Выпуская воздух сквозь зубы, низушок пополз в сторону башни, схватился за край выреза в корзине, посветил фонариком, который держал в зубах. Когда же отпустил холодный металл и с размаху уселся на полу, то испытал чудовищный взрыв боли. Долгое время ничего не видел, только перед глазами плясали багровые клочья. Но под веками оставался образ пустых глазниц, глядящих из-под шлема, высохшего, мумифицированного лица, на котором черными сосульками засохла слизь от лопнувших глазных яблок. В конце концов, тупые удары, повторяющиеся в ритм ударов сердца, перешли в пульсацию. Низушок открыл глаза.
- Фродо, ты идиот, - произнес он в полумрак. - Чего ты, курва, хочешь? Чего, курва, боишься?
Бояться уже не стоит. Очень скоро ты будешь вместе с ним.
Коротышка стиснул зубы и, пробуя не обращать внимания на боль, начал карабкаться в башню.
Сложнее всего было с ногой. Когда он уже устроился на месте наводчика, пришлось помогать себе руками, чтобы всунуть в средину ято мертвое бревно. Оставить снаружи его было невозможно.
Но все пошло даже легче, чем Фродо ожидал. Ногу можно было согнуть, поставить в подходящей позиции. Лишь бы только не глядеть вниз, не беспокоиться неподвижной ступней, которая ни за что не желала встать правильно, пальцами вперед. Похоже, сустав превратился в кашу, подумал низушок, не слишком-то и беспокоясь об это. Пока же что он радовался тому, что боль сделалась тупой, как бы привычной.
Без очередной дозы морфия Фродо размышлял как-то более трезво. Он коснулся лбом холодного пластика кожуха перископа. Темно. А чего ты ожидал, подумал он. Ночью темно и бывает. Он сжал пальцы на рукоятке управления башней. Повел в обе стороны. И ничего.
Отсутствие питания. Не то что в старой доброй БМП, где имелись классные таие маховички. Тут техника покруче, все под электричество. А его как раз и нет… Даже стрелять нельзя, у боеприпасов электрические взрыватели.
Со злостью он стукнул по затвору пушки Bushmaster. Блииин… Теперь будет лучше принять весь морфий сразу… Да, Фродо, настрелялся ты дохрена…
Бах! Не спят, сволочи. Интересно, а им не холодно?
Он начал копаться в кармашке на груди. На мгновение замер. Глянул на своего молчаливого соседа, пристегнутого ремнями к командирскому креслу.
- Ну, и чего, курва, пялишься? - рявкнул он прямо в пустые глазницы. - К тебе иду, придурок.
И тут слова застряли в горле. Фродо поглядел на руку, на высохшую, когтистую ладонь. На костлявые пальцы, стиснутые на красном выключателе.
На красном выключателе с надписью MAIN.
Stryker A3. Модифицированная Pirahna IV, производимая в Канаде. Версии: AIFV, колесная боевая машина пехоты под названием ʺГризлиʺ; командирская машина ʺКодьякʺ… Вооружение — 25 мм пушка Bushmaster II…
Нет, это не то… Запомненное откуда-то описание, какая-то интернет-страница. Привод — мультитопливный двигатель Perkins… Тоже не то…
Питание: в версии командной машины — топливные элементы…
Топливные элементы…
Фродо осторожно охватил высохшее запястье покойника, выпрямил пальцы, сжавшиеся на выключателе, стиснув зубы, когда один из пальцев переломился с глухим треском, словно прогнившая ветка. Извиняясь, он поглядел на молчаливого соседа, остановил взгляд на нашивке с фамилией: Рамирес.
- Извини, старик, - шепнул. - А как тебя зовут? Не скажешь?
Треск другого пальца.
- Sorry… Давай я буду звать тебя Хуаном, это имя тебе подходит… Или ты хочешь Пабло?
Он охватил прохладный рычаг.
- Нет? Хорошо, пускай будет Хуан…
Фродо стиснул зубы, перестал дышать. В течение нескольких бесконечно долгих секунд вслушивался в удары собственного сердца, потом закрыл глаза и нажал на рычажок.
Где-то спереди щелкнул преобразователь.
Когда коротышка открыл глаза и глянул на молчаливого товарища, ему показалось, что в красном отсвете боевого освещения Хуан Рамирес согласно усмехается. Пластик кожуха прицела холодил раскаленный лоб. Фродо не обращал на это внимания, не морочил себе голову пожирающей его горячкой. В поле зрения у него имелась светящаяся зеленым сетка, ниспадающее меню слева.
TURRET. Фродо пошевелил рукоятью, направил похожий на значок < курсор на SIGHT. Большим пальцем ладони нажал на кнопку. TURRET побледнело, какое-то время надпись SIGHT мерцала.
Фродо не хотел, чтобы вся башня начала поворачиваться, ему не хотелось спугнуть притаившихся в лесу каннибалов; все дело было ведь не в этом. Он хотел убивать. И надеялся на то, что те не заметят движений цилиндрической головки визира на верхушке башни.
Неожиданная зеленая вспышка в визире, быстро темнеющая, когда электроника приспособилась к уровню освещения. Костер. Ага, у сволочей задницы померзли. RANGE – 150 yards. Вспышка. И через мгновение — звук попавшего снаряда.
Бабах!
Курсор на SEARCH/MARK. Картинка темнеет; рисуются бесформенные силуэты, более светлые пятна лиц; едва заметные, едва распознаваемые, словно бы вырастающие из безголовых фигур. Рамки поочередно охватывают их все, какое-то время мигают, пока не засветилась надпись LOCK.
