— Юнис, неужто моя судьба стать таким же псом? Эккарты всегда соблюдали нейтралитет и старались не вмешиваться в дела императора и дворянской оппозиции. Если я поклянусь Доминику в верности и стану его слугой, его карающей дланью, будет ли все в итоге хорошо? Но в ряды заговорщиков я вступать не собираюсь, я не изменник. А другого пути нет.
Останавливаюсь и поворачиваюсь к герцогу лицом. Задираю голову наверх, чтобы посмотреть ему в глаза. В них гамма эмоций.
— Даже если ты решишь стать пешкой императора, таким как та собака из детства ты не станешь. Лаки напала на волка не потому, что ей приказали, а потому, что хотела защитить своего друга, — я беру руку Рейнарда в свои ладошки и сжимаю, пытаясь немного ободрить.
Все не так плохо, как ему кажется. И ситуация не такая уж и безвыходная.
— Если мне будут угрожать, то все равно, по своей ли я воле буду делать то, что придется. Никому и усилий прикладывать не нужно, чтобы понять, где мое слабое место.
Семья. Братья. Сестра и племянница.
— Родные и близкие для любого человека имеют первостепенное значение. Даже для императора. Он всего лишь мужчина, который хочет защитить свою жену, — произношу мягко.
Герцог вырывает руку и делает шаг назад.
— Я такой же! Так какого варрха именно я оказался крайним во всем этом…Прости, Юнис, — тихо произносит Рейнард после того, как его запал быстро сходит на нет.
— Я подвел тебя. Все время подвожу. Но как бы абсурдно это не звучало, даже этот наш брак был не случайностью, а спланированным шагом вдовствующей императрицы. Наверное, она думала, что наличие такой жены сможет остановить задумавших посадить меня на трон дворян…Можно сказать, что старуха сама себе дала оплеуху. Ты оказалась не балластом, а моими крыльями. Я не знаю, как бы жил, если бы тебя не было рядом.
Янтарный взгляд Рея снова обжигает щеки. Ну что за мужчина такой, и когда он успел только научиться так искусно выражаться? У Джареда, что ли, книгу «Как флиртовать с леди» одолжил?
Рейнард тяжело дышит, и подается вперед, облизывает нижнюю губу.
Я замираю. Все тело натянуто словно стрела в напряжении. Вот-вот. Сейчас. Но…его светлость лишь протягивает руку и снимает с моей головы маленький желтый листочек.
— В волосах застрял, — Рейнард улыбается. — Пойдем, Юнис, а то замерзнешь.
Да конечно!
Я не просто не мерзу, мне даже жарко! Сердце плавится! Все лицо горит, и осознание того факта, что в этот раз я была вовсе и не против поцелуя вовсе не помогает прийти в себя, а наоборот, добавляет смущения.
Оставить Рейнарда одного сейчас не решаюсь. Поэтому иду за ним обратно в кабинет, игнорирую собственную неловкость и сажусь на диване, окопавшись в письмах от посетивших наш прием гостей, чтобы ответить на все благодарности и приглашения на устраиваемые ими мероприятия.
Поглядываю в сторону герцога, но к моему разочарованию, он даже головы в мою сторону не поворачивает, уткнулся в документы и совсем связь с реальностью потерял. Но все же, работа — лучшее лекарство от хандры. Кажется, герцог пришел к тем же выводам, что и я.
Ничего еще не началось.
Да, император руками злодея-дядюшки пытался вывести Рея из игры, но все обошлось. И кстати говоря, с его пропажей в течении этого года все было довольно тихо. Может, другие и пытались навредить Эккартам, но Доминик явно ничего более не предпринимал.
И сейчас, когда Рейнард вернулся, тоже ничего. Это новая тактика такая? Почему же именно сейчас в столицу вдруг прибыл Гордон и поддерживает ли его до сих пор император?
Все, о чем мы говорили с супругом, это домыслы, догадки и подозрения. Картина вещей в реальности может отличаться. Рано действовать, не владея полной информацией.
Я тянусь за новой стопкой бумаг.
Рука замирает сама собой, когда в глаза бросается герб на печати одного из конвертов. Розовая бумага, от которой исходит слабый аромат парфюма. И герб императорской семьи. Это письмо из дворца.
И даже не открывая его, я догадываюсь, кто отправитель.
«»
Юнис: Что за игра престолов такая? Роль императрицы меня не прельщает совсем.
Рейнард: Хорошо. Иначе бы пришлось стать императором.
25
Что могло понадобиться от меня императрице?
Пробегаюсь глазами по содержимому розового конверта. Ее величество пишет, что будет рада видеть меня на устраиваемом ею чаепитии во дворце в узком кругу ее приближенных.
Странно. Ингрид является женой Доминика уже не один год, но она никогда не стремилась расширить круг своего общения и таким образом заполучить больше влияния среди дворянства.
Наша первая и последняя встреча была во дворце год назад, и я уверена, что, как и я, она обо мне не составила определенного мнения, очень мимолетным было то мероприятие. Права игнорировать приглашение коронованной особы у меня нет, хочу того или нет, я обязана присутствовать на этом чаепитии. Пишу ответ и заверяю, что непременно через три дня буду присутствовать.
Это будет интересно.
