Мы больше времени владели мячом, однако это преимущество иногда нивелировалось, так что, принимая во внимание потерю Гиггза и Каррика, ничья — это приемлемый результат для нас».
Неделю спустя «Юнайтед» выиграл в гостях у «Портсмута» со счетом 1:0: победный гол забил Даррен Флетчер. Ферги был рад этой победе и тому, как Видич и Фердинанд обезоружили пару Дефо-Крауч. «Наши центральные защитники очень надежны, — сказал босс. — Мало кто мимо них проскочит. Сегодня вечером мы показали превосходный футбол. Сюда непросто приезжать, поэтому победить здесь — это удача. Мы попытались играть по комфортной для наших игроков системе.
Мы хотели, чтобы Андерсон играл в центре, ближе к Карлосу Тевесу. Мы позволил Полу Скоулзу управлять игрой и использовали энергию Флетчера».
Но вскоре удача оставила «Юнайтед» на целый месяц. В следующую пятницу в Монако они упустили шанс завоевать Суперкубок УЕФА. «Юнайтед», как победители Лиги чемпионов, проиграл обладателю Кубка УЕФА петербургскому «Зениту» со счетом 1:2. Это было второе поражение «красных дьяволов» в Суперкубке — первый раз они уступили в 1999 году.
Тогда на этом же стадионе в Монако «Юнайтед» проиграл с минимальным счетом римскому «Лацио». Героем матча стал Хуан Себастьян Верон, который был так хорош, что двумя годами позже Ферги убедил руководство «Юнайтед» заплатить 28,1 миллиона фунтов стерлингов за переезд аргентинца в Манчестер.
«Юнайтед» дебютировал в розыгрыше Суперкубка УЕФА в 1991 году, добившись тогда более радостного результата. Одолев «Барселону» и став победителями Кубка обладателей кубков, «красные дьяволы» встретились с белградской «Црвеной Звездой», обладателем Кубка европейских чемпионов, и завоевали Суперкубок УЕФА — благодаря голу Брайана Макклера. В рамках розыгрыша Суперкубка тогда должно было состояться два матча (в Монако этот приз стал разыгрываться только с 1998 года), но из-за политической нестабильности в Белграде в то время состоялся только один матч — на «Олд Траффорд».
По иронии судьбы в тот вечер 1991 года десятилетний мальчик Неманья Видич у себя дома в Ужице болел за «Црвену Звезду», смотря этот матч по телевизору вместе со своим отцом Драголюбом. Он плакал, когда его команда проиграла, но утешился пять лет спустя, когда был принят в молодежную команду клуба «Црвена Звезда». Ну, а в итоге он стал основным игроком «Манчестер Юнайтед».
На матч против «Зенита» «Юнайтед» вышел не в форме. За шесть минут до перерыва Павел Погребняк вывел «Зенит» вперед, а на исходе часа Дани закрепил победу своего клуба, забив второй гол.
Но Видич принес «Юнайтед» некоторое утешение, замкнув головой передачу Тевеса на 73-й минуте.
Однако проблемы усугубились, когда Скоулз, пытаясь протолкнуть мяч в ворота после прострела Веса Брауна за минуту до конца встречи, был удален с поля. Судья показал ему вторую желтую карточку, и это удаление обошлось ему слишком дорого: теперь он вынужден был пропустить первую игру «Юнайтед» в Лиге чемпионов дома, в сентябре, с «Вильяреалом».
Ферги утверждал, что его больше разочаровало то, что Скоулз не сможет сыграть в предстоящем матче с испанцами, чем проигрыш Суперкубка, хотя до этого он говорил о желании выиграть этот трофей. Однако босс «Юнайтед» признал, что его ребята еще не достигли желаемой им формы: «Я думаю, что, к сожалению, мы заиграли в свой лучший футбол уже при счете два-ноль. Это был жаркий вечер, и поэтому я думаю, что мои игроки сыграли хорошо в этих обстоятельствах. Мне кажется, отлично сыграл Тевес, который был, пожалуй, лучшим игроком матча, и я думаю, у нас были шансы как-то изменить игру, но «Зенит» очень хорошая команда и очень мобильная — питерцы станут грозной силой в Лиге чемпионов, если будут так играть».
Ферги жаловался на низкую результативность, начиная с матча за Суперкубок Англии, и через несколько дней после встречи с «Зенитом» «Юнайтед» потратил серьезные деньги на решение этой проблемы — по крайней мере, босс надеялся решить ее таким образом. За 31 миллион фунтов стерлингов «Юнайтед» приобрел у «шпор» нападающего Димитара Бербатова.
Двадцатисемилетний болгарин подписал четырехлетний контракт, по условиям которого должен был получать по 100 000 фунтов стерлингов в неделю.
Димитар сказал: «Приход в «Юнайтед» — это сбывшаяся мечта. Я надеюсь помочь этому клубу выиграть еще больше трофеев».
В свою очередь босс был убежден, что Бербатов оправдает его надежды. «Это ключевая сделка, — сказал он. — Димитар — один из лучших и самых интересных нападающих в мировом футболе. Его стиль и способности выведут команду на другой уровень, и я уверен, что он станет популярным игроком в среде болельщиков».
Но Берба не стал таким популярным у болельщиков, как надеялся Ферги. Хотя многие и соглашались с тем, что он отличный и талантливый нападающий, все же немногие были согласны с тем, что он оправдывает ту сумму, которую за него выложили. В основном болельщики жаловались на то, что он недостаточно предан «Юнайтед» и что он просто не забивает достаточно голов. Конечно, босс продолжал защищать своего игрока, но, как мне сказали фанаты «Юнайтед», то же самое было с Вероном, который, по мнению болельщиков, также стал для клуба дорогостоящим провалом.
