– Этот негр хорошо стреляет, – возразил один из них с недовольной физиономией. – Зачем рисковать жизнью, когда пустыня и так проглотит его?
– Вас четверо, а он один, не правда ли? К тому же он может выбраться отсюда и потом поджидать нас в Суакине, а я лишусь покоя, зная что он остался в живых… Найдите его!
И они поскакали, рассыпавшись по равнине. Сулейман встал, подошел к верблюду, вернулся с тяжелой хирбой, полной воды.
– Пей. Не хочу, чтобы ты сдохла раньше срока.
Надию не пришлось уговаривать дважды, она пила с нескрываемым наслаждением, забыв на несколько мгновений обо всем на свете. Утолив жажду, она налила немного воды себе в ладонь и ополоснула лицо.
– Как ты нашел меня?
Суданец указал на небо, в вышине кружили несколько грифов.
– Стукачи пустыни. Настолько безмозглые твари, что не могут отличить мертвого человека от спящего. Для них тот, кто не шевелится более часа – уже падаль.
Она ничего не ответила. Смотрела в ту сторону, куда ускакали всадники.
– Не позволю тебе закопать меня снова, – произнесла она наконец. – Будь что будет, но ни за что не спущусь на дно колодца. Если будет нужно, перережу себе вены.
Он внимательно взглянул на нее и улыбнулся.
– Не будь дурой, черная. Я не позволю тебе умереть. Ты будешь сидеть на дне колодца вместе со всеми. Что ты о себе возомнила? Кто ты такая, чтобы указывать мне? Ты всего лишь рабыня… Слышишь? Вонючая, грязная, черная девка, такая же вонючая, как вся твоя раса. Родилась от рабов, чтобы быть рабом, и это никаким образом не сможешь изменить ни ты, ни кто–нибудь ещё… Понятно? Никогда! Несколько лет в Париже, несколько лет обучения – ничего не значат. Ты должна свыкнуться с мыслью, что ты всего лишь рабыня, вещь, и не имеешь ни малейшего права распоряжаться своей жизнью.
– Амин был прав, – ответила она с горечью в голосе. – Нужно было прежде, чем убегать, перерезать тебе горло. Все было бы проще и мир бы освободился от такой сволочи…
Она не закончила фразу, Сулейман ударил ее по лицу, швырнув на землю, кровь заструилась из разбитого носа.
– Начинаю уставать от всех этих разговоров с тобой, черномазая, – рявкнул он. – Я научу тебя, как уважать своего хозяина, а Шейх только будет благодарен мне за это… И помни… Раз ты переспала с Амином, то стоит моим яйцам зачесаться немного, я тут же воспользуюсь тобой, а потом позволю и моим людям поразвлечься… Это им понравится.
Порывшись в своей кожаной сумке, он извлек трубку и закурил. Надия свернулась калачиком в отдалении и невозможно было определить то ли она спала, то ли молча плакала.
Время текло медленно.
Сулейман сидел скрестив ноги, медленно курил свою наргилью, лениво посматривал по сторонам, казалось, что набравшись бесконечного терпения, он решил во что бы то ни стало дождаться, пока его люди приведут сбежавшего негра.
Ближе к полуночи он перестал бродить и искать ее в темноте. Обессиленный и измученный жаждой упал на землю и сразу же уснул, но с первыми лучами солнца уже был на ногах и принялся снова искать следы.
Жажда мучила его все сильнее и сильнее. Подобрав камень с углублением, он помочился на него, подождал, пока моча остынет, и прополоскал рот. После этого пошел по большому кругу, уверенный в том, что рано или поздно пересчет линию ее следов. Когда же он наткнулся на них, с удивлением обнаружил, что шла она на север, вглубь пустыни.
– Вот дурра–то!.. – пробормотал он. – Уходит все дальше и дальше в пески.
Некоторое время он сомневался, стоит ли вообще преследовать ее, может быть лучше развернуться и идти на юг, туда, где начинается степь и где можно найти воду. Осмотрелся по сторонам, ища ориентиры, порылся в памяти и вспомнил, что в двух днях пути на север должен находиться оазис Эми–Хазааль, а еще дальше, на северо–восток, колодец Сидиэль–Нумия…
Добравшись туда, он мог подождать, пока мимо не пройдет какой–нибудь караван, присоединиться к нему и таким образом вернуться в Гереду.
Но это будет еще два дня без воды… И два дня, если он решит идти на юг.
Первый раз за все время, с момента их побега, он почувствовал страх. Пустыня была слишком огромна и могущественна даже для него, кто, не моргнув глазом, мог встретить любую опасность. Его окружала великая Сахара, а все что у него было: короткий нож и невероятная сила воли – не так уж и мало при других обстоятельствах, и не так уж и много в этих песках.
Если идти вперед, то можно было заблудиться и не найти колодец, а следовательно, умереть от жажды – смерть ужасная и медленная. Вернуться без Надии, без оружия и денег – признать поражение, что будет преследовать его всю оставшуюся жизнь, потому что после этого никакой торговец рабами не согласится доверить ему караван, зная, что он предал самого Сулеймана.
– Ладно…– пробормотал он. – Не позволю, чтобы насмехались надо мной.
И пошел по следам на север. Шел все утро, не поднимая глаз от земли. Остановился всего пару раз, когда наткнулся на нору пустынной крысы.