Только стоит ли говорить Рею?
Кошу глаза в его сторону. Он крайне серьезно воспринял всю ситуацию и теперь, пока не решит, что ему предпринимать, будет избегать двусмысленных действий, которые кем-то могут быть поняты не так. А еще он уж больно за меня переживает.
Почему мне кажется, что и императрица не ставила в известность своего супруга, что собирается встретится со мной? Женская интуиция подсказывает, что Доминик точно бы не обрадовался, узнай он о подобном.
Хорошо, у жены должны быть от мужа небольшие секреты.
Это первый.
А вторым станет мой визит Шарлотте. Теперь я знаю, где она, и грех не воспользоваться тем, что находится главная героиня в стенах моего же дома.
За свои жизни — не знаю, сколько у нее их было — она так и не узнала, где именно поджидала настоящая опасность. А может, что и вариантов развития событий было множество и предугадать все просто невозможно. Среди сотен тысяч — только один единственный приведет к счастливому финалу.
Мне нужно узнать, что знает Шарлотта, где и сколько раз она терпела неудачу. Этот разговор необходим, чтобы предотвратить концовку.
Герцог сдержал слово.
Этой ночью комната герцогини, смежная со спальней Рейнарда, открыта и в моем распоряжении. На всякий случай проверяю защелку на двери, которая разделяет наши покои. Все еще закрыта. Хорошо.
Номинально мы супруги, но такие отношения…раньше я бы сказала, что недопустимы, однако сейчас уже не нахожу это невозможным.
История изменилась до неузнаваемости. Сюжет уже не вернется на оригинальный путь, пора это признать.
Можно ли мне стать немножко наглой?
Я не хочу уходить. Не хочу покидать свою семью. Джаред, Фелисия, Эдвард и Сабрина — они моя семья, и одна мысль, что придется их оставить причиняла столько боли и мучений…Так можно ли мне остаться здесь, продолжить занимать место, которое не должно было быть моим?
И Рейнард… Хочу узнать, к чему нас приведут эти отношения. Хочу дать нам шанс.
Я не спешу переодеваться в ночную сорочку, жду, когда все уснут, взяв в руки фонарь, кутаюсь в шаль, и иду вниз.
Ночью тут страшнее, чем днем. И одной идти по темному подвалу жутковато. Свет от фонаря отбрасывает на стены причудливые тени.
— Ты пришла.
Шарлотта не удивлена увидеть меня в столь поздний час.
— Я знала, что ты придешь.
— Я тоже это знала.
Тоже мне, великая мудрость, она столько наговорила, как могла я не прийти?
В углу замечаю покосившуюся табуретку. Ставлю на пол фонарь и волоку ее так, чтобы сесть напротив заключенной за решеткой Шарлотты. Девушка тоже подбирается, садится на край своей постели с идеально прямой спиной и закидывает ногу на ногу. Далекие, для деревенской жительницы, манеры.
— Вперед, ваша светлость. Что же вы хотели узнать, что пришли в столь поздний час? Знаете, чтобы сохранить молодость кожи, нужно вовремя ложиться спать, так что же заставило вас так рисковать преждевременными морщинами?
Нет у меня морщин!
Юнис в этом году двадцать четыре, а Шарлотте только-только исполнилось девятнадцать. Но разницы в пять лет, между нами никто бы не заметил.
— Ты каждый раз рождаешься заново с воспоминаниями о прошлых жизнях?
Несмотря на то, что она уже упомянула этот факт, часть меня отказывается верить в этот порочный круг реинкарнации.
— А ты? Откуда вдруг в тебе взялись такие изменения?
Ну, справедливо требовать честности в ответ на свою честность.
— Хорошо. Раз ты так хочешь, то начну первая, — пожимаю плечами.
Думаю, в отличии от остальных жителей этого мира, реакция Шарлотты на новости о том, что весь этот мир — выдумка писателя, будет более предсказуемой. Уж точно не пошатнет ее мировоззрения; той, что рождается и умирает раз за разом.
Когда заканчиваю краткий, без подробностей, рассказ, героиня ухмыляется и кивает:
— Значит, я была права и ты не та Юнис, которую я помню.
— И это все? — реакция весьма сдержанная, я ожидала хотя бы немного удивления.
— Если судить по моему опыту, умирать раз за разом все так же больно, и ощущения, как последние крупицы жизни покидают тело, вполне реальны. Мне плевать, книжный ли этот мир, выдумка ли он неизвестного человека из того места, откуда пришла твоя душа, может быть, и все мое существование тоже всего лишь плод чьей-то фантазии…все это неважно.
Да уж. Это не та реакция, которую я ожидала от персонажа, узнавшего, что все вокруг него, по сути, матрица.
— Я знаю только то, что мои чувства настоящие. Они не придуманы кем-то там сверху.
— А ты…все еще любишь герцога? — произношу вслух вопрос и тут же хлопаю себя ладонью по губам.
Этот вопрос я задавать ей изначально не собиралась.
Шарлотта улыбается, меняет позу. Она поднимает ноги на постель и кладет руки и подбородок на колени. Теперь я могу видеть нашу разницу в возрасте. Главная героиня сейчас похожа на ребенка, которого хочется огородить от всех бед.