Берба дебютировал в составе команды в матче с «Ливерпулем» на «Энфилд» жарким днем 13 сентября 2008 года. К сожалению, «Юнайтед» проиграл со счетом 1:2 самому главному своему сопернику, а Видич был удален с поля за две желтые карточки.
Карлос Тевес вывел «Юнайтед» вперед уже на третьей минуте, замкнув передачу Бербы. Но автогол Веса Брауна и гол Райана Бабеля на 77-й минуте стали для «Юнайтед» роковыми. Усугубило же горечь поражения удаление Видича на последней минуте основного времени за фол на Хави Алонсо.
Сэр Алекс признал, что такой результат был неудачным, но вновь отказался нажать кнопку аварийной тревоги. Казалось, будто он знал, что его ребята себя еще покажут, но молился о том, чтобы это случилось уже в гостевом матче с «Челси» — то есть уже через восемь дней! Ферги заметил: «Ливерпуль» сыграл гораздо лучше: они атаковали нас, преследовали по всему полю, заставляя совершать ошибки, и мы с этим ничего не смогли поделать. А два гола были абсолютно неожиданными — защита сыграла очень, очень слабо. Посмотрев основные моменты этой встречи, можно подумать, будто вместо «Манчестера» играет какая-то любительская команда. Матч с «Челси» будет трудным, и если мы не обратим внимания на физическую подготовку, то нам тоже придется несладко».
Матч с «синими», которыми теперь руководил новый наставник, Луис Фелипе Сколари, бразилец, известный как Большой Фил, завершился вничью — 1:1.
«Красные дьяволы», начавшие набирать обороты, играли лучше; они заслужили победу, после того как Пак Чжи Сун вывел их вперед на 18-й минуте, однако через 10 минут счет сравнял Саломон Калу. Ферги, разочарованный тем, что «Юнайтед» не взял три очка, сказал: «Мне кажется, мы явно упустили отличный шанс. Если бы у нас было немного больше энергии, то мы были бы в порядке. Мы начали немного снижать темп игры. И это плохо, потому что после перерыва соперники перегруппировались. Во втором тайме мы начали отдавать им инициативу, и это вернуло им силы. У них была всего пара моментов».
Босс, возможно, считал, что «Юнайтед» уехал из Лондона, не досчитавшись очков, но вскоре его команда поднимет ему настроение, помчавшись вперед на всех парах. Она одержит шесть побед подряд, начав с легкой победы над «Мидлсбро» в Кубке Лиги и закончив победой со счетом 3:0 над «Селтиком» в рамках группового этапа Лиги чемпионов. Но затем, 8 ноября 2008 года, «Юнайтед» оступился в матче против «Арсенала»; оба гола за «канониров» забил Самир Насри, а единственным утешением для «Юнайтед» стал гол молодого бразильского защитника Рафаэля на последней минуте матча.
Ферги был необычайно удручен. «Это большой удар для нас, — признал он, — мы должны были победить в этой игре. Наши результаты, показываемые в играх против других топ-клубов, вызывают сильную озабоченность: нам нужно набрать больше восьмидесяти пяти очков, чтобы иметь шанс побороться за титул, — а мы должны продолжать стремиться к этому. Да и проигрывать после ничьей в Европе вдвойне досадно».
(Он имел в виду ничью 1:1 в ответном матче с «Селтиком», всего тремя днями ранее.)
Его ассистент Майк Фелан попытался с оптимизмом взглянуть на игру «Юнайтед». «Мы разочарованы, — сказал он. — Мы создали достаточно голевых моментов, чтобы забить пару голов, но не сделали этого. Это была открытая игра на встречных курсах, но нам не повезло. Из-за чрезмерной открытости игры мы и пострадали.
На их гол мы ответили нагнетанием давления и создали примерно двадцать голевых моментов. Мы отыгрывались при счете ноль-два, а это всегда трудно. Нам не хватило везения. Криштиану Роналду создал для себя отличную возможность для взятия ворот, когда мы проигрывали два мяча, но промахнулся. Если бы мы сделали счет один-два, то, наверное, могли бы еще что-то выжать из этой игры».
Несмотря на попытки Фелана улучшить настроение, «Юнайтед» покинул стадион в подавленном состоянии. Босс знал, что они упустили хорошую возможность дать себе передышку в борьбе с главными конкурентами.
Это победа позволила «канонирам» подняться на третье место, выше «Юнайтед», и прозвучала тревожным звонком для «красных дьяволов». Ведь они уже проиграли главным конкурентам за титул — «Арсеналу» и «Ливерпулю», а в игре с «Челси» сумели добиться лишь ничьей. Не наступит ли у них снова спад физической формы и не упустят ли они шанс добиться третьей подряд исторической победы в чемпионате?
Необходимый оптимизм и чувство реальности вселил в команду, зализывавшую свои раны, один из самых уравновешенных ее игроков. Голкипер Эдвин ван дер Сар сказал: «Если бы мы выиграли или сыграли вничью, мы опередили бы их в турнирной таблице. Сейчас мы позволили им опередить нас. Но «Челси», «Ливерпулю» и «Арсеналу» теперь предстоят игры на «Олд Траффорд». Нам нужно постараться добиться максимального результата в этих играх.