– Отлично, рекрут, – сказал Кросшоу. Лейтенант явно перестал нервничать, зато Артур начал казаться себе самому совсем маленьким и незначительным. – Следуй за мной!
И военком отдал честь Первоначальствующей Госпоже, повернулся «налево кругом» и сделал первый шаг к двери.
– Погоди-ка! – сказала Сьюзи. – Я с ним!
Кросшоу обернулся, вид у него был изумленный.
– Прости, не понял?
– Я доброволец, – заявила Сьюзи. – Хочу служить вместе с Артуром.
– Мы не берем добровольцев, – ответил Кросшоу. – Мало ли на кого можно нарваться!
– Так я вроде как уже раньше служила. Я типа резервист!
– Резервистов мы тоже повторно не призываем, – хмыкнул Кросшоу. – И в особенности – детей Дудочника, у которых вымыто из мозгов все, что они когда-либо знали.
– Так, – Сьюзи принялась рыться в карманах, – где-то тут у меня был кусочек бумажки…
– Ничем не могу помочь, мисс. – Кросшоу отмахнулся от нее с видом самым что ни на есть непреклонным. – Идем, новобранец Пенхалигон. Выпрямись, следи за осанкой… Что это, кстати, у тебя на ноге?
– Крабовый гипс, – ответил Артур. В отличие от одежды лубок никакому преобразованию не подвергся, синие штаны сформировались под ним. – У меня нога сломана.
– Гипс наложен по моей прописи, – вмешался доктор Скамандрос. – К вашим услугам – доктор Скамандрос. Вернее сказать, майор Скамандрос, армейский колдун в отставке. Служил срочную около трех тысяч лет назад, после чего поступил на углубленное обучение в Верхний Дом…
– Прекрасно, сэр, – сказал Кросшоу и четко отдал честь. – Если по медицинским показаниям, значит пусть остается.
– Государь Артур является смертным, – продолжал доктор Скамандрос. Вытащив небольшой блокнот, он торопливо нацарапал что-то на листке павлиньим пером, с которого капали серебряные чернила. – Медицина предписывает ему ношение крабового гипса на ноге и кольца на пальце. Кроме того, ему требуется особо бережное отношение!
Кросшоу взял протянутую записочку, сложил ее и спрятал за обшлаг рукава.
– Я все равно с вами, – заявила Сьюзи.
– В нашем лифте для тебя нет места, – отрезал Кросшоу. – Если ты вправду резервистка, никто не мешает тебе направить Сэру Четвергу петицию о повторном призыве. Сам я на твоем месте связываться не стал бы, впрочем, как хочешь… Вперед, новобранец Пенхалигон! Быстрым шагом, левой, ать-два!
И лейтенант строевым шагом направился к двери, громыхая каблуками по мраморному полу. Артур двинулся следом, изо всех сил стараясь подражать походке Кросшоу и не слишком от него отставать.
Его все больше охватывало чувство беспредельного одиночества. Все бросили его, все. И что ожидало его в будущем – неизвестно. Вполне вероятно – ничего хорошего…
Неужели ему действительно предстоит прозябать в армии целых сто лет?
Глава 6
– Впору ли одежда, мисс Листок? – осведомился старый Чихалка.
Девочка, переодевавшаяся за библиотечным стеллажом, вышла наружу и еще раз оглядела себя.
– Ну… вроде как, – протянула она.
На ней теперь была застиранная футболка с названием какой-то музыкальной группы. Название ровным счетом ничего не говорило Листок, но, судя по обилию выцветших мифологических чудищ, группа выступала годы этак в семидесятые. Еще девочке достались джинсы, правда пошитые не из классической джинсы, а из какой-то своеобразной вариации на ее тему, и голограмма на заднем кармане казалась уж слишком яркой и четкой. Изображала она животное, которое, по твердому убеждению Листок, на Земле не водилось.
– Если не возражаешь, мы могли бы попробовать взглянуть на место твоего назначения, прежде чем ты туда отправишься, – предложил Чихалка.
Подойдя к полкам с книгами, занимавшим всю заднюю стену, он потянул веревку, свисавшую с одной стороны. Где-то над головой Листок немедленно отозвался колокольчик, после чего вся стена вместе с полками сдвинулась с места, откатилась назад и затем плавно убралась в сторону. Открылась комната о семи сторонах, сплошь отделанная темными панелями орехового дерева. В середине комнаты циферблатами друг к другу стояло семь штук высоких напольных часов.
– Что это шумит? – спросила Листок.
Часам вроде полагается тикать, но ее слуха достигало лишь какое-то негромкое гудение.
– Маятники часов, – торжественно пояснил Чихалка. – Ты слышишь сердцебиение Времени. Перед тобой – Семь Циферблатов, юная леди!
– Да-а, мне точно не помешало бы сначала посмотреть, куда я попаду, – сказала Листок. – Ты можешь мне показать, где там этот бескожий хмырь?
– За успех не ручаюсь, мы можем всего лишь попытаться, – ответил лакей.
Он тронул длинным пальцем кончик своего носа и улыбнулся. Если бы он до сих пор состоял на службе у былого Мистера Понедельника, это был бы жутковатый жест – грязный палец с длинным неухоженным ногтем и нос, покрытый сплошными болячками… Теперь палец Чихалки отличался безукоризненным маникюром, а длинный хищный нос – отменно здоровой кожей. Не говоря уже о длинных седых волосах, аккуратно повязанных ленточкой.
