Артур почти не удивился, когда вход в этот самый лифт обнаружился непосредственно в коридоре рядом с большим залом для совещаний. Ему было известно, что лифтов здесь превеликое множество и все они принадлежат к разным владениям, служат разным целям и предназначены для разных пассажиров. Лифты в Доме напоминали ему инфраструктуру земного города – все эти кабели, тоннели, трубопроводы, тянущиеся туда и сюда, густо собирающиеся в одних местах и широко разнесенные – в других. Небось, если поискать, найдется какая-нибудь карта или путеводитель по лифтам Дома…
«А что долго искать, – подумалось Артуру. – Есть же Атлас, там, поди, все это расписано…»
Лифт остановился, прервав его размышления. Они с лейтенантом Кросшоу прибыли к месту прохождения службы. Артур только успел отметить про себя, что, в отличие от большинства виденных им лифтов, здесь не было ни лифтера, ни звонка. Зато имелся рожок, который издал резкую ноту в момент открывания створок.
Снаружи простиралась равнина, продуваемая ветрами, поросшая коротенькой бурой травкой. Ветер показался Артуру ощутимо горячим. Мальчик поднял голову и увидел солнце. Наверное, это было искусственное подобие солнца вроде тех, которыми освещались иные помещения Дома. Примерно в полумиле от себя Артур разглядел на равнине очень четко организованный городок в двадцать или тридцать жилых домиков и иных, более крупных построек. А за городком, в стороне, которая вроде бы соответствовала западу, Артур с некоторым изумлением увидел тропические джунгли. На севере вздымались острые гранитные скалы, желтоватые и безжизненные, а на востоке виднелся высокий хребет, заросший соснами и елями, вроде бы соответствовавшими холодному климату. Кое-где по горам в самом деле белел снег…
– Десять шагов вперед, шагом марш! – рявкнул лейтенант Кросшоу.
Вздрогнув от неожиданности, Артур качнулся вперед… и моментально сбился со счета шагов. Один или уже два? Он принялся считать дальше, начиная переживать, что же будет, если он ошибется.
– Стоп! Десять шагов! Ты что, рекрут, считать разучился? – заорал сзади новый голос, незнакомый и сразу показавшийся Артуру весьма неприятным.
По личным подсчетам Артура, шаг был девятым, но мальчик остановился и собрался было обернуться…
– Стоя-а-а-ать! – взвыл голос, и Артуру показалось, будто его обладатель надсаживается у него над самым ухом. – Не двигаться!!!
– Сержант Хелв, можно вас на два слова? – негромко перебил лейтенант Кросшоу.
Вмешался он очень вовремя: Артур явственно слышал, как вышеназванный сержант уже вбирал воздух для очередной акустической атаки.
– Так точно, сэр! – проревел сержант Хелв.
Артур остался стоять, не решаясь ни двинуться с места, ни голову повернуть хотя бы. Между тем из-за жары по носу у него уже скатывалась капелька пота, и нос нестерпимо чесался…
Лейтенант Кросшоу и сержант Хелв с полминуты о чем-то тихо разговаривали у него за спиной. Разговор этот звучал странно. Что говорил Кросшоу, Артур был не в состоянии разобрать. Что же касалось сержанта, даже его шепот был громче нормальной человеческой речи. В итоге Артур слышал как бы одну сторону разговора – сержантскую.
– Кто?..
– Да и волоска из хвоста продвинутого крыса не дам за… Чхать мне, кто он такой!
– Плохо это для морального духа Воинства, сэр, вот что я скажу. Никак то есть невозможно! Это все, сэр?
– Итак, сэр, мной получен с рук на руки новобранец, числом один, по имени Артур Пенхалигон, и при нем записка от медиков…
Потом за спиной у Артура прошуршали шаги, он услышал, как сомкнулись лифтовые двери. Он по-прежнему не смел пошевелиться, хотя зуд становился решительно невыносимым.
– Вольно, рекрут! – пролаял Хелв.
Артур встал по стойке вольно, как он ее себе представлял, однако носа так и не почесал. Он смутно помнил рассказы своего старшего – много старшего – брата Эразма, служившего в чине майора. Как он потешался над киношниками, снимавшими фильмы про военных! Что-то он такое говорил и про «вольно»… Увы, Артур никак не мог вспомнить, что именно. И потому – чисто из общих соображений – особо шевелиться не стал.
– Ноги врозь, во-от настолько, руки за спину, большие пальцы сцепить, голову выше, смотреть прямо! – заорал Хелв. Неожиданно шагнув вперед, он встал перед Артуром, показывая правильное исполнение стойки. – Скажи: «Так точно, сержант!»
– Так точно, сержант! – прокричал Артур, изо всех сил форсируя голос.
Спасибо Эразму, упоминавшему об армейском пристрастии к таким вот воплям!
– Неплохо! – прорычал Хелв, слегка наклоняясь к Артуру.
Правду сказать, он был далеко не самым рослым из Жителей, виденных мальчиком, – всего-то футов шесть с половиной, – но более широкие плечи были, кажется, только у Модулей Мрачного. Лицо же… Красоты, свойственной Жителям, здесь вовсе не наблюдалось, хотя когда-то она, несомненно, была. Если бы не шрам – явный ожог Пустотой, – что тянулся от левого уха до самого подбородка, да не полное отсутствие волос, не то выпавших, не то начисто сбритых…
Как и лейтенант Кросшоу, сержант был облачен в алый мундир, но на каждом рукаве у него было по три широкие золотые нашивки. На груди красовались три тусклые медали, по виду – стальные, зато на пестрых орденских ленточках. На одной ленточке сидело сразу пять крохотных металлических прищепок, на другой – штук двадцать серебряных звездочек, расположенных так, чтобы могло поместиться еще несколько.
