Бежать попросту некуда.
Она попала в ловушку.
Еще несколько секунд – и Мальчик-без-кожи следом за ней выскочит на лестницу. Листок запаниковала, принялась прыгать через несколько ступенек…
И случилось неизбежное – она упала.
Споткнувшись, она полетела вниз головой, больно ударилась о ступеньку и съехала на следующую лестничную площадку.
Мальчик-без-кожи остановился пятью ступеньками выше и некоторое время смотрел вниз. Листок лежала не двигаясь, из-под волос струйкой сочилась кровь… Впрочем, она дышала.
Оборотень помедлил, потом уже без спешки преодолел последние ступеньки и вытянул руку, проводя ладонью по тыльной стороне ее кисти. Это удовлетворило его, и он двинулся обратно, вверх по лестнице, спеша «на свидание» с заколдованным лоскутком – источником его сходства с Артуром…
…Главным свойством реальности, к которой вернулась Листок, была боль. Она свила гнездо в голове и протянула щупальца по всему левому боку, от ребер до лодыжки. Некоторое время девочка пыталась сообразить, где же она находится, и, еще не открыв глаз, решила, что она на борту «Летучего богомола».
«Никак я со снастей на палубу загремела?..»
Нет, под ней была вовсе не деревянная палуба. Листок лежала на бетонном полу. При этом на нее кто-то орал, но голос не принадлежал мистеру Миске.
Это надрывался громкоговоритель. И даже не один. Целый хор динамиков, установленных на каждой площадке.
– …Симптомы поражения биологическим оружием под кодовым названием «Серая точка». Проверьте, не видно ли серых точек на лице, шее, руках или иных областях открытой кожи. Если обнаружите их у себя, избегайте контакта с другими людьми. Немедленно направляйтесь в процедурную на третьем этаже. Если вы видели на себе серые точки некоторое время назад, но теперь они исчезли, вам следует немедленно посетить процедурную на пятом этаже. Если вы не замечали на себе серых точек ни в данный момент, ни когда-либо ранее – оставайтесь там, где находитесь. Избегайте непосредственного контакта с кем-либо. Не пытайтесь покинуть здание больницы. Все оно объявлено зоной биологического заражения по коду «красный», следовательно, согласно Крейтоновскому акту, любой, кто попытается его покинуть, будет застрелен, а останки его – сожжены…
Голос на время умолк, его сменила сирена. Потом сообщение повторилось.
Листок ощупала мучительно ноющий затылок. Если она что-нибудь понимала, череп у нее был все-таки цел. Пальцы, правда, оказались сплошь измазаны загустевшей кровью.
Вид крови заставил Листок сморщиться, в желудке шевельнулась тошнота… И тут она замерла, позабыв обо всем и пристально рассматривая участочек кожи чуть повыше костяшек. Кожа была очень загорелая – за время плаваний на «Богомоле» ее успешно поджаривало солнце, да не одно.
Тем ярче выделялись на ней три крохотные серые точки…
Вот тут Листок вспомнила абсолютно все. Мальчик-без-кожи, бросившийся за ней в погоню… Падение со ступенек… Стало быть, пока она валялась тут без сознания, чертов пустотник «облагодетельствовал» ее спорами. Теперь ему ничто не помешает рыться в ее памяти и подчинять себе ее разум. Вопрос только во времени…
«Он все узнает. Он будет мной управлять…»
Пошатываясь, Листок поднялась на ноги и принялась карабкаться вверх по ступенькам. После удара головой с равновесием у нее было туго, приходилось держаться за перила. Динамики раз за разом повторяли свое предупреждение, от их беспрестанного рева становилось еще труднее думать.
Надо во что бы то ни стало отыскать Артуров кармашек и вернуться с ним в Дом. Тогда доктор Скамандрос ее вылечит. Ну… попытается вылечить…
Листок потребовалась вся сила воли, чтобы заползти обратно на третий подземный этаж. Она остановилась на площадке, как раз когда громкоговорители на время умолкли. Девочка немного постояла, разгоняя плавающий перед глазами туман и силясь собраться с мыслями. В больную голову ничего не приходило, кроме необходимости найти бельевую и забрать оторванный карман. Если Мальчик-без-кожи окажется там, вот тогда все пропало уже наверняка. Но если его там нет и ей удастся найти заколдованный лоскуток, тогда…
Листок тряхнула головой, но лучше бы она этого не делала: шею так и прострелило огненной болью. Что «тогда» – она не имела никакого понятия. Просто надо было сделать первый шаг.
«Шаг за шагом, – сказала она себе. – Шаг за шагом. А там поглядим…»
И она последовала этому нехитрому плану, двинувшись по коридору в сторону бельевой. Ноги заплетались, она придерживалась за стену. Вот Листок приблизилась к двери, в которую вроде бы собирался войти Мальчик-без-кожи, но там не было никакой надписи, и девочка потащилась дальше. Следующая дверь, если верить табличке, вела в подсобку, и она прошла мимо. Дальше обнаружилась кладовка для электронного оборудования. Опять мимо… Листок шагнула было дальше, но вовремя остановилась, спросив себя: почему на той первой двери отсутствовала табличка? Насколько она помнила, каждая дверь в больнице была как-то маркирована. Что за исключение из правила?
