К тому времени, когда они добрались до городка, Артур уже глубоко сомневался в том, научится ли он когда-нибудь исправно ходить строевым шагом, удовлетворяя хотя бы минимальным требованиям Хелва. Еще он невольно задавался вопросом: почему никого не видно, где же все остальные? Насколько он мог судить по положению довольно-таки рахитичного, явно из последних сил жарившего солнца, дело шло к вечеру, а значит, толпе рекрутов и их военных наставников вроде полагалось бы находиться снаружи, занимаясь чем-нибудь… армейским…
– На месте стой – раз-два! – проорал сержант Хелв. Артур как раз миновал ряд зданий и собирался уже вступить на обширный, крепко утоптанный плац, обложенный по краю белыми крашеными камнями. – Когда я подам команду «рекруты, разойдись!» – ты красиво повернешься на левой ноге и примерно секунду выдержишь стойку смирно, а потом живенько пошагаешь в казармы блока «А», который ты увидишь прямо перед собой… если, конечно, ты просто пень, а не безглазое пустотное дупло! В казарме доложишься по всей форме капралу Топорубу. Итак, рекрут… внима-а-а-ание! Рррразойдись!
Артур повернулся на левой ноге. Притопнул правой. Вытянулся на секунду… И довольно неуклюже, уж никак не «живенько», пошагал прямо вперед. Благо прямо перед ним маячило всего одно здание и Артур решил: должно быть, это оно самое и есть. Это было длинное одноэтажное строение, покрытое побелкой и приподнятое на сваях фута на четыре над землей. Артур поднялся по ступенькам к двери и на красной табличке прочел черную надпись, сделанную под трафарет:
КАЗАРМы БЛОКа «А»
ВТОРОЙ ВЗВОД РЕКРУТЫ
КАПРАЛ ТОПОРУБ
Артур открыл дверь и вошел.
Помещение внутри оказалось обширнее, чем ему полагалось бы быть, но на такие вещи Артур уже особого внимания не обращал. Самое обычное дело, когда находишься в Доме… Перед ним оказался зал величиной с футбольное поле, с потолком футов в двадцать высотой. Освещались эти просторы двумя десятками больших ламп «молния», развешенных по стропилам. По боковым стенам виднелись окна, но их закрывали ставни.
В пятнах света от ламп вдоль одной стены Артур увидел длинный ряд коек и больших деревянных шкафов, сразу напомнивших ему шкафы незабвенного капитана Котопульки на борту «Мотылька». Коек было под сотню, и при каждой – по шкафу.
На противоположной стороне комнаты было просторнее, здесь располагались стойки для оружия – штук, наверное, тридцать, рядами по три. Стойки были немаленькие: высотой футов десять и тридцать в длину, сплошь завешенные всяческими доспехами и оружием. Все это имущество показалось Артуру очень старинным, многие предметы он вообще не знал, к чему отнести. Он присмотрелся к ближайшей стойке и увидел мечи всех форм и размеров, прямые и изогнутые, щиты от маленьких круглых до огромных ромбических, синие мундиры, громадные неуклюжие пистолеты, абордажные крючья, канаты… Следующая стойка оказалась сущей выставкой мушкетов, их там было не меньше пятидесяти, а над ними висели странного вида цилиндры из белой материи…
Сперва Артуру показалось, что в комнате никого нет, но, сделав еще несколько шагов, он разглядел на другом конце группу Жителей в синей рекрутской форме. Подойдя еще ближе, он заметил напротив них старшего по званию, отличавшегося алым мундиром. Старший что-то объяснял новобранцам, показывая неведомое Артуру оружие. Мальчик увидел две золотые нашивки у него на рукавах и догадался, что перед ним капрал Топоруб.
Жители показались ему самыми обычными. Среди них было примерно поровну мужчин и женщин, все очень симпатичные, но ни один не превышал шести футов роста, из чего Артур заключил, что на гражданке никто из них не являлся важной персоной. Никто не обернулся, когда он подошел ближе.
Поднял глаза только капрал Топоруб. В нем тоже было около шести футов, он выглядел здоровяком вроде Хелва и, подобно сержанту, был обезображен шрамами, оставленными Пустотой. У него недоставало носа и левого уха. Соответственно он носил накладное деревянное ухо и серебряный нос. То и другое, похоже, было приклеено. Во всяком случае, Артур никаких креплений заметить не смог.
– Опаздываешь, рекрут! – рявкнул Топоруб. – Будешь догонять, что пропустил!
– Так точно, капрал! – прокричал в ответ Артур.
Сделав несколько шагов влево, он присоединился к полукругу курсантов. Занимая облюбованное место, он заметил напротив очень невысокого Жителя, полускрытого тенью от стойки. Собственно, это был даже не Житель, а дитя Дудочника, мальчик, выглядевший примерно ровесником Артура, хотя на самом деле он, вероятно, прожил в Доме не одну сотню или даже тысячу лет. У него была очень темная кожа и короткие черные волосы. Мальчишка показался Артуру вполне доброжелательным, по крайней мере уголки губ у него были приподняты, как если бы он собирался улыбнуться. Их взгляды встретились, и парень тайком подмигнул Артуру, но тут же вновь сосредоточился на объяснениях Топоруба.
