Никто не поднесет стаканчика. Никто не блеснет зубами в кривой усмешке, не стукнет по плечу, не скажет…
- Привет, коротышка!
Тряпичная лямка набитого мешка выпала из онемевших пальцев. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, холодная, словно дуновение проходящей рядом смерти. Невозможно, подумала некая еще трезвая часть разума Фродо. Такое просто невозможно…
Он хотел обернуться, но не мог, тело неожиданно отказалось слушаться. Фродо ожидал хлопка по плечу, хотя и знал, что такое невозможно, что такого не произойдет, что это всего лишь воображение, всего… Он ожидал хлопка по плечу. И дождался.
- Что, не ожидал… - Голос был более хриплым, чем помнилось. Но, без всякого сомнения, тот же самый. – Что, не ожидал, коротышка ёбаный…
Вот это последнее слово все и решило. Фродо резко обернулся, глянул…
Кудряш уже не был похож на короля контрабандистов. Куда-то исчезла элегантность, покрытая шрамами ожогов лысина уже не блестела, как когда-то. Глаза глубоко запали. Но это был Кудряш, тот же самый. А самое главное: очень даже живой.
В ноздри ударил знакомый смрад сивухи. Кудряш вытащил жестяную фляжку. Фродо машинально протянул руку, пытаясь не глядеть на розовую ладонь, покрытую лущащимся эпидермисом. Коротышка взял холодную жесть, стараясь не сильно выплескивать жгучую жидкость. До конца это не удалось, зубы застучали по металлу.
После второго глотка дрожь рук прошла, спиртное стекло теплой волной. Фродо сплюнул.
- Кудряш, курва… - медленно произнес он, уже не чувствуя внутренней тряски. - Так ты же, курва, мертв…
Взгляд контрабандиста пригас.
- И правда… - ответил он на это через какое-то время. - Мертв. Точно так же, как и все мы…
Фродо бессмысленно начал копаться в многочисленных карманах летной куртки. Наконец нашел пачку ʺкэмелаʺ. Вытащил одну сигарету, сунул в рот. Снова он охлопывал карманы куртки в поисках зажигалки. Кудряш щелкнул бензиновой ʺзиппоʺ. Из-под колесика вылетел сноп искр, замерцал язычок огня. Фродо нагнулся, прикурил, глубоко затянулся.
- Наконец0то ты научился курить… - в голосе Кудряша прозвучала насмешка. Покрытое шрамами ожогов лицо расплылось в усмешке. Фродо бессознательно вздохнул, пытаясь отвести глаза.
- Не парься, - услышал он. И послушно глянул. Кудряш все так же усмехался. Стянувшиеся шрамы придавали ему чудовищный вид. - Да знаю я, как выгляжу… - прибавил бывший контрабандист. - Как-то раз нашел зеркало…
Фродо безотчетно покачал головой.
- Расскажи…
Замолк. Он сам не знал, о чем хочет спросить. Кудряш похлопал его по плечу.
- Это долгая история.
На тылах дома, возле кухни, сохранилось одно помещение. Когда-то это наверняка была вспомогательная кладовая, с маленькими окошками под потолком; теперь же она была повышена рангом до главного ресторанного зала. Пивную в Оструви нельзя было уничтожить, действовала даже сейчас, а самое главное — в ней были клиенты.
Увидав их, Фродо застыл на пороге. Все выглядело паршивой сценографией к фильму класса В из жанра постапокалипсиса. Не хватало только блондинки с большим бюстом и еще большим бластером.
А все остальное тоже имелось. Даже телевизор, а точнее — пустой корпус, внутри которого перемещались языки искусственного пламени. Кто-то когда-то смотрел ʺТерминаторʺ и обладал чувством юмора. Низушок подумал, что ошибались все те, которые высмеивали дешевые фильмы. Их сценаристы были правы, мир после ядерной войны выглядит именно так.
Постоянные клиенты обернулись на мгновение, как оно в каждой пивной бывает, оценивая прибывших взглядами. А потом вернулись к своим стаканам и тарелкам. Во всеобщем говоре вздох Фродо потерялся. Как оказалось, Кудряш еще и не сильно пострадал.
Низушок почувствовал зажим пальцев на плече; похоже, Кудряш не был уверен в его реакции. Контрабандист потащил коротышку в угол, к свободному столику, пинком отогнав путавшегося под ногами странного зверя. Нечто вроде кота, только лысоватого. И уж слишком крупного.
Кудряш заметил быстрый взгляд, которым Фродо одарил животное. Он улыбнулся. На сей раз улыбка на низушке не произвела. В этом окружении жест был очень человечным.
Они уселись на стульях из металлических прутьев, которые Фродо прекрасно помнил. Кудряш рукавом смахнул крошки со столешницы.
- Куртку сними, упреешь, - бросил он.
И действительно, в помещении было жарко. Когда Фродо прикрыл глаза, когда вслушался в гул голосов, в звяканье стекла, ему показалось, будто бы время повернуло вспять. Что, когда он откроет глаза, все будет, как раньше, что увидит насмешливый взгляд Вагнера, цедящего свой коньяк. Увидит заржавевший БТР за окном, блестящую лысину контрабандиста. Время завершило круг, часы, что отсчитывают мгновения до конца света, неожиданно не ускорились. Все как когда-то, сейчас он выпьет стаканчик или два, отправится в Брок по дороге через зеленый и пахнущий смолой лес. Ну да, прямо сейчас и закажет, ведь уже подошла официантка, та самая толстуха с огромным…
- Очнись, парень, - настырный голос пробился сквозь воспоминания. Фродо открыл глаза и тут же их закрыл. Женская фигура невыразительно рисовалась в задымленной темноте. Она о чем-то спрашивала, непонятно и мямля.
