Сейшас согласился. Ему казалось, что этот брак сделает его жизнь счастливой, такой, какой ее рисовало ему воображение, подогретое не столько выпитым шампанским, сколько соблазнительной красотой Аделаиды.
Однако основная причина, заставившая его принять предложение, была иной. Он поступил подобно должнику, который, чтобы освободиться от обязательств, объявляет себя банкротом и перекладывает свой долг на других, чтобы они выплачивали его как свой собственный.
VI
Теперь Аурелия проводила вечера в одиночестве.
Фернандо лишь изредка заходил к ней, придумывая всевозможные оправдания, чтобы объяснить свое отсутствие. Девушка принимала его слова, не пытаясь узнать правду. Напротив, она старалась как можно скорее сменить тему разговора.
Аурелия понимала, что чувства Фернандо к ней убывают, но ее гордое сердце не позволяло ей сетовать на его холодность.
Кроме того, у нее были особые представления о любви, вероятно, сложившиеся под влиянием среды, в которой она росла и воспитывалась.
Аурелия считала, что не имеет права на любовь Сейшаса, поэтому его чувства к ней, сильны они или нет, воспринимала как дар. Воспоминания о том, что его любовь спасла ее от брака по расчету, заставляли ее боготворить Сейшаса, в котором она видела своего спасителя.
Может показаться странным, что девушка, любящая так пылко и преданно, наблюдала спокойно и даже безучастно за тем, как угасает ответное чувство ее возлюбленного, которого она отпускала, не произнося ни единой жалобы и не предпринимая ни малейшего усилия, чтобы побороться за свое счастье.
Должно быть, этот феномен был вызван некоторыми психологическими причинами, точно установить которые нам вряд ли удастся, поскольку невозможно объяснить хаос чувств, правящий сердцем, особенно сердцем женщины. Никто не знает, какие чудеса и каких чудовищ оно таит.
Впрочем, осмелюсь предположить, что причина этого необычного явления уже упоминалась. Для Аурелии было важнее само чувство любви, а не возлюбленный; она была скорее поэтом, нежели женщиной, и любила сильнее свой идеал, а не его живой прообраз.
Тем, кому эта причина кажется неубедительной, следует задуматься над вопросом, почему одни, стоя на земле, поднимают голову, чтобы полюбоваться звездами, в то время как другие, достигнув высот, склоняются, чтобы подобрать монеты, упавшие на землю.
Согласившись взять в жены дочь Амарала, Сейшас решил навсегда разорвать нить, связывавшую его с Аурелией. С таким намерением он каждый раз приходил к ней.
Сначала девушка не чувствовала этого, она думала, что Фернандо возвращается в ее дом просто потому, что все еще ее любит, и эта надежда заставляла ликовать ее сердце. Однако вскоре иллюзия рассеялась. Заметив, что во время их коротких встреч Фернандо был задумчив и держался отстраненно, Аурелия поняла, что его приводило к ней вовсе не желание ее увидеть и побыть с ней рядом.
– Мне кажется, вы хотите мне что-то сказать, но боитесь меня огорчить, – с ангельской кротостью произнесла она однажды вечером.
Фернандо воспользовался возможностью разрешить кризис.
– Моим самым горячим желанием, золотой мечтой моей жизни было приобрести блестящее положение, чтобы сделать счастливым будущее единственной девушки в мире, которую я люблю. Однако злой рок, преследующий меня, разрушил мои надежды. Я поступил бы эгоистично, если, пользуясь вашим расположением ко мне, заставил бы вас связать свою жизнь с моей и тем самым обрек вас на мрачное и печальное существование. Священное чувство любви не позволяет мне совершить такой поступок. Как я уже сказал вашей матери, мне очень горестно отказываться от вашей руки, но я был бы еще более несчастлив, если бы, взяв вас в жены, вынудил вас терпеть лишения и нищету.
– Лишения и нищета мне уже хорошо знакомы, – ответила она с легкой иронией. – Я не боюсь их, они сопровождают меня с самого рождения.
– Вы меня не поняли, Аурелия. Я хотел сказать, что вам обязательно представится выгодная партия, как только вы будете свободны.
– Выходит, вы полагаете, одного вашего слова достаточно, чтобы вернуть мне свободу? – спросила девушка с улыбкой.
– Я знаю, что жестокой судьбе не под силу разрушить узы, связывающие наши души, которые воссоединятся в лучшем мире. Но на этом свете Господь дал нам иную миссию, и мы должны ее выполнить.
– Моя миссия – любить вас. Если вас тяготит данное мне обещание, вы можете отказаться от него так же легко, как его дали. Я никогда не требовала от вас никаких обязательств и тем более не стану делать этого сейчас, когда вы не испытываете ко мне прежних чувств.
– Одумайтесь, Аурелия! Вспомните о своей репутации. Что скажут о вас, если узнают, что вы принимаете ухаживания мужчины, не рассчитывая вступить с ним в брак?
– Вероятно, скажут, что ради презренной любви я пожертвовала собственной выгодой, которая… – Сдерживая иронию, девушка прервалась. – Хотя нет, это неправда. Я ничем не жертвую, жертвовать – значит отказываться от того, что имеешь; я же остаюсь верна своей любви. Будем честны: вы меня больше не любите; я вас не виню, и жаловаться мне не на что.
