Конечно, болельщикам хотелось, чтобы начавшийся сезон стал для «Юнайтед» великолепным. Давнишний поклонник «Юнайтед» Дэйв Мур объяснял мне: «С самого начала того сезона в воздухе витало возбуждение и ожидание. Мы наконец стряхнули паутину переходного периода, отобрав титул у «Челси», и доказали, что «Юнайтед» снова номер один, несмотря на миллионы Абрамовича.
Мы ожидали, что клуб сохранит титул, но при этом чувствовали, что можем в третий раз выиграть Кубок европейских чемпионов. Велись разговоры о приближении пятидесятилетия мюнхенской авиакатастрофы.
Казалось, будто все предопределено — именно поэтому на старте столь неудачно начатого сезона среди болельщиков наблюдалось волнение и беспокойство. Такого никто не ожидал: мы думали, что начнем палить из всех пушек, но нам нужно было быть осторожными в своих ожиданиях, верно?
«Юнайтед» всегда стартовал со скрипом — так почему в том году должно было быть по-другому? Команда начала, как буксующий автомобиль, который постепенно набрал скорость и закончил сезон как «Роллс-Ройс». Но проигрыш в августе «Манчестер Сити» был ударом по нашему самолюбию!»
Я спросил Дейва, кажется ли ему, что Ферги останется еще на несколько лет.
«О, определенно, — ответил он. — Многие из нас списывали его несколько сезонов назад, но в прошлом сезоне он еще раз доказал ошибочность таких прогнозов, снова выиграв чемпионат.
Это было великолепным достижением — должен признать, лично я никогда не думал, что он сможет обойти Абрамовича с его миллионами. Он просто показал нам: босс знает, что делает, он видит больше, чем мы, так почему же он не должен продолжать работать с этим клубом?
Я уверен, что Алекс Фергюсон знает, когда нужно будет уйти, но этого наверняка не произойдет в ближайшие несколько лет, я думаю. Почему ему нужно оставлять эту отличную, построенную им новую команду кому-то другому, кто воспользуется тем, что он создал?»
После победы над «шпорами» со счетом 1:0 «Юнайтед» одержал еще одну домашнюю победу с аналогичным счетом, на этот раз был обыгран «Сандерленд». Футбол манкунианцев того периода никто не назвал бы симпатичным, они вымучивали результаты, но это были победные результаты, и сэра Алекса это радовало: в его глазах это была часть ДНК, которая присуща чемпионам.
Пятнадцатого сентября они одержали третью подряд победу с минимальным счетом, обыграв в гостях «Эвертон».
Видич стал героем дня — его гол, забитый головой на седьмой минуте матча, помог «Юнайтед» продолжить свое последовательное, хотя и неяркое, восхождение по турнирной таблице чемпионата.
А всего четыре дня спустя «красные дьяволы» записали на свой счет еще одну победу со счетом 1:0, обыграв в Лисабоне своих давнишних европейских соперников — «Спортинг». После матча в Группе F Лиги чемпионов «Юнайтед» предстояла очередная игра в чемпионате. На этот раз команду ожидало первое серьезное испытание. Да, в Манчестер прибыл «Челси», игроки которого горели желанием доказать своим поклонникам, что могут вернуть в Лондон корону чемпионов Англии, которую «Юнайтед» отобрал у них в прошлом сезоне.
Но «Юнайтед» оказался не по зубам «синим», и они проиграли со счетом 0:2, пропустив мячи от Тевеса и Саа. Усугубило положение «Челси» и удаление Джона Оби Микела, сфолившего на Эвра. Это было плохое начало для нового босса «Челси» Авраама Гранта, которого Абрамович пригласил на этот пост после увольнения Жозе Моуриньо.
Теперь «Юнайтед» шел вторым в турнирной таблице, и Ферги высказал мнение, что его команда проявит себя наилучшим образом. Конечно, они продолжали побеждать со счетом 1:0, и пятый подряд матч, закончившийся подобным образом, прошел 29 сентября в Бирмингеме, а шестой состоялся спустя несколько дней на «Олд Траффорд»: «красные дьяволы» победили «Рому» в группе F Лиги чемпионов.
Затем они со счетом 4:0 разгромили дома «Уиган», но потеряли из-за травм Видича и О’Ши, к большому разочарованию сэра Алекса, который сказал: «Принимая во внимание все случившееся, я думаю, что мы сыграли фантастически хорошо. Мне очень понравился футбол, показанный нами во второй половине. У нас отсутствовало десять игроков основного состава, но я хвалю тех, кто играл сегодня. Мы ускорили игру во второй половине и действовали намного лучше, чем в первом тайме. Все налаживается».
И действительно, все так и было: победы теперь стали более внушительными, и, к большому удовольствию Ферги, «Юнайтед» начал двигаться вперед. Неманья Видич в этой связи сказал: «В этом сезоне у нас большая команда. В прошлом сезоне, ближе к его концу, в команде было много травм, и у нас не было сил, чтобы продвинуться на шаг дальше. Сейчас же мы гораздо сильнее, и конкуренция за место в составе заставляет каждого из нас стараться изо всех сил».
В декабре они победили дома лисабонский «Спортинг», обеспечив себе место в одной восьмой Лиги чемпионов, и начали семиматчевую беспроигрышную серию, продлившуюся до Рождества. В этот период «Юнайтед» одержал две особенно значимые победы: были повержены две ливерпульские команды — «Ливерпуль» и «Эвертон». Победа со счетом 1:0 на «Энфилд Роуд» (гол забил Карлос Тевес), одержанная 16 декабря, вознесла Ферги на седьмое небо от счастья. Все-таки после всех этих лет ничто ему не нравилось больше, чем побеждать старейшего соперника!
