Сейчас эту гарантию давал император и Великий князь Меньшиков, как представитель правящего клана.
— Я не знаю, что творится в твоей голове, — продолжал гнуть свою линию тесть, раздраженно расхаживая по кабинету, — и поэтому обязать держать тебя в пределах видимости, чтобы бед не натворил. Но я же ценю твою лояльность и не делаю подобного на свой страх и риск.
— Почему же? В чем причина столь деликатного ко мне отношения?
— Никита, думай, прежде чем задавать такие вопросы, — поморщился Константин Михайлович. — Поскольку ответ на них очевиден. Некрасиво получается. Но я не считаю зазорным ответить. Причина — моя дочь, которая очень тебя любит и сдерживает твои нерациональные порывы, хотя и сама иногда готова проявить безрассудство. Но вы друг друга стоите и прекрасно уравновешиваете недостатки каждого. Можно сказать, редкая идеальная семья.
— Спасибо, — Никита встал. — Я все понял. Мне не хотелось бы отдавать страшное оружие в руки человека, стоящего над всеми по праву власти.
— Император в самые тяжелые моменты старается не показывать свой гнев и волю деспота, хотя его часто вынуждают. Бремя власти, оно ведь, как и наказание, и долг, и награда. Ощущение не самое восхитительное.
— Рок, — вспомнил Никита слова ходоков Ордена. — Исполнение своей жизненной задачи. У каждого свой Рок.
— Именно, — вздохнул Меньшиков, провожая Никиту до дверей. — У тебя свое предназначение, у Его Величества — иное. Я уверен в императоре. Он никогда не воспользуется артефактами бездумно и ради своих амбиций. У Меньшиковых и без этого хватает ресурсов, чтобы чувствовать себя спокойно… Ладно, ступай. Занимайся своими делами, прокладывай маршрут. Будь на связи ночью и днем. Можешь понадобиться в любой момент. И мой тебе совет, сын… Не ищи в поступках людей, стоящих выше тебя, одну лишь опасность своим делам. Поверь, ты еще не настолько важен в политических раскладах….
Меньшиков обвел рукой кабинет, подразумевая, конечно, совсем иное пространство. И закончил свою мысль:
— И не настолько мудр, чтобы оценивать чужие мысли и поступки с разных позиций.
Константин Михайлович протянул руку Никите, давая понять, что аудиенция закончена, и перед тем, как отпустить зятя, крепко сжимая его широкую ладонь, с удовольствием ощущая исходившую от волхва Силу молодости и яри, на мгновение «подключившись» к мощной энергетике.
«Старею, — подумал Меньшиков, отпустив Никиту. — Аура проседает, приходится у молодых вытягивать энергию, подобно как какому-то вампиру. Н-да, недаром зятя не стали выбирать на роль Кормчего. Молод, страдает идеализмом, что недопустимо в наше волчье время. И не может пока выбрать золотую середину, чтобы беспристрастно судить чужие дела. Все правильно. Почти каждый глава своего клана понял это, а Балахнин стал выглядеть весьма неприглядно в своем стремлении протолкнуть мальчишку на роль арбитра, судьи. Это очень хорошо для нас. Болезненный щелчок по его носу заодно отрезвить и Шереметева, и Волынского».
Подойдя к столу, Великий князь нажал на кнопку коммутатора и приказал секретарю пригласить очередного посетителя. Рабочий день продолжался.
Глава 7
Балканы, княжество Далмация
Унылое серое небо нависло над вершинами гор; широкие лапы елей возмущенно зашумели под напором ветра. Холодные, промозглые потоки воздуха взбаламутили тяжело-свинцовые облака, и казалось, еще немного — солнце растолкает своими лучами ненавистную пелену, из которой уже второй день сыпалась мерзкая белесая крупа. Словно и не было весны.
Сребренка упорно молчала, как будто разучилась разговаривать. Она шла за лейтенантом Елагиным, автоматически передвигая ноги, и обессиленно садилась на землю или поваленное дерево, когда русский, сжалившись, давал ей возможность отдохнуть.
— Попей водички, — Роман протянул девушке котелок, полный стылой воды, набранной из горного ручья. Благо, здесь хватало таких безымянных речушек, позволявших путникам не умереть от жажды. От подстреленного три дня назад зайца осталась небольшая часть подкопченного мяса. Своеобразный НЗ пригодится, пока они пробираются по южным склонам бесконечных горных гряд. Хоть бы одна деревушка или охотничий кордон, где можно отдохнуть, обсохнуть и попросить еды! Судьба продолжала испытывать беглецов, и кажется, не собиралась ослаблять жесткую хватку.
Тревожная тишина затаилась в темно-зеленых вершинах деревьев, в гранитных вывалах на горных тропах — у Романа сжималось сердце от возможной ошибки, что сбился с пути.
Сребренка обхватила котелок обеими руками и сделала несколько глотков.
— Спасибо тебе, — неожиданно сказала она.
— Да не за что! — обрадовался Елагин. Наконец-то девушка сбросила с себя печать скорбного молчания. Иногда Роману в голову приходила мысль, что она догадывается о судьбе своих братьев, оставшихся лежать под ветками непогребенными. И все-таки лейтенант упорно молчал об увиденном. Нельзя говорить. Иначе девчонка обезумеет и просто-напросто не даст ему дойти до сербской границы. — Слушай, а тебе знакомы эти места?