- Э-эй, коротышка! – Кудряш нагнулся и потряс его плечом. Низушок пришел в себя. – Она спрашивает, что подать… - Кудряш снова осклабился. – Заказывай смело, вот только кошатины не рекомендую. Зато имеется свежий песик, сам свежевал сегодня. А еще должна быть свиной филей, кабанчик здоровый был, ублюдок…
Фродо не отвечал. Он глядел на красивый профиль стоящей рядом с ними женщины, на мягкий вырез ее губ, на затеняющие глаза ресницы. Он с усилием растянул губы в улыбку.
- Пускай будет…
Голос его подвел. Низушок с трудом откашлялся, чувствуя неожиданную сухость в горле.
- Пускай будет, - удалось ему повторить.
Женщина ответила улыбкой.
Половинкой улыбки. Мелкие морщинки сложились в куриные лапки, поднялся уголок губ. Вторая же половина лица, та самая, что с расползшейся опухолью, осталась гротескной маской, в которой плавал вытаращенный, мутный глаз.
Женщина отошла. Фродо понимал, что до сих пор сидит словно идиот с приклеенной к лицу улыбкой.
- Коты – штука нездоровая, - сказал Кудряш, как бы не обращая внимания на окружение. Они гнездятся в разбитых машинах, а те до сих пор активные, броня поглотила приличную дозу радиации. А эти паразиты гнездятся и плодятся. И делаются все крупнее и крупнее, в чем имеется и добрая сторона, потому что крысы тоже, почему-то, подросли…
Фродо машинально подтвердил это сообщение кивком. Таких он видел в Августове; крысы вовсе не держались разбомбленной полосы, мигрируя на все четыре стороны. Дератизация в настоящее время сделалась очень опасным занятием; крысы вырастали до размеров кролика.
- Кошатина хороша для таких, как мы, - беспечным тоном продолжал Кудряш. – Нам уже не помешает. Так что не бойсь, пса сам обследовал, он не более активен, чем ты…
Вот это уже точно, подумал Фродо. В мире не активных уже не было, пыль разделила радиацию среди всех поровну, во всяком случае – в северном полушарии.
- А еще нужно побольше пить, - Как всегда, Кудряш любил поболтать. – Это уже испытанный способ бороться с облучением. Благодаря ему, я и живу. – Он скрипуче рассмеялся, - Кстати, - продолжил он через мгновение, наклонившись под стол, к пузатому рюкзаку. Какое-то время копался с замком, который, наконец-то, уступил. Зашуршал дакрон, когда контрабандист копался в карманах. Затем он выпрямился и поставил на стол пластиковую бутылку от пепси, заполненную желтоватой жидкостью.
- Давай выпьем моего, - сказал он. – Получше, чем подают здесь… Способ изготовления — не поверишь…
Фродо и не заметил, когда на столе появились стаканы. То ли их принесла женщина, то ли контрабандист извлек из объемистого рюкзака. Забулькал самогон. Кудряш наливал до краев, от чистого сердца. Низушок с безразличием глядел на растущий уровень спиртного. Ему было все равно, хотелось как можно скорее сделаться пьяным.
- Ну, способ сенсационный! – гудел Кудряш. – Ты знаешь…
Коротышка тряхнул головой, протер ладонью лицо. Это была реальность.
- Что ты говорил? - отсутствующим тоном спросил он. Кудряш внимательно поглядел на него.
- Сенсационный способ борьбы с излучением, - ответил он наконец. – Градусов тонны хороши на нейтроны. И, знаешь что…
Он рассмеялся. И смеялся так, что в глазах блеснули слезы, которые потом стекли по натянутым, покрытым розовыми пятнами щекам. Только Фродо от всего этого веселее не стало.
- Знаешь… - Кудряш подавился смехом. – Вот же, курва, - он несколько успокоился, вытирая слезы. – Русские уже давно это практиковали, - продолжил он уже нормальным голосом. – Я читал одну книжку, про подводные лодки. Так им там выдавали спирт, только лишь благодаря нему они и выживали. Все те реакторы с утечками… ты только подумай, столько лет, подлодки с ядерными боеголовками, каждой достаточно устроить маленький такой Армагеддон. И на них плавали мужики все время подшофе. И ничего…
Он опять зашелся смехом, который перешел в сухой кашель. Слезы снова потекли по щекам.
- И это тебя смешит? – сонно спросил фродо, когда после длительного времени контрабандист наконец-то восстановил дыхание.
- А тебя нет? – Кудряш выпучил глаза. – Совершенно не смешит?
Он сделался серьезным, видя отрицательный жест головой. Фродо крутил стакан в пальцах, всматриваясь в маслянистую поверхность жидкости, которая проблескивала на свету.
- А вот меня – да… - просопел Кудряш. – Вот сам погляди: столько лет по пьянее – и ничего… А в трезвом виде какую херню устроили.
После второго стакана беседовалось уже легче. По крайней мере, у Фродо сложилось именно такое впечатление; зато Кудряш прекрасно веселился еще с самого начала.
Второй стакан притупил чувства, окружение размылось, утратило резкость. Фродо уже не отводил глаз, когда случайно встречался взглядом с какой-нибудь из масок с пятнами ожогов и лишаев. Лысоватый зверь избыточных размеров начал походить на обычного кота, спящего в теплом углу. Лицо Кудряша с печатью близящейся смерти казалось уже таким, как раньше.