Шестеро. Тут я вас всех и прижучу.
Рукоятка скользит в потной ладони, большой палец не может попасть в кнопку. Рамки в поле зрения движутся, только две неподвижно застыли. Курсор мерцает у иконки AMMO. И маленький вопросительный знак.
Вспышка вспоминания. Кольцо программатора в стволе. Разумные боеприпасы с опцией пробоя и осколочного действия. Замер отдаленности, взрыв, программируемый после того, как снаряд совершит определенное количество оборотов, что более точно, чем временной запал. Точность до одного метра.
Мерцает ʺАРʺ — Armour Piercing. Нужно сменить на High Explosive. Наезд курсором… Все уже легче, Фродо понял принцип. Теперь программирование. Точно ли? Похоже, что так. Не DELAYED – это с проникновением; разрыв после соударения. И никак не WINDOW. Наверняка — так.
Весь мир замкнулся в рамке прицела. Что теперь? Курсор на MODE, клик кнопкой, разворачивается меню. AUTO – если не уверен, то всегда сработает…
Башня дернулась, повернулась. Багровая вспышка в глазах, когда вывернутая ступня зацепилась за край корзины. Где-то далеко, приглушенный вспышкой боли, кашель пушки. Стон серводвигателей.
Шесть снарядов.
И тишина.
Догорающие вспышки в окуляре прицела, уже не такие ярко-красные. Темнеющие, остывающие силуэты; некоторые из них как будто бы меньшме, как можно заметить в нечеткой картинке.
И это уже все? Я же ничего, курва, не видел, бьется в голове единственная мысль. Ничего интересного…
Разбросанные разрывом, гаснущие головни костра. Стоны сервомеханизма прицела, вновь работающего в режиме слежения, словно бы компьютер был раздражен отсутствием целей для слежения.
Фродо поглядел на молчащего командира.
- Мы выиграли, Хуан… - произнес он. - Venceremos, amigo…
- Это не твоя вина, старик…
Пустые глазницы глядели, извиняясь. Даже Рамирес, натасканный на обслуживание ʺкодьякаʺ, не мог ничего посоветовать.
На жидкокристаллическом экране видна схема БТРа, красным светится система передачи привода. Быть может, масло загустело и высохло, или лопнула какая-нибудь трубка.
- Не беспокойся, старик, ты тоже ничего не сделаешь. Давай попробуем по-другому. Но это через минутку.
Непослушные пальцы сражаются с белой крышечкой. Уже через секунду он нажмет на поршень. Через мгновение улетит.
Сколько времени нужно, чтобы увидеть вспышки на темном небе? Полосы очередей, взрывы на самой границе видимости?
Кудряш, и сколько это мне ждать, когда ты придешь и заберешь меня отсюда? Мне нужно… Ты меня подлечишь, а потом мне нужно будет еще раз. Я обязан знать…
Стекла перископа светлеют. Уже день. И ничего не болит. Вот же, Кудряш, сам видишь, я выздоровею, я орешек твердый. Вот только нужно выключить освещение, зачем тратить электричество. Рука не желает подняться.
Но это ничего, вот отдохну минутку и выключу. Правда, Хуан? Ну сейчас же, только не усмехайся так…
********************
Щелчок замка. Свет попадает вовнутрь темной машины.
- Эй, коротышка!
Веки такие тяжелые, но их необходимо поднять. Чьи-то ладони хватают край люка в корзину башни.
Кудряш, любимый ты сукин сын! Как же здорово, увидеть твою лысину, поблескивающую жемчужинками пота, твою фасонную камуфляжную куртку. Ты пришел за мной, не забыл…
Погоди, не смогу я вот так, сразу, я слабый. Ну, и чего ты ржешь…
Рад видеть твою гадкую рожу, гладенькую, без всех этих шрамов и лишаев.
Погоди, Кудряш, ты весь испачкался. Вся куртка чем-то измазана. И вот тут, на лице, на виске…
- Идем со мной…
- Кудряш, ты…
- Никуда я не пойду. Ты не живешь, сволочь!
Крик отражается о стенки металлической коробки. Мутный, багровый свет, высохший труп на кресле рядом. И ничего больше.
Слезы злости. Наверняка ли только злости? Оставил меня, пошел на дешевку. Слил все… А теперь хочешь меня забрать. А ведь еще не могу. Я ведь должен. Я ведь обязан дойти. Я должен знать.
Так ведь знаешь уже.
Палец плавно нажимал на спусковой крючок. Через миг он преодолеет последнее сопротивление, освобожденный ударник стукнет по капсюлю. Пуля полетит и попадет в цель. Как обычно.
Как обычно, думал Фродо, поглядывая искоса на Вагнера, который лежал рядом на термоизоляционном покрытии. На седые, практически белые волосы, стянутые на лбу зеленой лентой. Вагнер не пользовался сошками, не в этот раз. Фродо поглядел на собранное лицо, на спокойный, немигающий глаз, всматривающийся в окуляр прицела. И, как обычно, он прошляпил момент нажатия на спусковой крючок.
Выстрел. И через мгновение — прекрасно слышимый удар пули.
Вагнер поднялся неспешно, как обычно, он не глядел на обезвреженную цель. Медленно, методично он начал собирать вещи.
Фродо пгляде на цель, на кучку рыжеватого меха, которая еще мгновение назад была собакой динго. Глянул дальше, на красный массив Айерс Рок, самого большого камня в мире.