Пробормотав невнятные извинения, Сейшас попрощался.
Аурелия, как обычно, подошла к окну, чтобы взглядом проводить возлюбленного, и если бы Фернандо не был настолько поглощен своими мыслями о вновь обретенной свободе, он услышал бы ее глубокий вздох.
На следующий день дона Эмилия получила от Сейшаса одно из тех писем, которые намеренно написаны столь двусмысленно, что многое сообщают, но ничего не объясняют. Разгадав эту шараду, вдова поняла, что помолвка расторгнута, и задумалась над возможными последствиями. Как заботливая мать, она все еще надеялась убедить дочь принять предложение Абреу.
В то время в доме доны Эмилии стал появляться Торквато Рибейро. Зная о том, что Аурелия потерпела неудачу в любви, как и он сам, Торквато надеялся, что это обстоятельство может их сблизить. Он рассказал Аурелии о непостоянстве Аделаиды, причиной которого назвал свою бедность.
Аурелия слушала его с большим участием и всегда находила слова, приносившие ему утешение, однако, несмотря на установившиеся между ними близкие дружеские отношения, сама она никогда не раскрывала Торквато своих переживаний. Аурелия стыдилась собственной тоски и поэтому отказывалась говорить о ней. Наверное, это было проявлением гордости, которую девушка старалась скрыть ее за своими скромностью и простотой.
Слова Торквато, укорявшего свою возлюбленную за неверность, посеяли в душе Аурелии семена жгучих сомнений. Быть может, Фернандо привлекло богатство Амарала, а не любовь к Аделаиде?
Не желая верить этой мысли, Аурелия отгоняла ее от себя, но все же настал момент, когда ей пришлось убедиться в правильности своих догадок. Аурелия получила анонимное письмо, в котором говорилось, что Сейшас променял ее на приданое в тридцать конто. Прочтя эти слова, Аурелия прижала руки к сердцу, готовому разорваться.
Никогда прежде она не чувствовала такой сильной боли. Безропотно и покорно она переживала одиночество покинутой девушки, но не могла перенести разочарования в человеке, которого любила. Страдание ее было так велико, что его способен представить себе лишь тот, кто имел несчастье в роковое мгновение почувствовать, как меркнет свет его души и жизнь останавливается.
Напрасно пыталась Аурелия воскресить свои первые мечты о любви. Бесчестный поступок Сейшаса очернял созданный ее воображением идеал, оставляя на нем клеймо позора и лишая его былого совершенства. Аурелия была готова простить легкомысленному Сейшасу все, кроме одного: он не имел права становиться недостойным ее любви.
Как ужасен был выбор, перед которым встала Аурелия! Вырвать из сердца безысходную любовь и всю жизнь прожить не любя или сохранить высокое чувство к человеку, его не заслуживающему, смириться с постыдным поступком своего возлюбленного.
Письмо, обличающее Сейшаса, было анонимным и могло оказаться не более чем клеветой. И все же Аурелия не сомневалась в его достоверности, сердце подсказывало ей, что все в письме правда.
Спустя несколько часов Аурелия открыла ставни и через оконную решетку увидела Лемоса, который с довольным видом прогуливался по улице рядом с ее домом.
Вдруг ее посетила мысль, что автором письма был именно он, в чем ее все больше убеждала та настойчивость, с которой Лемос в последующие дни появлялся у ее окна, напрасно желая ее увидеть.
Как и надеялась дона Эмилия, Эдуардо Абреу вновь посетил их дом, как только узнал о том, что Сейшас и Аурелия расстались. Аурелия приняла Эдуардо, выражая ему признательность за небезразличие к ее судьбе и восхищаясь его благородством.
– Я уже не принадлежу себе, сеньор Абреу. Если бы однажды я могла освободиться от роковой любви, у которой я во власти, для меня было бы честью соединить свою жизнь с вашей.
Через три дня в Европу уходил пароход. Абреу купил билет и отправился в шумный Париж, где вместе с юношескими мечтами оставил несколько десятков конто, хотя забыть Аурелию так и не сумел.
Тем временем Сейшас стал чувствовать, как давит на него бремя новых обязательств. Брак, если он не позволял улучшить положение и не приносил богатства, представлялся ему настоящей катастрофой.
На расходы на самого себя у него уходил весь его годовой заработок, а иногда ему приходилось брать в долг. Что же будет с ним, когда ему придется обеспечивать не только себя, но и элегантную жену, на одни шелка для которой тратится больше, чем на содержание семьи? И это еще не говоря о доме. Пока Фернандо был холост, комфортное жилище было для него чем-то мифическим, однако после женитьбы он должен был позаботиться о нем в действительности.
О помолвке с Аделаидой было объявлено официально, поэтому Сейшас не мог ее расторгнуть. Однако, поскольку срок свадьбы не был назначен, он надеялся, что время, так часто подсказывающее выход из трудного положения, поможет и ему, а счастливое стечение обстоятельств подарит ему свободу.