«Погоны. А не очередная ли это «придумка»? Хм… Полоски… Так. Нашивки. Черт, тут не поймешь… Дьявол! Нужно больше инфы!»
Хогвар яростно потер виски. Голова гудела, как колокол. Мысли смешались в какую-то кашу.
«Значит, так! Хрен ли тут пока ковыряться? Все равно нифига не ясно».
Однако, есть в этом и плюс. Теперь выходило, что он типа, гений. Судя по увиденному, «новую» систему счета ему будет очень легко усваивать. Прям, будто вспоминать будет, а не учить, м-да…
«А ведь коллега, похоже, активно работает. Систему счета внедрил(а)… Погоны, опять же… Вполне возможно, что он/она уже достаточно высоко сидит. Ха! А если это не кто-нибудь, а кто-то из самых главных? А что, вполне же возможно».
Хогвар вздохнул и нахмурился.
«Тогда, товарищ, тебя найдут. Просто потому, что ты все равно где-нибудь проколешься. Вон, к примеру, уже ругался на великом».
Раздался низкий протяжный вой трубы откуда-то с носа. Ему ответила другая труба и вскоре, под сухой треск, мимо прошел встречный колесник, раздвигая на своем пути льдины. Хогвар посмотрел на хмурящееся небо.
«Хм, если вычислят по этому… То, значит, из наших… Но даже так… Из каких наших? Кто сказал, что только из… последних? А если из другого времени? Ведь такое может быть? Или не может?»
Парень почувствовал себя так, словно его череп стал пустым. Реально. Вообще мысли отключились. Похоже, компьютер ушел на перезагрузку. Только сердце часто в груди бухало…
…Хогвар подсел к Наре. Девушка, которая морща лоб, негромко повторяла значки (крюк сверху — два, два полукружья — три, в таком ключе), покосилась на жениха.
— Ну, теперь тебе ничего на мозг не давит? — иронично поинтересовалась она.
— Да, теперь все в порядке, — криво усмехнулся Хог. — Учим?
— Не, просто так сижу, сама с собой разговариваю! — язвительно ответила Нара. — Давай, приступай!
Она сунула парню листок. Тот взял его, пробежался взглядом.
— Ага, — задумчиво сказал он.
Все-таки это арабские цифры, а не что-то еще!
— Ну, давай, рассказывай, — произнес Хог. — Ты же уже поучила?
— Слушай, наставник, — иронично произнесла Нара. — Палка — это один…
42 день весны. Колесник «Кветэйр». Сразу после полудня. Город Тевайр
На колесник грузили уголь. Совершенно точно, это был уголь, Хогвар специально ходил посмотреть. Телеги с высокими бортами, заезжали прямо на нижнюю палубу колесника по широким сходням. Еще приехала пара подвод с мешками, по всей видимости, еда. Да, их тут централизованно кормили, ко всему прочему. Меню было не шибко разнообразным, но мяса в суп повара не жалели.
— Последний город перед Эло-Нимдаль, — произнесла Марана, подошедшая к Хогвару. — Кстати, есть легенда, что когда-то и в этом лесу был свой мэллорн.
— Вот как, — произнес Хогвар. — Наставник… Я вот как-то не очень понял. А что такое этот самый мэллорн? Ну, это типа какой-то шибко мудрый элорин?
— Нет, мэллорн не элорин, — усмехнулась Скагэр. — Мэллорн — это дерево. Очень большое разумное дерево.
Парень несколько мгновений молча пялился на женщину.
— В смысле, дерево? — сипло спросил он.
— Без смысла, Хогвар, — спокойно ответила Марана и несколько удивленно посмотрела на парня. — Это дерево. Разумное дерево.
Тот еще некоторое время смотрел на наставницу. Потом помотал головой.
— А… Это как? — спросил он с таким видом, словно сам не верил, что это спрашивает. — Оно что, ходит, там? Или что?
— При элоринах и дроу такое не вывези, — усмехнулась Марана. — Это реально дерево и нет, оно не ходит. Но может разговаривать. Правда, далеко не с каждым.
Хогвар смотрел на женщину, с таким видом, словно она рассказывала ему о том… Ну да, о разумных деревьях…
— Чудесно, — Хог потер лоб, выдыхая. — Разумные деревья… А еще что есть? Например, я не знаю, горы со мной не будут беседовать?
— Ученик, — насмешливо ответила Марана. — А ты что, уже усвоил новую систему счета, раз тебе всякая ерунда в голову лезет?
Парень прокашлялся.
— Ну… Это… Я, в общем, понял, — изобразил неуверенность Хогвар. — Вот, вышел голову проветрить.
— Понял, значит? — ехидно произнесла женщина, покосившись на парня. — Как пишется цифра три?
— Два полукруга, — ответил Хог.
— Хм, — Марана прищурилась. — А одиннадцать?
— Две палки друг за другом, — ответил Хогвар.
— А почему именно так? — продолжала допытываться женщина.
— Ну-у, первая палка — значит один десяток, — снова слегка неуверенным тоном заговорил Хог. — А вторая… Ну, типа, одна единица.
— Хм, действительно, учишь, — в голосе Мараны послышалось одобрение. — Ладно.
Она развернулась, чтобы уйти.
— Наставница, — произнес Хогвар. — А для чего вообще эту систему-то ввели? Старая-то чем не угодила?
Марана остановилась и посмотрела на парня через плечо.
— Вот будешь изучать далее, — произнесла женщина. — И потом, когда перейдешь к умножению и делению, все станет ясно.