– Лейтенант Кросшоу сказал, что ты у нас – особый случай, – пророкотал Хелв. – Чтобы ты знал, я таких не люблю! Из «особого случая» не вырастишь хорошего солдата! Короче, не будешь ты никаким особым, и все! Ясно тебе?!
– По-моему… – начал было Артур.
– Заткнись! Никто тебя не спрашивал!
Тут сержант вдруг подался назад, потом почесал затылок и оглянулся. Артур не посмел проследить направление его взгляда, но, судя по всему, увиденное не слишком вдохновило сержанта.
– Вольно, рекрут, – последовала команда. – Сейчас я минуты две буду с тобой говорить не как сержант с рекрутом, а как Житель с дитем Дудочника, дошло? Только не вздумай потом об этом напоминать ни мне, ни еще кому-нибудь! Ясно?
– Так точно, сержант, – опасливо ответил Артур.
Сержант Хелв потянулся к подсумку на поясе, вытащил плоскую жестянку, извлек из нее сигару, но не зажег, а щелчком сбил кончик и принялся жевать. Он даже предложил Артуру «бычок», но тот лишь покачал головой и, воспользовавшись мгновением, почесал наконец нос.
– Вот такие дела, Пенхалигон, – сказал сержант. – Нечего тебе здесь делать, вообще-то. Политика небось?
Артур кивнул.
– Политика, – продолжал Хелв. – Терпеть ненавижу! – И он с негодованием выплюнул мокрый ком жеваного табака. – Короче, вот что я намерен предпринять. Это не совсем по правилам, так что нужно будет твое согласие. Давай-ка сменим тебе имя. Чисто на срок твоего пребывания здесь… Так, чтобы все шло своим чередом, чтобы другие новобранцы попусту не отвлекались, ну и все такое прочее. Новое имя не прилипнет к тебе навсегда, оно будет существовать только здесь, в наших внутренних документах. Увольняться со службы, во всяком случае, будешь уже под своим… Если справишься, конечно.
– Идет, – согласился Артур. Идея показалась ему здравой. – В смысле, так точно, сержант!
– Ну и как же мы тебя назовем? – Хелв откусил еще кусок от сигары и принялся задумчиво пережевывать.
Артур стоял перед ним, стараясь не дышать. Запах жеваного табака был тошнотворен, мальчик и не думал, что от него будет вот так переворачиваться желудок… Если только это и в самом деле был настоящий табак, а не какое-нибудь другое растение из неведомого Второстепенного Царства…
– Как тебе «Рутра»? – внезапно предложил Хелв. – Это «Артур» наоборот.
– Рутра… – повторил Артур. – Ну… не знаю… может, подберем что-нибудь более… благозвучное… и не столь очевидное? – Он обвел глазами горизонт, яркий свет резал глаза, на западе зеленели роскошные джунгли. – Может, лучше «Рэй»? Скажем, Рэй Зеленка. Я бы мог фигурировать в качестве заправщика чернил из Нижнего Дома…
Хелв кивнул и опять сплюнул. Аккуратно убрал недожеванную сигару в жестянку, а жестянку – в подсумок. На смену ей появилась планшетка для бумаг (раз в пять больше подсумка). Хелв вытащил из-за уха карандаш (хотя Артур мог поклясться: никакого карандаша там только что не было) и сделал несколько быстрых исправлений в бумагах.
– Колечко спрячь, – посоветовал он, продолжая писать. – Крабовый гипс можно объяснить увечьем, поскольку дети Дудочника подвержены увечьям и ранам… А вот кольца, как и прочие личные вещи, новобранцам иметь не дозволяется.
Артур послушно стащил с пальца серебряного крокодильчика и спрятал в подсумок. Если верить ощущениям пальцев, его собственный подсумок был что внутри, что снаружи совершенно обыкновенным. Тогда как сержантский…
– Рекрут Рэй Зеленка, помни, что этого разговора между нами не было! – для разнообразия тихо проговорил сержант Хелв, пряча планшетку, и та чудесным образом съежилась вместе с бумагами, исчезая в подсумке.
– Никак не было, сержант! – отозвался Артур.
– СМИРРРРРНА-А-А-А-А! – во всю мощь голоса взревел вдруг Хелв.
Прозвучало это до того неожиданно, что Артур в самом буквальном смысле слова подпрыгнул. И приземлился, естественно, уже вытягиваясь в стойке смирно.
– Видишь эти здания, рекрут? – продолжал громыхать сержант. – Это форт Преображения! Туда входят штафирки, а выходят солдаты! Шагом марш к форту, и я намерен гордиться тобой! Спину ровнее держать! Кулаки сжать, большие пальцы вниз! Левой, левой, ать-два!
И Артур двинулся «шагом марш к форту». Хелв следовал за ним, чуть левее и позади, без конца поправляя его шаг и осанку, движения рук, корректируя темп. Уставные команды перемежались горькими жалобами на судьбу: и что, дескать, он, Хелв, кому сделал плохого, что ему прислали под начало этакого дохлятика, сущую прореху на репутации даже таких никчемных созданий, как дети Дудочника?