Как мило с его стороны. Надо быстрее бросать трубку, пока не ляпнула что-нибудь дерзкое.
— Да, я тоже, — коротко сказала я.
С новым, пока неясным чувством я повесила трубку. Кроме унижения из-за этой истории, мне казалось, что в наших с Аароном отношениях что-то еще не так. То, как он ко всему отнесся, не слишком сочетается с чувствительным, любящим, всегда готовым помочь идеалом, который я себе рисовала. Но, может, он просто на нервах из-за тяжелой работы на своего ужасного, высокомерного босса. Я снова начала заводиться, на что у меня сейчас не было сил.
Я просмотрела уйму писем, полученных за день. Среди ответов от важных и, не исключено, оскорбленных незнакомцев были два от известных радиожурналистов, два от начальников штаба председателей Сената, одно от секретаря Верховного суда и одно от ведущего политического консультанта. Оно, возможно, было самым забавным.
Кому: Список АД
От: Боб Эспин [bespin@kstreetgroup.com]
Тема: Re: FW: Сенат установит дополнительные камеры
советую снимать на цифру, на 8 мм взбитые сливки выходят нечеткими и расплывчатыми.
Я сохранила письмо, чтобы посмеяться над ним в очень отдаленном будущем, когда у меня хватит сил вспомнить об этом ужасе.
Позорное издание
После утреннего собрания я набралась смелости, чтобы рассказать Р.Г. о своем последнем промахе. Я ужасно боялась. Мы поднимались на лифте в его номер, где должны были досмотреть расписание, пока Дженни соберет мальчиков. Я надеялась на чудо, надеялась, что семья удержит его от расправы.
— М-м-м, сэр… — нервно промычала я.
— Что? — Он оторвался от сводок.
— В моей личной жизни случилось нечто, о чем вам стоит знать, на случай, если это как-либо повредит вашей команде, — начала я.
— Да?
В его голосе звучало легкое опасение. Он знал, что я способна на невообразимо чудовищные поступки. Я глубоко вздохнула.
— Я отправила другу сомнительную шутку по электронной почте — просто шутку, — но при этом случайно отослала ее двум сотням незнакомцев. Большинство из них — важные персоны на Холме. Например, Джон Брэмен. Должна сказать, что этот мой друг, к сожалению, работает на Брэмена, но я пытаюсь убедить его найти другую работу… ну, в общем, он работает на него. Я идиотка и пойму, если вы решите меня уволить.
Я отвела взгляд и затаила дыхание, ожидая ответа.
— Насколько сомнительную? — спросил Р.Г., задумчиво помолчав.
— М-м-м, там упоминались кондитерские изделия и видеооборудование, — тихо ответила я.
— Интересно. Это была шутка?
— Да, сэр.
В общем, так и было. Мои попытки обольщения обычно смешны.
Я посмотрела на него как раз вовремя, чтобы увидеть кивок.
— Хорошо, думаю, это меня не касается, но все же спасибо, что сообщили.
С удивлением и облегчением я поняла, что разговор окончен. Я столько мучилась, а Р.Г. все равно. Даже то, что касается Брэмена.
— Вы отправили на список рассылки письмо, в котором объяснили, что пошутили? — спросил он.
Какого черта я этого не сделала?
— Нет, сэр, прекрасная идея. Я немедленно этим займусь.
Он снова кивнул, двери лифта открылись. Мы вышли в коридор и провели остаток дня так, словно ничего не случилось.
Через несколько часов, ожидая обратного рейса в Вашингтон, я написала и отправила объяснительное письмо.
Кому: Список АД
От: Саманта Джойс [srjoyce@gary.senate.gov]
Тема: Луддиты всех стран, соединяйтесь
Добрый день, вчера вы получили сообщение, которое а) было шуткой, и б) предназначалось только одному человеку, но случайно попало ко многим. Я хочу извиниться за свою ошибку и заверить вас, что после этого случая буду держаться подальше от «Блэкберри», пока не овладею основными техническими навыками. Еще раз простите и желаю хорошего дня. С уважением,
Саманта Джойс
Вернувшись домой, я увидела Шеклтона, который бодро нарезал круги по аквариуму, все следы налета на жабрах исчезли. Я просила Лизу, у которой был запасной ключ, последить за ним, пока я в отъезде, и была уверена — она просто ждет окончания поездки, чтобы с прискорбием сообщить о его кончине. Поэтому его преображение потрясло меня. Я позвонила Лизе, чтобы выведать секрет возрождения рыб. Но она заявила, что ничего не знает.
— Клянусь, я только делала все, как ты сказала, — запротестовала она после допроса с пристрастием.
Ну ладно. Я куплю скрытую камеру и включу ее, когда в следующий раз уеду. Я докопаюсь до сути. Ей меня не провести.
Следующие пятнадцать минут я посвящала Лизу в конфуз с электронной почтой (ее вздохи и стоны не слишком обнадеживали), а потом выслушивала, как она подменяла меня на этой неделе, в том числе раздавала мои визитки на конференции телепродавцов, как я просила. Она настоящий друг.
Только я запрыгнула в душ, чтобы подготовиться к воссоединению с Аароном, как зазвонил телефон. Я схватила полотенце и сняла трубку за долю секунды до того, как сработал автоответчик.
— …ивет, — сказала я, слегка задыхаясь.
— Это Саманта Джойс? — спросил незнакомый мужской голос.