Листок вернулась к ней. Ближайший осмотр выявил еле заметные следы клея – Мальчик-без-кожи табличку действительно сорвал. С какой бы стати ему это делать?
Девочка решила приложить к двери ухо… и едва удержалась от вскрика – она не рассчитала движения, и шею скрутил новый спазм боли. Вместе с болью пронеслась паническая мысль о сломанном позвонке или еще чем-нибудь столь же веселеньком. Листок осторожно поводила туда-сюда головой… Шея двигалась вполне прилично, а боль показалась ей скорее мышечной. Значит, можно не обращать особого внимания. Она снова прислушалась…
Там, внутри, кто-то находился, но этот кто-то явно не был Мальчиком-без-кожи. За дверью приглушенно звучал женский голос. Листок прислушалась очень внимательно, но собеседника женщины так и не услышала.
«Должно быть, сама с собой…» – решила она.
Повернув ручку, она осторожно приоткрыла дверь. Ее глазам предстали бесконечные полки со свернутыми простынями, наволочками и пододеяльниками. Еще там стояла тележка для белья, и, прислонившись спиной к этой тележке, прямо на девочку смотрела старшая медсестра. Она держала в руках длинную, узкую полоску белого пластика – табличку, некогда приклеенную к двери.
– Тебе сюда нельзя, – сказала она Листок.
– Да? – отозвалась та. – А почему?
Она, впрочем, не попыталась ни открыть дверь пошире, ни захлопнуть ее. С медсестрой что-то было определенно не так! Поза, в которой она привалилась к тележке, показалась Листок не слишком естественной. Было похоже, как если бы какие-то мышцы в руках и ногах женщины внезапно разучились вместе работать.
– Он не велел мне никого сюда пускать, – произнесла медсестра. – И еще я должна найти себе меч. А где я ему меч найду? Вот разве что…
И она неуклюже взмахнула пластиковой табличкой.
– Да я только… – начала было Листок, но тут медсестра вскинула руку.
– Погоди, он мне что-то говорит…
Женщина откинула голову, и Листок заметила еще одну неправильность в ее облике. Нормальные человеческие глаза состоят из белков, радужных оболочек и зрачков. У этой тетки белки стали серыми, а радужки и зрачок слились в непроглядно-черные пятна.
Листок не стала дожидаться, пока медсестра получит очередное сообщение от своего повелителя. Она распахнула дверь и, бросившись прямо на медсестру, опрокинула ее на тележку. Все вместе врезалось в стеллажи, откуда обрушилась целая груда полотенец в голубенькую полоску.
Пока медсестра барахталась, силясь выбраться из-под бельевого обвала, Листок принялась хватать охапки материи и кидать на нее сверху. В дело пошло все, что под руку попадалось, – подушки, одеяла и полотенца. Воюя с зомби, Листок не переставала отчаянно шарить глазами по сторонам… Каким, спрашивается, образом ей отыскать крохотный клочок ткани в этой комнате, битком набитой бельем?!
Ко всему прочему для поисков у нее будет хорошо если минута, а то и вовсе секунды! Медсестра – как-никак взрослая женщина – была крупнее и сильнее Листок. И девочка пребывала далеко не в лучшей форме после падения с лестницы. Вдобавок Мальчик-без-кожи мог видеть и слышать все, что видела и слышала его невольная прислужница, и к тому же знал все, что знала она. Значит, следовало в любой момент опасаться появления других его слуг.
Или даже его самого…
«Очки!!! – внезапно озарила Листок спасительная мысль. – Надо надеть очки доктора Скамандроса!»
Она судорожно зашарила по карманам… Был миг ужаса, когда она решила, что очки потерялись, но тут же выяснилось, что ее просто сбило с толку незнакомое устройство карманов в ее «ну о-очень импортных» джинсах. Очешник обнаружился в узком кармашке чуть повыше колена. Листок выдернула его, мигом раскрыла – и надела очки.
Сквозь побитые линзы бельевая обрела совершенно иной вид, и дело было не в трещинах! Даже напротив, будучи надеты на глаза, очки показались Листок удивительно ясными и прозрачными. Вот только предметы заиграли цветами, которых обычное зрение за ними не замечало.
«Колдовская аура», – сообразила Листок.
Она живо обежала глазами полки – и была немедленно вознаграждена. Аура большинства предметов состояла из разных оттенков синего и прохладного зеленого. И лишь одна полка с бельем полыхала, точно сигнальный костер. Ее словно подсвечивало изнутри свирепое багровое пламя.
Листок рванулась к цели, обрушив по дороге целый бастион подушек в пластиковых чехлах. И – вот он! Прозрачный пластиковый чехольчик размером с ладонь, в котором раньше хранились стерильные бинты. Теперь в нем покоился одинокий клочок ткани, и сквозь очки Листок видела бесчисленные ряды крохотных букв, покрывавших каждую его нить. Каждая буковка пылала внутренним огнем.
Листок схватила чехольчик и попятилась прочь, не забыв, впрочем, придавить новой лавиной простыней медсестру, пытавшуюся подняться на ноги.
Девочка уже выскакивала в коридор, когда ее противница все-таки выпуталась из белья и закричала ей вслед. Ее голос странно сочетал женский и мальчишеский тембры. Листок не стала слушать, что медсестра – или Мальчик-без-кожи ее устами – желала ей сообщить. Все звуки похоронил грохот двери, захлопнувшейся у нее за спиной.