Артур попытался хотя бы понять, о чем шла речь. Об оружии?.. Или нет? Капрал держал в руках большой прямоугольный кусок серого железа на деревянной рукоятке. В куске имелись отверстия, расположенные в определенном порядке. Вот капрал опустил железяку на стол, и из дырок сразу пошел пар.
– Это общественный утюг, – сказал капрал и прошелся им по белому подворотничку. – Он всегда горячий и сожжет ваши одежки, если оставите его без присмотра. Теперь слушайте сюда, я вам покажу, как им правильно пользоваться…
Новобранцы подались вперед, внимательно наблюдая. Капрал аккуратно провел утюгом туда и обратно шесть раз. Потом поставил утюг торчком, перевернул подворотничок и повторил процедуру.
– Все всё поняли?
Все кивнули, за исключением одного Жителя, поднявшего руку. Он выглядел самым красивым – точеное лицо, яркие голубые глаза. Одна беда, эти глаза смотрели несколько туповато.
– А можно еще раз показать, капрал?..
Артур едва заметно качнулся с пятки на носок и подавил вздох. Кажется, урок армейского домоводства обещал растянуться надолго…
Глава 8
– Эй, а кто это там? Не сынишка Эмили?.. А почему он не в изоляторе на двадцатом?
Врач, прокричавший эти слова, указывал рукой на Мальчика-без-кожи. Оборотень сделал вид, будто не слышал, и юркнул в двери кафетерия. Листок невольно замешкалась… но потом устремилась следом за пустотником. Доктор у нее за спиной кричал что-то еще, краем глаза девочка заметила, как сквозь толпу двинулись больничные секьюрити… К счастью, они находились в дальнем конце вестибюля. Им понадобятся нескончаемые минуты, чтобы пробраться сквозь густую толпу.
Раздаточные окна кафетерия были закрыты ставнями, но народу внутри хватало: кто-то просто сидел, кто-то дремал, опустив голову на столик. Почти все были работниками больницы. Листок сообразила, что карантин, видимо, объявили как раз во время пересменки и, таким образом, обе смены практически в полном составе застряли здесь. Хорошо хоть посторонних лиц было раз-два и обчелся, ведь часы посещений приходились на вечер!
Она заметила Мальчика-без-кожи уже на другом конце кафетерия. Костыля при нем больше не было, и двигался он куда быстрее, чем получилось бы у любого жителя Земли, вынужденного ходить с загипсованной ногой.
И он то и дело касался людей. Всех, до кого мог дотянуться…
Листок знала, что каждое такое прикосновение означает заражение плесенью. То есть через несколько часов – или какой там у этой гадости инкубационный период? – пустотник будет контролировать умы сотен больничных служащих. Ему станет подчиняться целая армия зомби с промытыми мозгами…
Тем временем Мальчик-без-кожи свернул влево, обогнул раздаточный прилавок и толкнул одну из дверей… Он не оглядывался, но Листок все равно осторожничала, стараясь, чтобы хоть несколько человек прикрывали ее от пустотника – мало ли что! Когда за оборотнем закрылась дверь, девочка рванула за ним бегом. Открыла ту же дверь и шагнула через порог.
Собственно, она успела услышать его удаляющиеся шаги, но все равно не могла отделаться от страха: что, если он поджидает ее непосредственно за дверью, чтобы сразу со страшной силой ударить? Или по меньшей мере мыслепроводящей плесенью заразить?
Засады не оказалось. Зато на другом конце коридора Листок увидела приоткрытую дверь и поняла, куда направилось чудовище.
Подбежав, девочка поняла, что дверь была… не то чтобы приоткрыта. Электронный замок оставался заперт. Мальчик-без-кожи с мясом выдрал из стены петли, чтобы пройти.
«А ведь это гениальный способ обойти автоматическую систему тревоги, – невольно восхитилась Листок. – На главном пульте, небось, все зеленые лампочки так и остались гореть…»
С другой стороны, это могло означать, что Мальчик-без-кожи успел уже покопаться в мозгах у кого-нибудь из сотрудников безопасности. Откуда бы ему иначе сообразить, что здесь к чему и чего следует опасаться?..
«Он ведь тут со вчерашнего вечера, примерно с семи часов пяти минут, – подумала девочка. – Небось, уймищу народу перезаразил…»
Вскоре обнаружилась еще одна изуродованная дверь. И потом две подряд – на пожарной лестнице. Листок преследовала Мальчика-без-кожи со всей мыслимой осторожностью, внимательно прислушиваясь к шагам впереди… У двери, что вела на третий подземный этаж, девочка остановилась и, не торопясь входить, для начала потихоньку заглянула внутрь.
Мальчик-без-кожи был там, в коридоре. Он стоял возле очередной двери, которая, как сразу предположила Листок, была уже недалеко от заветной бельевой – той самой, которую Атлас назвал логовом…
И вот тут-то пустотник внезапно оглянулся и посмотрел прямо в сторону лестницы, где находилась Листок. Девочка замерла на месте, надеясь, что он ее не заметил…
В первый момент ей показалось, будто все обошлось, но потом… Мальчик-без-кожи зашипел, издав звук, какого никогда не получилось бы у Артура. И, крутанувшись, рванул, словно хороший спринтер, по коридору прямо к ней!
Не мешкая, Листок помчалась по пожарной лестнице вниз – это показалось ей разумнее, чем пытаться бежать вверх… Пролетев всего четыре или пять ступенек, она поняла свою ошибку. Все двери на ее пути наверняка окажутся заперты.