Это поражение выбило из колеи «Ливерпуль», отрыв «Юнайтед» вырос до девяти очков, и мерсисайдцы прекратили бороться за чемпионство. Это означало, что Ферги мог наслаждаться счастливым Рождеством со своей семьей. Он победил «Ливерпуль» и с четырьмя победами вышел из Группы F в Лиге чемпионов — и это позволяло надеяться, что в этом турнире «Юнайтед» вполне по силам пройти дальше полуфинала, как было в прошлом сезоне.
Но он и «красные дьяволы» потерпели неудачу сразу же после Рождества 2007 года. Двадцать девятого декабря их беспроигрышная серия прервалась: со счетом 2:1 они уступили «Вест Хэму». Это была неудача, но едва ли неожиданная, так как за последние годы «Юнайтед» часто испытывал трудности на «Аптон Парк» и «молотобойцы» действительно стали для них неудобным соперником. Роналду вывел «Юнайтед» вперед, но голы Антона Фердинанда, брата Рио, и Мэтью Апсона принесли победу «Вест Хэму».
Тем не менее, после этого «Юнайтед» выдал еще одну беспроигрышную серию — на этот раз из семи матчей, — которая окончилась, только когда «красные дьяволы» вновь проиграли своим соседям — «Манчестер Сити». Десятого января 2008 года «горожане» неожиданно обыграли «Юнайтед» второй раз в сезоне, на этот раз на «Олд Траффорд».
И снова это поражение оказалось всего лишь небольшой заминкой, за которой последовали 16 матчей без поражений; единственная неудача случилась в домашней игре против «Портсмута» в Кубке Англии.
В этой серии особенно выделяются две игры — против «Ливерпуля» и против «Ромы». Двадцать третьего марта 2008 года «Юнайтед» в рамках чемпионата разгромил на «Олд Траффорд» «Ливерпуль» — 3:0. Этот результат позволил «Юнайтед» оторваться на шесть очков от идущего вторым «Челси», который обыграл со счетом 2:1 «Арсенал».
Рассыпаясь в похвалах своей команде, Ферги сказал: «Это была действительно хорошая игра, зрелая игра. За последние полгода команда возмужала, и сегодня она достигла своего пика».
Первого апреля, в четвертьфинальном матче Лиги чемпионов, «Юнайтед» в гостях обыграл «Рому» со счетом 2:0. К сожалению, на 35-й минуте вывихнул левое колено Видич, и его заменил Вес Браун. Голы Роналду и Руни обеспечили «красным дьяволам» победу, а Ферги выразил надежду, что Видич скоро вернется в строй. Без сомнения, босс помнил то, как его команда пострадала в розыгрыше Лиги чемпионов в прошлом сезоне, когда большой серб и его партнер по обороне Рио получили травмы.
Сэр Алекс сказал: «Я молюсь о том, чтобы не было ничего серьезного, потому что Видич является неотъемлемой частью команды. Мы думаем, что, возможно, это повреждение нерва, но сказать об этом точно сейчас нельзя».
Роналду высказался более оптимистично. «Я думаю, — сказал он, — что у нас есть отличный шанс выиграть. Команда действительно играла фантастически хорошо в этой игре и возмужала. Все знают, какой сложной должна была быть для нас эта игра и как тяжело играть в Риме».
Видич пропустил ответный матч против «Ромы», но «Юнайтед» победил со счетом 1:0 (гол на счету Тевеса) и прошел дальше, забив в двух встречах три безответных мяча. После этой победы команде предстояло нервное, зато потенциально захватывающее противостояние с атакующими аристократами из «Барселоны».
К чести команды, заплатанная оборона «Юнайтед» (без Видича) не позволила испанцам отличиться на «Камп Ноу», и в матче была зафиксирована нулевая ничья. А в ответной игре на «Олд Траффорд» единственный гол забил Пол Скоулз, и «красные дьяволы» прошли дальше.
Эти матчи должны были стать карнавалом интересного футбола, но не стали. Ферги по этому поводу сильно не переживал, главным для него было то, что любимый «Юнайтед» снова будет играть в финале.
Чудо-гол Скоулза помог ему стереть из памяти неприятные воспоминания — он пропустил финал Лиги чемпионов в 1999 году из-за дисквалификации — и дал ему шанс на реабилитацию в Москве. Алекс Фергюсон пообещал Полу, что в этот раз, если игроку позволит спортивная форма, он будет играть.
Поражение от «Челси» в промежутке между двумя встречами с «Барсой» стало сильным ударом для Ферги, поскольку оно означало, что «синие» снова включились в борьбу за титул: теперь они вместе с «Юнайтед» находились наверху турнирной таблицы. Но у «красных дьяволов», по крайней мере, была лучшая разница забитых и пропущенных мячей.
Счет в матче открыл Руни, однако два точных удара Михаэля Баллака — один с пенальти — обеспечили «Челси» победу. Но новая команда Ферги теперь очень походила на его другие великие команды и отличалась жесткостью, крепостью и боевитостью. И 3 мая 2008 года она возобновила победную поступь, разгромив в чемпионате «Вест Хэм» со счетом 4:1. Роналду сделал дубль и по мячу отправили в ворота соперника Тевес и Майкл Каррик.