А, новый телепродавец! Чудесно. Я потуже завернулась в полотенце и, счастливая, уселась на край кровати.
— Да, это я, — радостно ответила я.
— Я — Чарли Лотон из «Вашингтон Пост», — представился он.
Я ведь уже подписана. Может, он позвонил узнать, все ли меня устраивает? Или это рекламная акция?
— Ага. Я подписчик, — подбодрила его я.
— Вы работаете на сенатора Роберта Гэри, верно?
Откуда он узнал? А, он, наверное, один из тех, кому Лиза дала мою карточку на конференции.
— Да, верно.
— Я хотел бы спросить о письме, отправленном вами вчера. Я как раз пишу статью об ошибках электронной почты на Холме, и ваше мне переслала уйма людей.
— Ох, — ответила я, сникнув.
Похоже, беседа будет не из приятных.
— Вы можете сейчас говорить? — дружелюбно спросил он.
С не-телепродавцом, который хочет втянуть меня в неприятную беседу? Вряд ли.
— Честно говоря, мне пора бежать.
— На саммит со взбитыми сливками? — уточнил он.
Умник нашелся. Я это так не оставлю.
— Нет, — сухо ответила я. — И знаете что? Боюсь, я вообще не смогу вам помочь.
— Простите, мне не следовало так шутить. Да ладно вам, это всего лишь маленькая статья. Я даю вам возможность изложить свою точку зрения.
Разумно. Если он хочет помочь восстановить мою репутацию и выпутаться из этой истории, может, мне и впрямь стоит пообщаться с ним? С другой стороны, если историю напечатают, о ней узнает еще больше народу. Я бы лучше ограничилась скромными двумя сотнями.
— История в любом случае войдет в статью. — Он словно читал мои мысли. — Но я бы хотел поговорить с вами, чтобы владеть всей информацией до того, как она отправится в печать. Хватит одного-двух предложений. Обещаю, больно не будет.
Я не сомневалась, что на обезболивание можно не рассчитывать. Но если он собирается напечатать историю независимо от того, стану я с ним разговаривать или нет…
— Ну ладно, давайте поговорим, — вздохнула я.
— Прекрасно, у вас найдется время сегодня вечером?
Нет, если все будет хорошо.
— Боюсь, что нет.
— Вообще-то статью собираются напечатать завтра. Может, все-таки выкроите минут пятнадцать?
Через полтора часа я собиралась поужинать с Аароном в ресторане на Дюпон-серкл. И согласилась через час встретиться с Чарли в соседнем кафе. Он сказал, что можно поговорить по телефону, но я хотела увидеться с ним лично, чтобы он понял, как я страдаю, и сжалился надо мной в своей статье.
Быстро обдумав наряд (соблазн для Аарона, скромность и призыв о помощи для журналиста), я остановилась на компромиссе — джинсы, сандалии и облегающая футболка под строгим жакетом, который я собиралась снять на ту часть вечера, что предназначалась Аарону. Я побрызгалась какими-то духами, которые взяла у Лизы, и направилась в книжный кафе-клуб «Эпилог», рядом с Дюпон-серкл. Мы договорились встретиться в юмористическом отделе. Там никого не оказалось, поэтому я открыла книгу Гэри Ларсона, чтобы убить время. Начав просматривать серию «Калвин и Гоббс» и сборник «Дунсбери»[54], я понадеялась, что Чарли опоздает, но напомнила себе, что всегда могу вернуться.
Я смеялась над особенно забавной страницей, когда кто-то подошел ко мне.
— Саманта? — спросил уже чуть более знакомый мужской голос.
Я посмотрела в голубые глаза Кларка Кента за стеклами очков.
— Так это вы, — удивленно выдохнула я.
Тот самый журналист, которого я изувечила на слушании дела Альфреда Джекмена. То самый, который, возможно, видел мои кульбиты. Я сразу его узнала. Он на секунду смутился, но потом вспомнил меня. И бросил взгляд на мои туфли. Нет, на сей раз они одинаковые. И колес на них нет. Но теоретически они могут оказаться не менее смертоносными.
— Официально мы не представлены. — Он протянул мне руку и улыбнулся.
И, кажется, улыбнулся испуганно. Да, называется, вызвала сочувствие. В его глазах я уже была сумасшедшим вражеским воином. Ну и ладно. Я пожала ему руку.
— Саманта Джойс.
— Чарли Лотон.
— Простите, что напала на вас тогда, Чарли. Я не хотела, — извинилась я.
— Правый хук у вас просто отменный, — печально улыбнулся он.
— Ну, знаете, вы тоже меня поранили. — Я с упреком указала на пряжку его ремня. — От этой штуки у меня остался синяк.
Мать с двумя сыновьями, выбиравшая книги, возмущенно посмотрела на меня и быстро увела детей. Что? Что я такого сказала? Чарли тоже смутился. О боже.
— Я имела виду пряжку ремня. — Я густо покраснела. — От нее синяк. А не от вашего…
Я решила, что лучше не заканчивать фразу.
— Ну хорошо. Может, присядем? — предложил Чарли, направляясь к столику.
Почему нет? Присесть было очень кстати.
Мы устроились в углу. Официантка спросила, что мы будем пить. Чарли удивился, когда я заказала «Маргариту». Хотя я бы выпила и чего-нибудь покрепче, если б могла. Он взял травяной чай.