— Нужно выключить подхват! — радостно крикнул он. — Просто-напросто! Ведь если я выключу подхват, дно шахты времени как бы остановится и подхват будет ловить предметы из будущего только в момент своего выключения! Все предметы, в том числе и меня! Запомни этот исторический миг! — Я взглянул на часы. Они показывали 21.23. — Смотри — сейчас второй Сергей Вольский выйдет из этой двери!
— А вдруг это буду я? — предположил я в шутку. — Откуда ты знаешь?
Он досадливо отмахнулся и громко щелкнул тумблером. Лампы ярко вспыхнули, ящик перестал гудеть. Из-за дверки отчетливо послышалось чье-то кряхтенье.
— Маэстро, прошу вас! — Сергей торжественно распахнул дверку.
Из шахты в комнату ступил человек. Но…
Это был вовсе не Сергей Вольский.
И даже не я, хотя такой вариант показался бы мне не менее удивительным.
Это был тучный мужчина в мятой полосатой пижаме, с толстым лицом и глазками, заплывшими жиром. В правой руке он держал коричневый чемоданчик. Он смотрел на нас, буквально остолбеневших, но сам, казалось, вовсе не был удивлен. Смотрел злыми маленькими глазами.
— «Маэстро», — передразнил он Сергея. — Развлекаетесь, интеллигенция?… Можно?
Не дожидаясь ответа, он поставил чемодан на пол и прошествовал в туалет. Через какое-то время там зашумела вода. Он вновь появился в комнате, вытирая толстые пальцы о полосатые штаны.
— Не могли полотенце повесить, — сварливо проговорил он, направляясь к столу. — Пожрать-то хотя бы есть? Интеллигенция!..
На столе лежал остекленевший от времени кусок вареной колбасы и черствый ломоть черного хлеба.
Он запихнул эти яства себе в рот, пожевал, проглотил, запил водой из графина.
— Эх, вы, — произнес он с нескрываемым презрением. — Интеллигенция чертова!..
Он посмотрел на часы — было 21.26 — и поспешно схватил чемоданчик. Мы были так ошарашены, что не успели двинуться. Он ступил на лесенку, ведущую к шахте времени. Обернулся, опять посмотрел злыми глазками. Теперь они были еще и обиженные.
— Эх, вы…
— Стой!!! — заорал Сергей.
Но было поздно. Незнакомец перевалился через край шахты и тут же исчез. Сергей метнулся к тумблеру. Я понял одновременно: подхват не был включен. Свет пригас, загудел черный ящик. Поздно — человек уже провалился в прошлое.
Мы смотрели друг на друга, ничего не понимая.
— Что же он теперь, так и будет падать? — прервал я паузу. — До самого Большого Взрыва, как и моя книга?…
Сергей сосредоточенно размышлял.
— Нет, — сказал он наконец. — Путь в прошлое ему прегра дит подхват. В тот момент, когда я его выключил. Просто ты еще не привык к этим парадоксам.
— Допустим, — сказал я. — Очень рад за него. Но почему он бросился в шахту? И вообще, кто это был?…
— А ты случайно не знаешь?
— Знал бы, не спрашивал. Потом, мы все-таки в твоей квартире, а не в моей. Откуда он здесь взялся?
— Он… — Сергей растерялся. — Он… появился из этой двери. Значит, сошел с подхвата. Погоди, дай подумать.
Он снова сел на диван и несколько минут молча размышлял. Черный ящик мерно гудел. Пол вибрировал в такт.
Я ни о чем не думал — и так знал, что моему нетренирован ному мозгу столь сложная задача не по зубам.
— Вот что, — сказал Сергей, но в его голосе я не услышал радости, какая обычно бывает, когда он справится наконец с какой-то трудной проблемой. — Я все понял. Это был… виртуаль ный человек!..
Из дальнейших объяснений я запомнил следующее.
В 21.23 незнакомец появился у нас на подхвате. Следова тельно, он упал к нам из будущего.
Оказавшись у нас, он далее «своим ходом» пропутешествовал в будущее на три минуты — до того самого момента, из которого к нам свалился. В этот момент — в 21.26 — он шагнул в шахту времени и полетел в прошлое…
Чтобы в 21.23 приземлиться на подхвате Сергея Вольского.
Вот и получается, что, кроме этого трехминутного интервала, человек в полосатой пижаме не существует нигде в физи ческом времени. Подобно так называемым виртуальным мезон ам, которые возникают только в моменты взаимодействий, чтобы тут же опять исчезнуть. Некоторые превращения элемен тарных частиц без них невозможны — они появляются только затем, чтобы не нарушались физические законы, и тут же исчезают. И это ничему не противоречит.
Так и появление человека в пижаме совершенно не противоречит физическим принципам, лежащим в основе шахты. И, следовательно, он — просто порождение шахты…
Видимо, так и есть, но мне бывает не по себе, когда я вспоминаю его обиженные глаза и слова: «Развлекаетесь, интеллигенция?»…
С тех пор прошло несколько месяцев. Сергей Вольский — я изредка к нему заезжаю — занят сейчас одним: придумывает для своей установки такую приставку, которая мешала бы появлению на подхвате различных виртуальных предметов, в том числе и людей. Но пока у него ничего не получается, и он на чинает подозревать, что создать ее невозможно из-за какого-то неизвестного фундаментального закона. Не исключено, что он — то и откроет этот закон.