— Нет, — покачала головой девушка. — Мы уже идем пять дней. Здесь я никогда не бывала. Слишком далеко от дома. За все время никого не встретили: ни егерей, ни охотников, ни обычных крестьян. Мне страшно. Так не должно быть.
Она помолчала, вскинула голову и поглядела на задумчивого Романа.
— Ты же офицер! Неужели не можешь сориентироваться? Вас учили этому…
Роман признал правоту Сребренки лишь отчасти. Направление вычислить нетрудно, проблемно выдержать прямую линию. А ведь приходилось постоянно сворачивать, если утыкались в каменные завалы или непроходимые для неподготовленных путешественников перевалы, идти обходными путями, держась звонких и извилистых горных ручьев. Так и «свалились» в сторону, забрели черт знает куда. Единственное, что мог уверенно сказать Елагин, теперь они южнее тех место, откуда начали свой путь. Как бы в Косово не уйти. Густонаселенный район кишит бандформированиями. Самый наихудший вариант.
— Как только вырвемся из этого кольца гор, — Роман кивнул на бесконечные лесные вершины и присел рядом с девушкой, привалившись к дереву спиной, — соображу, куда двигаться.
— Я устала. Может, переночуем здесь? — голос у Сребренки вялый.
— Плохое место, — не согласился лейтенант. — Много открытых пространств. Вдруг снег выпадет. До смерти не замерзнем, но простудимся на раз-два.
Он замолчал, что-то прикинул про себя и нарочито бодро вскочил.
— Нужно поискать убежище. Здесь должны быть пещеры или расщелины. Натаскаем веток, разведем костер. Пойдем, хватит сидеть.
Сребренка, хвала богам, не стала упрямиться, и по ощущениям Елагина даже оживилась. Они стали спускаться по влажному склону, цепляясь за стволы деревьев, чтобы не поскользнуться и не упасть. Солнце к этому времени все-таки вырвалось из плена свинцовых туч и щедро осветило мрачную картину нахохлившегося весеннего леса.
— Там что-то блестит, — вдруг сказала Сребренка, вытягивая руку в направлении движения.
Сквозь частокол деревьев виднелись каменистые россыпи, плавно переходящие в пологую равнину с молодой порослью темнохвойного ельника, и чуть дальше — в узкую долину…
— Не может быть, — пробормотал Роман, сразу понявший, на что наткнулся взгляд Сребренки. — Это же самолет! Не его ли искали наемники?
Летающей машине повезло в момент падения, что долина оказалась пригодной для посадки, и пилот сумел использовать ландшафт так искусно, насколько позволяла местность. Теперь самолет лежал на левом боку с заломленным крылом, а второе торчало вверх как окостеневшая лапа дракона. Посеревшая туша лайнера была измазана грязью; выбитые иллюминаторы слепо глядели в пустоту, а исковерканный хвост лежал в одиночестве в десятке метров от места катастрофы, щерясь разрывами металлической обшивки.
То, что это был российский легкомоторный «Муромец», Роман определил сразу. Такие самолеты частенько использовались на международных линиях. Неприхотливая машина, средний уровень комфорта нивелировался надежностью и возможностью садиться на равнинных участках при аварийных ситуациях. Что же случилось? Почему не сработали магические техники «воздушных» волхвов? Или их не было в самолете?
— Как думаешь, люди выжили? — поежилась Сребренка, крепко вцепившись в плечо Елагина. Он чувствовал ее горячее дыхание на своей щеке.
— Надо посмотреть, — решительно произнес Роман. — Может, там и заночуем.
— Нет, не будем, — покачала головой девушка. — Лучше поищем еду и вещи, а ночевать надо в лесу. Сам же говоришь, что наемники зачем-то ищут упавший самолет.
— Ты права, — лейтенант не стал спорить. Ему хотелось побыстрее добраться до самолета и выяснить, давно ли он тут лежит, и что можно в нем найти. Больше всего мечталось хоть о какой-то одежде. По ночам еще прилично морозило.
В разрушенном от удара салоне — вырванные с мясом кресла, какой-то непонятный хлам, чемоданы, сумки. Сквозь развороченный при посадке бок врывался ветер и тихонько посвистывал какую-то непонятную и щемящую мелодию. Ощущался запах керосина. Удивительно, что крылатая машина не загорелась. Значит, магия все-таки сработала, убрав все возможные риски, от которых могли погибнуть люди.
Елисеев, запинаясь на каждом шагу, продрался в кабину пилотов, но и здесь никого не обнаружил. Если погибшие все же и были, то оставшиеся в живых их похоронили, а сами ушли на поиски жилья. Окинув взглядом развороченную приборную доску, Роман задумался. Как будто специально ломали и коверкали аппаратуру. Что-то явно сняли и унесли с собой. Неужели этот борт был военным?
Радостно пискнула Сребренка. Она умудрилась найти мужской теплый плащ в одном из чемоданов, оставшемся в багажном отделении. Темно-коричневый, с меховой подкладкой, из добротной ткани он явно понравился девушке, тут же закутавшейся в него. Елисеев еще раз тщательно прошел по всем багажным отсекам и скоро в его дорожном мешке лежали несколько банок рыбных и мясных консервов. Причем на этикетках красовались испанские надписи.