В первой никого не было, хоть и копал при помощи ножа яростно и так глубоко, как смог, но во второй ему повезло – он поймал двух детенышей, что неистово извивались и истошно визжали, стараясь укусить его. Он отсек обеим головы и жадно пил их кровь, а потом продолжил путь, и, пока шел, освежевал, разрезал на куски и съел сырыми.
Эта еда подкрепила его силы, и он ускорил шаг, и шел так часа два, пока вдруг не поднял голову и не разглядел вдалеке силуэт всадника.
Они увидели друг друга одновременно и, не шевелясь, некоторое время стояли и наблюдали друг за другом. Потом всадник сделал несколько осторожных шагов вперед. Амин узнал одного из погонщиков Сулеймана. Поперек его седла лежало длинноствольное ружье. Убедившись, что Амин не вооружен, он громко вскрикнул, стегнул своего верблюда и кинулся в погоню.
Инстинктивно Амин бросился бежать от него, но через несколько метров понял безуспешность любой попытки спастись, опустился на землю и стал ждать, пока бедуин не приблизится к нему.
– Дай мне воды, – попросил он.
Тот протянул ему свою хирбу.
– Не стоит расходовать воду. Сулейман ждет тебя.
– Нашел девчонку?
– Нашел, нашел…
Напившись, он вернул погонщику флягу.
– Вставай… Пошли и не вздумай что–нибудь сделать.
– Почему не пристрелишь меня здесь же.
– Полагаю, что Сулейман припас для тебя что–то получше… Да и нам развлечься не помешает…
Не спеша двинулись в сторону лагеря – Амин впереди, погонщик на верблюде позади, не спуская с него настороженного взгляда. Спустя некоторое время вдалеке, у горизонта, показалась фигура второго всадника. Бедуин, шедший за Амином, сорвал с головы тюрбан, размотал его и принялся размахивать особым образом, сигнализируя другому всаднику – язык знаков, похожий на флажный семафор на флоте. Тот в свою очередь также начал размахивать тюрбаном, но эти сигналы уже предназначались третьему всаднику, находящемуся где–то за линией горизонта. И с наступлением вечера все четверо пришли к тому месту, где их ждал торговец.
Сулейман встал и, указав на Амина, приказал:
– Нож у него заберите.
Четверо спешились, обезоружили негра и швырнули его на землю. Суданец почувствовал себя более уверенно, подошел сбоку и тяжелым ботинком ударил его под ребра.
– Я ж тебя предупреждал, чтобы ты даже не пытался этого делать, вонючий негр, – прошипел он. – Нет на свете такой женщины, из–за которой можно было бы так рисковать… – он указал рукой на Надию, что сидела в отдалении и исподлобья наблюдала за происходящим. – Посмотри на нее! Это не та женщина, чтобы наслаждаться ею здесь, посреди грязной пустыни, прямо на земле, среди колючек и камней. Ее нужно хорошенько отмыть, смазать благовониями и потом положить на широкую постель с белоснежными простынями…
Видишь, что она сделала с тобой? Чуть–чуть ослабил хватку и она тебя обманула. Думаешь, она следовала бы за тобой всю жизнь, дурак?
– Я не дурак, – зло сверкнул глазами Амин. – Она стоит в два раза дороже, чем то, что ты сказал нам. Я потом продал бы ее.
– Вот это да! Хороша пара мошенников! – рассмеялся Сулейман. – Она клянется тебе в любви, чтобы сбежать, а ты обещаешь освободить ее с тем, чтобы перепродать, – и, обернувшись к Надие, продолжил, ухмыляясь. – Видишь, черная, это я снаружи такой злой, но в глубине души я, все же, лучше, чем он…
Бережно спрятал свою трубку в кожаный мешок. Облокотившись на верблюда, что возмущенно начал фыркать, молча смотрел на сидящего на земле негра, размышляя над чем–то.
– Заткнись, сволочь! –зло пнул ногой животное и, обратившись к своим людям, спросил, не спуская глаз с Амина. – Какое наказание заслуживает человек, предавший своего господина, обокравший его и переспавший с его лучшим товаром?
Бедуины молчали. Все знали ответ.
– Хорошо!– произнес Сулейман. – Отрежу тебе яйца и выколю глаза. Так я исполню свое обещание. Но, чтобы ты не говорил, будто я человек плохой, отпущу тебя потом. Сможешь идти на все четыре стороны.
– Лучше убей!
Суданец ухмыльнулся.
– Это будет слишком просто для такого, как ты, черный. Слишком просто! А еще я оставлю пару литров воды, чтобы у тебя было достаточно времени бродить слепым по пустыне, вспоминая меня и раскаиваясь в содеянных тобой грехах… Может быть, таким образом ты сможешь вымолить себе прощение и попадешь в рай.
Видя, как он извлек из–за пояса острую, как бритва, гумийю, Амин кинулся было бежать, но бедуины набросились на него и прижали спиной к земле. Сулейман приблизился, поигрывая ножом:
– Не дергайся. Больно не будет. Я очень ловко делаю эту операцию. Лучше лежи тихо.
Одним движением он распорол штаны Амина, запустил в разрез руку, нащупал мошонку. Ножом сделал продольный разрез на коже, порылся внутри окровавленными пальцами и сделал еще два коротких режущих движения.
Амин не проронил ни звука, смотрел на суданца ненавидящими глазами, на лице его не отразилось ни намека на страдание и физическую боль, только сжал зубы изо всех сил и холодный пот струился по телу.