А подхват, включенный в момент исчезновения виртуально го незнакомца, Сергей так и не выключает — опасается, что в момент выключения у него в комнате опять появится кто — ни будь виртуальный. Причем вовсе не обязательно безобидный мужчина в мятой пижаме. Например, на подхват может попасть виртуальный гангстер с двумя заряженными кольтами, вирту альный бенгальский тигр или даже, чего доброго, виртуальный огнедышащий змей… Никто из них не противоречит никаким физическим принципам.
Поскольку подхват работает, Сергей, устав от теоретически х изысканий, иногда проводит уникальные эксперименты: броса ет разные предметы в шахту времени, и подхват тут же их возвращает в обычное время. Сергей однажды и над собой проделал такой опыт, при мне. Поднялся по лесенке, шагнул в шахту и тут же вышел из дверки. Другие эксперименты тоже проходят исключительно удачно.
Словом, они работают — и Сергей, и подхват. Энергии он съедает действительно много: вся зарплата Сергея уходит на электричество, и все равно не хватает. Сергей боится сейчас одного — как бы ему за неуплату свет вовсе не отключили. Ведь если так сделают, подхват тоже выключится, и с какой виртуальной реальностью мы столкнемся, не скажет никто.
© Пухов М. Г., 1983
© Пухов М. Г., 2007, с изменениями
Редактор: Пухов С. М.
Корректор: Янбулат М. О.
Два лика Хроноса
Действительность, как известно, гораздо сложнее, чем можно себе представить. Во вселенной есть области, где многие знакомые нам физические законы не имеют никакой силы. Обитатели этих мест обладают удивительными, непостижимыми для нас свойствами.
В одном из таких районов жил добрый волшебник, единственное свое призвание видевший в том, чтобы искоренять зло во всех его проявлениях. Волшебник всю жизнь боролся с несправедливостью, творя добро, и натворил его столько, что никакого зла в той части космоса, где он родился, не осталось, и волшебнику пришлось перенестись на другой край все ленной, дабы продолжать свое справедливое дело.
В результате волшебник оказался рядом с Землей, и это естественно, ибо в противном случае мы ничего бы о нем не услышали. Волшебник не знал, как называется Земля, для него она была просто планетой, и он двигался над нею по круговой орбите, внимательно приглядываясь к ее поверхности и к разумным существам, ее населявшим.
Не следует забывать, что волшебники не люди. Чтобы перемещаться в космосе, волшебнику не требовались ни летательный аппарат, ни дыхательное устройство. По виду волшебник напоминал человека, но только с первого взгляда. Спереди и сзади он выглядел одинаково, ибо черная оболочка, плотно его облегавшая, была универсальной — она выполняла функции органов зрения, осязания, слуха и других чувств, нам неведомых. Несмотря на эти различия, волшебник сразу признал в людях разумных существ.
На планете, над которой волшебник летел, то погружаясь в космический мрак, то возвращаясь к солнечному теплу, добро и зло распределялись примерно поровну, и это обещало ему много работы. Правда, было какое-то обстоятельство, сильно отличавшее Землю от его родины и других миров в той части вселенной, откуда волшебник прибыл. Но разобраться во всех деталях он не успел, потому что как раз пролетал над одним населенным пунктом, прямо над площадью, примыкающей к городскому парку, и его внимание привлекла группа людей, теснящихся у тела мертвого человека.
Волшебник остановился на высоте 100 км над местом происшествия. Он столкнулся со злом в худшем его варианте — ведь и там, откуда он прилетел, не было более тяжкого преступления, чем посягательство на жизнь разумного существа. Вмешательство было необходимо, и волшебник начал спускаться — сначала медленно, потом все быстрее. Там, куда он спускался, было раннее утро (так ему показалось), и багровые лучи восходящего солнца лежали на мостовой и на лице убитого.
Люди внизу расступались, освобождая место вокруг мертвого тела. Они будто чувствовали приближение волшебника, хотя он снижался бесшумно. Потом они подняли лица, увидели его и следили за его спуском. Он затормозил возле самой земли и встал на асфальт рядом с трупом. Валявшийся неподалеку пустотелый металлический прут сильно облегчал его задачу. Окружающие словно оцепенели.
Волшебник тем временем действовал. В мирах, избавленных им от зла, он не раз встречался с убийствами. Он произнес беззвучное заклинание, и металлический прут, внешне оставшись тем же, превратился в магический жезл. Еще одно заклинание — и он задрожал, а потом сам прыгнул в руку волшебника. Потом труп, который был уже не совсем трупом, поднялся пошатываясь, открыл глаза, посмотрел на волшебника с выражением величайшего ужаса, но, повинуясь магической силе беззвучных слов, шагнул вперед, и волшебник коснулся жезлом его головы и сильно отдернул его назад, освобождая человека от вселившейся в него смерти. Процесс исцеления завершился.
Воскрешенный, еще ничего не понимая, смотрел на своего избавителя с тем же страхом в глазах, только теперь более осмысленным, и вдруг рванулся в его сторону. Волшебник попятился, а выражение ужаса в глазах человека не исчезало, и было непохоже, что он собирается благодарить своего спасителя.