— Понятно, — кивнул Хогвар. — А кто… В смысле, зачем мне изучать так серьезно? Вряд ли же я буду много считать.
Марана хмыкнула. А потом как-то резковато развернулась и подошла к парню вплотную.
— А ты в этом уверен? — серьезно спросила она, задрав голову и смотря Хогу прямо в глаза. — Я вот хотела быть целителем. И только на Стене поняла, что это не моё. Я училась вместе с Саншином Эллиусом, на одной Стене с ним стояли, и фактически благодаря ему я потом стала игнифером. А он теперь строит порталы, то есть совсем и рядом не боевик. Не думай, Хог, что все уже предопределено. Ты сам тому подтверждение. Только обладая достаточными знаниями, ты сможешь понять, где твои усилия принесут больше пользы Империи. И вот в этом направлении ты и будешь идти.
— Понятно, — негромко произнес Хогвар, пристально смотря в глаза женщины в ответ. — Наставница, а ты… Довольна своей судьбой?
Марана криво усмехнулась. Вздохнула, смотря на парня.
— Я ее сама выбрала, — холодно и гордостью ответила она. — Как ты думаешь, стала бы я Черной Смертью, если бы не сама свою судьбу строила? Могу ли я быть недовольна тем, что осознанно делаю?
— То есть ты довольна тем, что стоишь на Стене? — уточнил парень.
На этот вопрос Марана неуловимо отвердела лицом.
— Хогвар, — сухо и с металлом в голосе произнесла женщина. — Никто не вправе запретить мне служить Империи. На Стене или где-либо еще. Как только ты начинаешь думать, достойна ли Империя твоей жизни, ты становишься… Пустым местом. Надломанной стрелой, которая даже если попадет в цель, никогда не поразит врага. Выстоял бы Крестэйр, если бы вы думали только лишь о своем удовольствии?
— Мне хочется понять, наставница, — задумчиво произнес Хогвар. — Империя — это большой Крестэйр?
Скагэр поиграла желваками.
— Еще недавно, Хогвар, — заговорила Марана после паузы, продолжая смотреть парню в глаза. — Я бы… Не знала, что тебе ответить. Но теперь, да. Империя становится именно большим Крестэйром. Конечно, в ней есть свои Свейры. Как и везде. Но теперь это в прошлом. И вы сейчас едете в Академию.
— То есть раньше бы я не поехал? — уточнил Хог.
— Раньше бы ты поехал один, — ответила Марана. — Ты же, все-таки, одаренный. Но теперь с этой гнусью покончено. Побережники, Сейрусы… Все они оказались жидким дерьмом, на поверку.
Женщина грустно улыбнулась.
— И вам, молодым, предстоит строить новую Империю, — добавила она. — Мы стояли на Стенах. А вы, я очень надеюсь, пойдете за них, Хогвар. И для этого нужно получить знания. Так что иди и изучай систему счета.
— Понятно, — кивнул парень. — Значит, наставница, ты все-таки довольна тем, кто ты есть?
— Полностью, Хогвар, — твердо и гордо ответила Марана.
Климат, чем ближе была темная полоска леса, тем больше становился теплым. Именно теплым, а не теплее. Будто смотришь на быстрой перемотке наступление весны. Ну, и пейзаж становился радикально лесным. Теперь уже на берегах реки была не равнина с лесом, а полноценная чаща с редкими полянами.
А деревья реально становились все больше. Хвойных, по-прежнему, не было, ветки были голыми. Но на берегу высились настоящие исполины.
Колесник шел бодро, потому что лед теперь попадался лишь отдельными маленькими кусками. Снег лежал только возле воды, в лесу было темно, то есть там снега уже не было. Или его там вообще не бывает? И температура уже ощутимо была плюсовой.
«Все-таки тут все странно так!» — Хогвар стоял на носовой палубе.
Буквально полдня пути назад и попадешь в царство зимы. А тут ее словно и не было толком. Удивительный мир. Это что, деревья тут такие горячие что ли? Интересно. Интересно.
А птиц нет. В смысле, никто не чирикает в кронах. Да и зверья никакого не видно. А еще… Хогвар ощущал, будто… Ну, словно что-то иногда касается лица. Как будто паутинка. Вот опять. Парень потрогал щеку там, где появилось ощущение…
— Я же говорила, он опять по сторонам пялится!
Хог обернулся на голос невесты. С Нарой шла и Лидара. И у них на лицах было слегка насмешливое выражение.
— Слушай, Хоги, — заговорила Нара, подойдя к парню. — Ты что, никак не можешь отойти от Стены? Зачем тебе надо постоянно на палубе торчать?
— Да просто интересно, — пожал плечами парень. — Что тут такого?
— Интересно? — фыркнула Лидара. — Это же просто лес.
— Ну, вот Марана говорит, что тут когда-то мэллорн был, — заметил Хог.
— И что? — не поняла Лидара.
— Кстати, а вы знали, что мэллорны — это деревья? — спросил Хогвар.
— Это все знают, ты чего, Хоги? — недоуменно спросила Нара.
— А я вот не знал, — вздохнул Хог. — Я вообще, оказывается, очень мало знаю.
Он потер лоб указательным пальцем. Опять. Этот жест у него в последнее время прям стал привычкой. Девушки в этот момент переглянулись. Лидара слегка пожала плечами, едва заметно кивнув в сторону задумавшегося парня, который снова уставился в сторону леса.