Сергей сидел на диване и с радостью наблюдал, как я раз глядываю его творение. Потом протянул мне какую-то книгу, в которой я узнал тот самый сборник фантастики.
— Поднимись по стремянке, — предложил он. Я так и сде лал. — Погляди вниз. — Я опять последовал его совету. Внутри цилиндра, несмотря на яркое освещение, стояла тьма. Оттуда веяло холодом. Казалось, там начинается бездонный колодец.
— Брось ее туда, — приказал Сергей. Я повиновался. Кни га начала падать, зашелестела страницами и тут же скрылась из глаз.
— Но ведь внизу люди, — изумился я. — Там квартира, на первом этаже. Куда же она делась?
— Квартира? — Он удовлетворенно улыбнулся. — А куда она могла деться?
— Собственно, я имел в виду свою любимую книгу.
— Она летит в прошлое, — без тени смущения объяснил он. — Летит в прошлое, набирая скорость. Я ее прочитал. Весь бред о машине времени, который ты мне подсунул. Лишь Уэллс достоин внимания. Остальные не поняли ничего.
— А ты? — Я спустился по лесенке, сел в кресло напротив дивана.
— Я ее сделал, — заявил он. — Правда, я предпочитаю дру гой термин.
— Какой же?
— Шахта времени.
— Пожалуй, «пропасть» было бы еще лучше, — заметил я, вспомнив бездонную тьму внутри цилиндра. — Но «шахта» тоже сойдет. И может, ты все-таки объяснишь?
— Конечно, — сказал Сергей. — Для этого я тебя и позвал. Единственная проблема, как ты понимаешь, — перемещение в прошлое. О путешествиях в будущее думать нечего. Каждый из нас совершает такое, что называется, «своим ходом», а как этот ход ускорить, известно: субсветовой полет, сильное гравитационное поле, анабиоз… Я начал с информации. Она, как ты догадываешься, распространяется не только в будущее, но и в прошлое.
— Что ты говоришь! — не согласился я. — Как послать сигнал в будущее, понятно. Написал на заборе: «Здесь был Вася» — и пошел. И сигнал тоже пошел. Но в будущее, никак не в прошлое.
— Нет, в обоих направлениях, — возразил Сергей. — Ты сам знаешь: смысл будущего — будить что-то в настоящем. Все зависит только от свойств приемника. Так, существо, живущее в обычном времени, увидев твой забор дважды — до и после появления надписи, — сделает однозначный вывод: между этими двумя наблюдениями у забора был некто, называющийся Васей. Существо воспримет эту информацию и понесет ее с собой по ходу времени.
— Понятно. Я, по крайней мере, тоже всегда так делаю.
— Теперь представь себе существо, живущее в обратном отношению к нам времени. Вообрази, что оно также дважды побывало у забора — сначала после появления надписи, потом до. Оно, как и первое существо, сделает не менее однозначный вывод: между наблюдениями к забору наведался некто по имени Вася. Приняв эту информацию, существо унесет ее в прошлое, против хода нашего времени. Заметь: в каком направ лении движется во времени сам Вася, в обоих случаях не играет никакой роли. Единственное условие для передачи информации по ходу или против хода времени — наличие адресата, живу щего соответственно в прямом или обратном времени.
— Допустим. А дальше?
— Примерно так обстоит дело и с материальными телами, — продолжал объяснять Сергей. — Чтобы отправиться в прошлое, необходим пустяк — устройство, которое перевело бы тебя в обратное время. Оно перед тобой. Называется шахта времени.
— Почему именно шахта? — догадался спросить я.
— Оно работает как шахта. Или колодец. Представь себе, что ты встал на край колодца и прыгнул вниз. Что с тобой произойдет? Ты будешь падать, пока не достигнешь дна. Так тело, брошенное в шахту времени, с постоянным ускорением летит в прошлое.
— И значит, моя книга…
— Да, — кивнул он. — Туда ей и дорога. Прекрасная судьба для книги с таким названием. — Он посмотрел на настенные ч асы. — Сейчас она в девятнадцатом веке. Нет, в восемнадцатом.
— А как мы ее оттуда вернем? — поинтересовался я. — До каких пор она будет падать?
Он пожал плечами.
— Видимо, до Большого Взрыва. Дальше ведь падать нек уда. За Большим Взрывом никакого времени нет. И почему ты считаешь, что можно вернуть вещь, которую ты своими руками бросил в бездонный колодец?
— Значит, ты… — начал я, но сдержался. — Я всегда считал, что ты гений по части новизны. Но объясни, какова полезно сть твоего изобретения? Чем оно лучше печки, в которой можно было без всяких затей сжечь мою любимую книгу?
— Ошибаешься, — возразил он. — Конечно, вначале так и было. Но за последнюю неделю я ее сильно усовершенствовал. Раньше шахта была бездонной, она могла лишь переводить предметы в обратное время. Теперь это совмещенное устройство — как, скажем, телефонная трубка. Я сделал приставку, которая выполняет противоположную функцию: извлекает объект из обратного времени и переводит в прямое. То есть работает, если продолжить нашу аналогию, примерно как дно колодца. Это устройство я назвал подхватом. — Он показал на дверку в стене цилиндра. — Здесь появляются предметы, выловленные из обратного времени.
— И значит, моя книга… — обрадовался я.
