет, чтобы я догадалась о его настоящих чувствах.
— Что? Жалко меня? Думаешь, твой брат не вернется? Это нормально, Джаред, не кори себя за подобные мысли.
Я читала роман, для остальных шансы на возвращение Рейнарда меньше одного процента, для меня — железобетонные. Настолько я уверена в этом, что надо мной кто-то потешается, а кто-то восхищается, мол, какая же собачья преданность. Ну да, с Хатико у нас есть что-то общее, милашность может быть, но вот только я сама себе хозяйка и по герцогу не тоскую, хотя все и думают иначе.
— Как твоя вера может не колебаться? Даже я, его родной брат, хочу верить, очень, но иногда думаю, что он уже давно покинул мир и все это ожидание бессмысленно! — бывший рыцарь иронично названного ордена веры избегает моего взгляда и отворачивается.
Они Эккарты по рождению, но не я. Все понимают, что если я захочу, то могу уйти. В оригинале Юнис тоже могла бы поступить также, но думаю, Уоллис как-то заставил ее остаться, а по возвращении герцога спихнул все свои грехи на нее. Меня же держат иные соображения.
— Я просто знаю, — пожимаю плечами. — Эй, думал, что я вот так вот возьму и уйду? А, Джаред? Выгоняешь меня? Тогда ничего не поделать, раз гонят, придется уходить.
Я жду от этого рослого мужчины реакции, но ее почти что нет.
— Ладно тебе, пойдем. Кушать-кушать-кушать! Фелисия точно приготовила что-то очень вкусненькое, а на десерт твой любимый апельсиновый кекс!
Я выхожу из кабинета первой. Улыбка сползает с лица, стоит Джареду остаться за спиной, там, откуда мое лицо не разглядеть. Еще год. У меня остался один год до возвращение главного героя в компании любви всей своей жизни Шарлотты.
Не думала я в самом начале, что этого момента буду опасаться. Тогда у меня был план позаботиться о семье мужа и бизнесе, чтобы Рейнард не имел обид, и мы бы тихонько разошлись, однако сейчас я боюсь его возвращения по иной причине.
Год назад развод казался очень желанным. Что изменилось?
Эдвард, Фелисия, Джаред и Сабрина…как я уйду и просто про них забуду, не могу себе представить. Как расстанусь с уже родными людьми? Но и быть рядом не смогу ведь. А общаться как прежде — разве это будет уважительно по отношению к новой герцогине Шарлотте, она ведь пожелает с ними сблизиться, но мое общение и присутствие в их жизнях будут мешать, давить психологически на ребят и на саму героиню — едва ли возможен такой вариант.
Вхожу задумчиво в столовую, чтобы быстро сменить меланхолию на радостную улыбку.
Вот так сюрприз!
— Юнис! А я тут! — Эдвард красуется на своем месте за столом.
Последние месяцы он живет в магической башне и дома бывает поскольку-постольку, его визиты всегда лихорадочны и логике не поддаются, может торчать неделями, и ты уже думаешь, что так будет дальше, а потом исчезает, может на месяц, а может и на два дня, так, что соскучиться по нему не успеешь, он уже объявится.
Главное, что все Эдварду нравится: то, чем он теперь занимается, и что живет он вне дома, и то, что всегда есть, куда вернутся и где его ждут. Сейчас он совсем не похож на того юношу, которого я впервые встретила в тюремной камере. Исчезла из глаз удрученность и невысказанная печаль.
Знакомый мой маг Дан…оказался не обычным. Да и имя его полное — Дамиан. Так, согласно роману, зовут хозяина башни. Одного из верховный магов этого мира. Вот так вот.
Скрывал он это долго. Пока Эд не прошел отбор в ученики башни прошлой зимой, чем я безмерно горжусь. И как такому занятому чародею только удавалось, и удается до сих пор, с завидной периодичностью выкраивать время, чтобы увидеться?
Дан, как и обещал тогда на улице возле оружейного магазинчика, дал о себе знать, уже после прошлогоднего приема во дворце и пропажи герцога в море, передал приглашение для Эда на экзамен и новую партию учебников помог своими советами приобрести. Но даже тогда личность его для меня была загадкой.
Хороший друг этот маг. Я рада, что он оказался архимагом, как бы называли его персонажа в какой-нибудь книге про магические академии, и присматривает за младшим. Эду нужен неоспоримый авторитет, стоит парню почувствовать слабину, и он начинает наглеть. Дамиан же умеет его энергию в нужное русло направить.
Пусть он и упоминается в оригинале, никаких дел с героями напрямую не имеет, Юнис раньше не знал, оттого в его обществе легко расслабиться, забыть о том, что ты в неродном себе книжном мире и приятно провести время за интересной беседой.
Торговая компания «Эккарт» не пала, не претерпела кризис, не обанкротилась за этот год, а наоборот, преумножила свое состояние и заняла прочную нишу в качестве производителя и продавца артефактов связи, напомнивших мне функционалом старые стационарные телефоны, только территория действия которых ограничена и работают они на магических кристаллах, неком подобии батареек.
По сути, мы монополисты рынка. Главным образом из-за того, что вышли на него первыми, опередив остальных, спасибо флотилии дирижаблей Бест Индастриз и вовремя подписанному договору, на данный момент конкурентами нашими является парочка мелких фирм.