– Пожалуйста, мисс Листок, не надо входить в круг часов, пока я не скажу!
Сам дворецкий поглубже вдохнул и, быстро шагнув вперед, принялся передвигать стрелки ближайших часов. Выставив их как надо, он метнулся к следующим и так далее, каждый раз меняя положение стрелок. Справившись со всеми семью, Чихалка поспешно выскочил из круга наружу.
– Еще несколько мгновений, и мы должны кое-что увидеть, – пояснил он. – Потом я чуть-чуть переустановлю часы и отошлю тебя обратно в твой мир. Надеюсь, ты понимаешь, что я никак не могу отправить тебя ни единой секундой ранее десяти часов двадцати одной минуты того четверга, что последовал за средой твоего отбытия к нам… Ага! Начинается!
В кругу, образованном Семью Циферблатами, завихрился белый туман. Миниатюрный торнадо все ширился, постепенно замедляя вращение. Через несколько секунд туман заполнил весь круг. Потом облако наполнилось серебристым сиянием, до того ярким, что пристально смотревшая Листок была вынуждена прищуриться.
А потом серебряный свет померк, облако же стало прозрачным. Перед Листок была больничная палата. Она видела ее сверху и оттого показалась сама себе мухой на потолке. В остальном же это была самая обычная палата на одного человека. На единственной койке лежал Артур… («Да какой Артур! – поспешно одернула себя Листок. – Это он… Мальчишка-без-кожи, или как его там!»)
Впрочем, сходство было стопроцентное. Листок содрогнулась, поняв: если бы ее не предупредили, она нипочем бы не догадалась о подмене.
Потом ее взгляд метнулся к часам на стене. Стрелки показывали десять часов двадцать пять минут, что несколько утешало. «Будем надеяться, что там по-прежнему четверг…»
Тут открылась дверь, и вошел врач. Листок аж подпрыгнула – ей почему-то казалось, будто она не должна была ничего слышать, но скрип открываемой двери и шаги врача прозвучали так отчетливо, словно она в самом деле подглядывала в дырочку на потолке.
– Привет, Артур, – сказал врач. – Помнишь меня? Я доктор Нэйхан. Дай-ка я взгляну на твой гипс!
– Пожалуйста, – ответил Мальчик-без-кожи, и Листок опять содрогнулась, потому что пустотник говорил голосом Артура.
Доктор откинул простыню, чтобы осмотреть высокотехнологичный лубок на ноге лже-Артура… Прошло несколько секунд – и медик выпрямился, озадаченно почесывая затылок.
– Ничего не понимаю, – протянул он. – Вот это да! Гипс сросся с твоей ногой! С ума сойти, это же невозможно… Позвоню-ка я профессору Ардену.
И врач потянулся к телефону на тумбочке у кровати.
– Что там не то с гипсом? – спросил Мальчик-без-кожи.
Вот он сел, а потом и вовсе соскользнул с койки.
– Погоди, Артур, тебе нельзя вставать, – забеспокоился доктор Нэйхан. – Я сейчас позвоню…
Договорить он не успел. Мальчик-без-кожи ударил его прямо в гортань, ударил с такой силой, что медика отбросило к стене. Он ударился о вмонтированные в нее кислородные краны, сполз на пол и остался лежать без движения.
Мальчик-без-кожи рассмеялся, причем в знакомом смехе Артура прозвучали чужие, нечеловеческие нотки. Наклонившись, он приложил палец к шее доктора Нэйхана, должно быть, чтобы убедиться, что тот действительно умер. Потом он поднял тело – поднял одной рукой, на что Артур был физически не способен, – и этак небрежно запихнул убитого в шкаф.
Затем он – или, вернее сказать, оно? – в общем, Мальчик-без-кожи подошел к двери, приоткрыл ее, высунул наружу голову… и вышел вон. Дверь за пустотником медленно затворилась… Вот щелкнул замок, и этот звук заставил Листок содрогнуться от ужаса.
До нее постепенно доходило, какая это в действительности жуть, – даже просто увидеть чудовище, которое выглядит в точности как Артур, которое говорит его голосом.
И которое с такой вот небрежной легкостью убивает людей.
– А теперь, мисс Листок, пора возвращаться, – прозвучал за спиной голос Чихалки, и Листок снова вздрогнула.
Больничная палата тут же исчезла. Перед девочкой снова была комната о семи углах, отделанная ореховым деревом, и жужжащие часы.
Дворецкий шагнул в круг и переставил стрелки на трех часах из семи.
– Вставай в круг! – велел он. – Быстрее, пока часы не начали бить!
И он выскочил наружу, а Листок заняла его место. Секундой позже часы принялись бить, причем в унисон, и комната вокруг девочки замерцала, утрачивая материальность. Голова у Листок закружилась: все вдруг сделалось таким туманно-далеким, она ни на чем не могла сосредоточить взгляд. Ее согнуло в приступе морской болезни, а стены комнаты заволок белый туман. Еще мгновением позже в мире не осталось совсем ничего, кроме сияющей белизны…
Она еле сдерживала крик и тошноту, но то и другое так и рвалось наружу, она только никак не могла решить, что же произойдет раньше… когда белая мгла вдруг расступилась с одной стороны и Листок очутилась в каком-то подобии коридора. Его стены составлял все тот же белый туман, но в самом проходе было сумрачно, и это ут