Он отрицательно мотнул головой.
— Нет. Поскольку подхват находится в настоящем, он, естественно, способен ловить предметы только из будущего. И он пока не включен. — Сергей показал на черный ящик с красным тумблером. — По моим расчетам, он жрет уйму электричества. Ведь объекты, падающие из будущего, приобретают большую скорость. Если момент входа в шахту отделен от нас значительным сроком, мощности подхвата может вообще не хватить. Падающий объект — или субъект — пробьет дно шахты и продолжит путешествие в прошлое.
Он встал и подошел к тумблеру.
— Сейчас я включу подхват, и ты увидишь его в действии. Собственно, настоящие путешествия в прошлое станут возможны именно с этого момента.
— Погоди, — попросил я. — Как же можно будет остановиться в прошлом? Ведь в прошлом подхват еще не был включен.
— Верно, — усмехнулся он. — Путешествовать можно только в то прошлое, которое начинается сегодня, когда я завершил установку. Вернее, когда я включу подхват.
Он громко щелкнул тумблером. Черный ящик низко загудел и затрясся. Лампы на миг погасли и тут же вспыхнули снова, но уже вполнакала. В комнате стало полутемно.
— Все готово к приему гостей. — Глаза Сергея таинственно блестели.
— Но кто может воспользоваться твоей установкой?
— Любой, кто спустя некоторое время окажется в этой комнате, — объяснил он. — Он поднимется по лесенке, шагнет в шахту, начнет падать в прошлое и выйдет из этой вот дверцы сейчас, в настоящий момент, поскольку окажется на подхвате.
— Так, — сказал я. — Значит, мы с тобой собираемся сидеть здесь и ловить на подхват всех, кто в будущем проникнет в твою комнату и догадается прыгнуть в шахту. Но откуда возьмутся такие люди? Или хотя бы один такой человек?
Сергей покровительственно усмехнулся.
— Он перед тобой. Да, да. Для этого я тебя и пригласил. Тебе суждено стать свидетелем уникального эксперимента. Через несколько минут — не отговаривай, я твердо решил — я поднимусь по этим ступенькам, шагну в шахту и полечу в прошлое. А подхват вернет меня в обычное время. И ты увидишь перед собой сразу двух одинаковых Сергеев Вольских. — Он счастливо, совсем по-детски засмеялся. — Одного, который сейчас перед тобой, и второго, который совершил путешествие в прошлое: из будущего в настоящее. И поскольку я обязатель но это сделаю, а подхват включен, значит, он меня уже подхватил! Значит, второй я — уже здесь! Прошу вас, маэстро!..
Он торжественно распахнул дверку.
Внутри оказалось пусто.
Сергей медленно прикрыл дверку и повернул ко мне растерянное лицо. Последовала пауза.
— Может, ты чего-нибудь не учел? — не выдержал я наконец. Он отрицательно мотнул головой. — Или, — по спине у меня пробежала неприятная дрожь, — мощность подхвата все-таки недостаточна, чтобы выловить тебя из обратного времени?…
— Нет, — размышляя, произнес он. — На полчаса его хватит с гарантией. Я просто не успею набрать большой скорости. Просто, значит, — его лицо прояснилось, — какая-то причина помешает мне через несколько минут шагнуть в шахту, и я не полечу в прошлое, вот он меня и не перехватит… Но что это за причи на? — вновь задумался он.
Я невольно рассмеялся. Он посмотрел недоуменно.
— Кажется, я нашел эту причину, — объяснил я. — Ведь твой подхват тебя не поймал, это очевидно. Какого же дьявола ты, рискуя жизнью, полезешь в свою шахту, заранее зная, что подхват тебя не подхватит? Ясно, не полезешь. Логично?
Он смотрел мимо меня, просчитывая варианты в уме.
— Нет, логика здесь ни при чем. Это субъективная причина, а нужно отыскать объективную. Ведь я решил туда полезть, и решил твердо. Нет, это не то, не то…
Он думал. Его лицо мучительно исказилось. И вдруг он, просветлев, с размаху хлопнул себя по лбу.
— Эврика. Я все понял. Объективная причина есть, она существует. Слушай меня внимательно. Да, подхват сейчас включен, но он действительно не сможет меня поймать, даже если я спустя несколько минут шагну в шахту. Ведь он будет включен еще и через секунду, и через пять, и через минуту — словом, до самого момента моего входа в шахту. Представь, будто дно шахты как бы поднимается вверх, в будущее, вместе с нами… А раз так — как же он сможет поймать меня сейчас, если он уже перехватил меня в будущем? Скорее всего в момент моего входа в шахту!..
— Чему же ты радуешься? — спросил я, слегка поразмыслив. — Ничего себе, сначала изобрел устройство для уничтожении книг, а теперь… Машину времени, которая переносит в прошлое ровно на ноль часов ноль минут ноль секунд! Изумительная машина! Или я неправильно понял?
— Конечно, неправильно! Правда, если мы ничего не предпримем, так и будет: я шагну в шахту и в тот же миг окажусь на подхвате. К счастью, все в наших руках. Ведь нам мешает лишь то, что подхват включен не только сейчас, но и в будущем. Как же сделать, чтобы в будущем подхват был выключен, а в настоящем включен?
— Не знаю. Как же такое сделаешь?