Инвестиции успели окупиться, кстати говоря. Те, которые мы с Майклом вложили в предприятие Мелвина. Остальные, которые ему отказали, потом локти кусали страшно.
Я и от своего имени кое-что успела вложить, так что в случае развода бедной точно не буду. Дивиденды приличные.
Но кое в чем Майкл все же просчитался. Даже говорить не хочу, не то, что вспоминать лишний раз…
— Малыш Эдди снова дома? Почитать тебе перед сном сказку на ночь? Джаред входит в столовую следом за мной и занимает свое обыкновенное место.
Воссоединение семьи пошло на пользу всем. Второй господин Эккарт не просто за это время привык к подколкам младших, а даже научился отвечать и подкалывать первым.
— Эй…неплохо, брат! У тебя плохое настроение?
Удивительно, как только Эдвард заметил, Джаред умеет искусно держать свое лицо.
— Каждый день.
— С таким лицом на тебя ни одна леди не взглянет, — знающе говорит Эдвард.
Джаред парирует:
— Я и не ищу ничьих взглядов. Рассчитываю на твою заботу, младший братец, в старости.
Мы с Сабриной переглядываемся через стол и смеемся. Хорошо, что Эд заглянул на ужин. Когда он дома, Рина смеется чаще.
— А руки вы помыли? — Фелисия входит в комнату с подносом в руках.
Накрывать на стол могли бы и слуги, но она сама хочет презентовать блюда и снимать сливки похвалы в свой адрес.
Конечно же, мы всей наперебой разражаемся комплиментами. Есть за что: мясо просто тает во рту, идеально гармонируя с приправами и соусом из брусники, гарниры тоже просто потрясающие. Как научиться есть медленнее и растянуть от пищи удовольствие — было бы такое руководство в продаже, непременно бы купила.
— Просто великолепно, как и всегда, Фелисия! — я поднимаю большие пальцы в сторону девушки.
Она робко кивает и заливается румянцем. Не знаю, когда именно, но для золовки мое одобрение стало значить очень много. Однако мне бы не хотелось, чтобы она так сильно на него полагалась. Я тоже человек, и могу ошибаться. К близким нужно прислушиваться, но и своя голова должна быть на плечах.
Джаред уплетает свой любимый апельсиновый кекс, который сестра готовит преимущественно для старшего брата, потому что все остальные домочадцы относятся к этому цитрусовому лакомству далеко не так ревностно. Хорошо, что тренируется он усердно, сжигая все наеденное, иначе судьба ему обрасти лишними килограммами, как уже было в прошлом.
— Ваша светлость, — Ирма возникает рядом.
Она у нас гонец, что приносит преимущественно плохие новости. Другие девушки-горничные, не жалея кидают ее на амбразуру; не знаю, чего они меня так боятся, я ведь не страшная. Строгая временами, требовательная, но справедливая.
— М? — я ставлю чашку с чаем обратно на стол.
— В-ваши родители снова у ворот.
— Не пускать.
Я поджимаю губы. Родители…Виконтесса мне не мать. Она жена моего биологического отца, вот и все. С тех пор, как Юнис вышла замуж они, заполучив от герцога щедрый выкуп, а заодно и угрозу не лезть в его дела, делали вид, что никакой дочери у них и нет, а сейчас и месяца не проходит, как супруги продолжают ошиваться возле поместья и строить из себя несчастных родственников.
Как хорошо мой родитель умеет подбирать время. Всегда, когда юные Эккарты дома и в полном составе. Считает, наверное, что я пристыжусь перед ними так поступать с родителями. Только я сразу рассказала моей новой семье о том, как обращались с Юнис до того, как она стала герцогиней, стоило им только впервые явиться на порог. Спойлер, отнюдь не так, как того заслуживал бы любой человек, не то, что родня.
Не нужно много думать, чтобы понять мотивы девичьей семьи Юнис, и моей теперь тоже. Герцог пропал, а их незаконнорожденная дочь, которая раньше была лишь помехой, постыдным пятном на репутации, стала фактически наследницей огромных богатств. Тут и начались жалостливые попытки «снова стать семьей» и просветления отца в его «ошибках молодости». А после и обвинения в мой адрес в черствости и обидчивости.
Да я знать не знаю этих людей. В отличии от той Юнис, которая бы с радостью схватилась за исполнение детских мечт о родительской любви, которые ей скормили бы эта бессовестная парочка, меня не трогают их заявления о раскаянии в прошлых грехах.
У меня была семья в прошлой жизни. Я знаю, что такое любовь отца и матери, и никаких психологических травм на этой почве не имею. Я росла любимой и любящей. Водиться с людьми, которые мне не нравятся, тратить на это свои время и силы — зачем?
— Если откажутся уходить, пусть рыцари с этим разбираются.
Джареда из его ордена попросили, но следствие на этом не прекратилось. Все командование этой организации под стражей, расследование еще идет. Чем дальше, тем больше правоохранители находят интересного, а список обвинений для представления в суд только растет. Дортвуд, наш старый знакомый, уже два звания перескочил, все прочат ему должность главного следователя.